皇城深处，仁智殿的飞檐翘角在铅灰色的天幕下静默矗立，殿檐下悬挂的白幡被寒风卷得猎猎作响，如同亡魂低低的啜泣。殿内烛火昏黄，数十盏长明灯映着满堂缟素，空气中弥漫着檀香与纸钱燃烧后的沉郁气息，将悲伤酿得愈发浓重。太子的灵柩停放在大殿正中，由整块梓木打造，棺身雕着繁复的云纹与龙饰，却掩不住那深入骨髓的寒凉。灵前供着新鲜的瓜果与未燃尽的香烛，青烟袅袅升起，模糊了殿内众人的面容。
皇室宗亲与文武百官皆身着素色丧服，腰间系着白麻，鬓边别着白花，按祖制分班次轮流守灵。他们或垂首肃立，或盘膝而坐，偌大的宫殿内唯有偶尔响起的压抑呜咽，以及烛火噼啪的轻响。西侧角落里，几名官员借着整理袍角的动作，相互递了个眼色，压低了声音窃窃私语，话语中带着难掩的兴奋，与周遭的悲戚格格不入。
“听闻漠北大捷了？”翰林院编修周大人捻着颔下稀疏的胡须，声音压得极低，眼底却闪着光亮，“说镇南侯贾环领兵孤军深入，直捣鞑靼老巢，一举斩了察罕大汗，连带着许多的部落首领也尽数歼灭，这可真是大快人心！”
“可不是嘛！”旁边的御史大夫李大人连连点头，语气中满是畅快，“这鞑靼人盘踞漠北多年，年年秋高便南下袭扰边疆，烧杀抢掠无恶不作，边境百姓流离失所，苦不堪言。镇南侯此举，何止是立了一功，简直是为我天朝除去了心腹大患，保了边境十年安稳啊！”
“镇南侯年少有为，不过弱冠之年便屡立奇功，深得圣心眷顾，这般前程，真是不可限量。”户部侍郎王大人叹了口气，话锋一转，带上了几分唏嘘，“只可惜啊，宁荣二府那般钟鸣鼎食的世家，竟这般有负圣恩，前些日子被圣上下旨抄了家，满门获罪。不知道镇南侯在漠北得知此事，心里是何滋味。”
“大人们有所不知。”一直沉默的兵部主事陈大人接口道，声音里带着几分敬佩，“我听说这镇南侯虽是荣国府庶子出身，可在府中素来不受待见，嫡母刻薄，生父冷淡，兄弟姐妹更是视他为无物。也正是这般境遇，才逼得他自幼发愤苦读，习文练武，一心要离开荣国府，凭自己的本事挣出一番天地。你们见过哪个世家子弟，能像镇南侯这般，一次次亲冒矢石，于万军丛中取上将首级，为天朝立下赫赫战功？”
几人正说得投入，忽闻殿外传来一声尖细而高亢的唱喏：“圣上驾到——”
话音未落，殿内众人皆是一凛，连忙收敛神色，整理好身上的素服，抚平衣袍上的褶皱，齐齐转身面向殿门方向，“噗通”一声跪倒在地，膝盖与冰冷的金砖碰撞，发出整齐划一的沉闷声响。其中不乏一些善于钻营之辈，趁着低头的瞬间，用指尖沾了沾眼角，硬生生挤出几点浑浊的泪珠，口中低低地啜泣起来，装作一副悲恸欲绝的模样。
脚步声缓缓传入殿内，沉重而滞涩。圣上一身素色常服，往日里束发的金冠换成了素银簪，褪去了帝王的威严，只剩下掩不住的憔悴。他的眼角布满了红丝，眼窝深陷，原本挺拔的脊背也微微佝偻，往日里容光焕发的面容此刻只剩下疲惫与苍老，仿佛一夜之间苍老了十岁。
他摆了摆手，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“众卿平身吧。”
众人谢恩起身，依旧垂首侍立，不敢有丝毫懈怠。圣上的目光越过众人，直直落在那具灵柩上，眼神瞬间变得柔软而悲伤，里面翻涌着痛惜、不舍与无尽的悔恨。那是他最宠爱的儿子，是他耗费了无数心血培养的储君，是他钦定的皇位继承人，本应继承大统，开创盛世，却偏偏英年早逝，撒手人寰。这份白发人送黑发人的锥心之痛，如同附骨之蛆，日夜啃噬着他的心，旁人如何能懂？
殿内的烛火映着他的脸庞，将那满脸的悲戚照得愈发清晰。一旁的总管太监李德全捧着一个托盘，上面放着三杯清酒，小心翼翼地走上前来。圣上接过酒杯，缓缓洒在灵前的青砖上，酒水渗入砖缝，仿佛是逝者无声的回应。
三杯酒毕，他望着灵柩，嘴唇翕动了几下，却终究没能说出一个字，只是重重地叹了口气，那叹息声中包含的重量，让殿内众人都忍不住心头一沉。做完这一切，他不再停留，转身一步步走出仁智殿，背影孤寂而落寞，消失在宫墙的阴影之中，径直往御书房而去。
御书房内，灯火通明，与仁智殿的昏暗截然不同，却同样弥漫着一股压抑的气息。书案上早已堆满了厚厚的奏折，摞得如同小山一般，几乎要将整个案面覆盖。这几日，圣上一直沉浸在丧子的巨大悲痛中，茶饭不思，夜不能寐，朝政几乎停滞，直到今日，心神才稍稍平复，便迫不及待地赶来处理积压的公务。
他端坐在龙椅上，手指轻轻按压着发胀的太阳穴，眉宇间满是疲惫。沉默了许久，他才缓缓开口，声音依旧带着一丝沙哑：“老四还没回来吗？”
李德全连忙躬身回话，语气恭敬而谨慎：“回禀圣上，雍王爷此刻已经到了中山府，按行程算，再过三日便可抵达京城。只是……”他说到此处，突然顿住了，眼神闪烁，小心翼翼地看向圣上，似乎有难言之隐。
圣上抬了抬眼皮，目光平静无波，却带着一种不容置疑的威严：“只是什么？你自幼便跟在朕身边，君臣一体，还有什么话是你李德全说不得的？尽管直言。”
“是。”李德全深吸一口气，低声道，“只是京城近来流言四起，都说有人要在雍王爷回京途中对他不利。因此雍王爷才下令，将随行的两万人马驻扎在中山府城外，自己也按兵不动，迟迟不敢贸然回京。”
“放肆！”圣上的脸色瞬间沉了下来，原本平静的眼底泛起怒意，“他好歹是朕的皇子，堂堂雍王爷，谁这么大的胆子，敢对他图谋不轨？”他猛地一拍龙椅扶手，声音陡然拔高，“不敢回京？这京城是他的家，太子是他的亲兄长！如今兄长薨逝，尸骨未寒，他竟连回来送兄长最后一程都不敢？他眼里还有朕这个父皇，还有手足之情吗？”
殿内的空气瞬间凝固，李德全吓得浑身一颤，连忙跪倒在地，连连叩首：“圣上息怒，息怒啊！雍王爷或许只是太过谨慎，并非有意怠慢。”
“谨慎？”圣上冷笑一声，怒意未消，“传朕的旨意，令雍王爷即刻启程回京，不得有误！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在京城脚下加害皇子！若他再敢拖延，便是抗旨不遵！”
“老奴遵旨，这就去传旨！”李德全连忙应声，起身就要退下。
“等等。”圣上突然叫住了他，拿起案上一本奏折，缓缓翻开，“老八那边怎么样了？这几日朕身体抱恙，命他代为处理朝政，朝堂之上，可有什么异动？”
李德全脚步一顿，脸上露出为难之色，斟酌着说道：“回圣上，老奴听闻，您养病的这几日，忠顺王借着处理朝政的机会，四处拉拢群臣，对那些不依附于他的官员明里暗里打压排挤，排除异己。而且……而且他还借着查抄世家的由头，暗中侵吞了不少家产，中饱私囊，朝堂上下，已有不少非议。”
“啪！”
一声巨响，圣上猛地将手中的奏折拍在书案上，上好的宣纸被震得散落一地。他猛地站起身，胸口剧烈起伏，脸上满是雷霆之怒，眼中的寒光几乎要将人冻伤：“好一个忠顺王！朕当初封他这个爵位，就是要他安分守己，断了他觊觎皇位的念想！没想到太子刚走，他就迫不及待地跳了出来，真以为没了太子，这皇位就该是他的了？简直是痴心妄想！”
李德全吓得浑身发抖，连忙再次跪倒在地，连大气都不敢喘一口。御书房内的气氛紧张到了极点，烛火摇曳，将圣上愤怒的身影投射在墙壁上，显得愈发威严可怖。
就在这时，殿外传来一阵轻缓的脚步声，一名小太监捧着一份明黄色的奏折，低着头快步走了进来，将奏折交到李德全手中，又凑到他耳边低声耳语了几句，便躬身退了出去。
李德全连忙起身，将奏折双手奉上，声音带着一丝小心翼翼的喜悦：“圣上，兵部八百里加急捷报！镇南侯贾环率军攻克漠北金沙城，成功歼灭鞑靼大汗察罕，以及金吉、察哈等部落首领，漠北诸部群龙无首，已遣使上表归顺。如今镇南侯正率领大军班师回朝！”
圣上闻言，眼中的怒火瞬间褪去大半，连忙接过奏折，双手微微颤抖着展开。他逐字逐句地仔细阅读，脸上的阴霾渐渐散去，嘴角不自觉地向上扬起，露出了多日来的第一个笑容。那笑容中带着欣慰，带着赞赏，还有一丝如释重负：“好！好一个贾环！果然没有辜负朕的厚望，真是个人才！”他连连点头，语气中满是激动，“等他回京，朕一定要重重赏赐他！”
说到此处，他像是突然想起了什么，脸上的笑容淡了下去，眉头微微蹙起，问道：“对了，宁荣二府的人，如今怎么样了？”
李德全躬身回道：“回禀陛下，荣国府史老太君年事已高，又经不住抄家的打击，已于半月前病逝。宁国府贾珍、荣国府贾赦等人，因罪证确凿，已按律法判了斩刑，秋后问斩。贾政因纵容家人作恶，治家不严，被判流放三千里，押往苦寒之地。其余有爵位者，尽数削爵为民；无爵位者，大多关押在大理寺大牢。至于府中女眷，年轻者发卖为奴，年长或不堪受辱者，已有数人自尽身亡，皆已按律处置完毕。”
圣上沉默了许久，脸上露出复杂的神色，有惋惜，有痛心，也有一丝无奈。他缓缓坐下，叹了口气：“朕也没想到，当年赫赫扬扬的宁荣二府，子孙后代竟如此不堪，落得这般下场。罢了，念在元妃当年侍奉宫中多年，勤谨恭顺，也念在贾环此次立下大功，为国分忧的份上，就网开一面吧。”
他顿了顿，语气变得缓和了一些：“传朕的旨意，将荣国府被关押的众人尽数释放，免其罪责。贾政免去流放之刑，贬为庶人，永不录用。荣国府祭田、家庙等财产，尽数发还，允许其后人好生打理。至于荣国公夫人史氏，依旧按照国公夫人的礼制下葬，赏赐纹银千两，命其后人妥善安置，不可怠慢。”
“老奴遵旨！”李德全连忙应声，躬身退了出去。
御书房内再次恢复了平静，圣上独自坐在龙椅上，手中捧着那份捷报，眼神复杂，心中五味杂陈。丧子之痛仍在，朝堂暗流涌动，皇子各怀心思，唯有贾环的捷报带来了一丝慰藉。他望着窗外沉沉的夜色，不知在思索着什么，殿内的烛火依旧明亮，却照不进那深不见底的帝王心事。
而此刻，千里之外的山东境内，一支浩浩荡荡的大军正沿着官道缓缓前行。玄甲鲜明，旌旗飘扬，“贾”字大旗在风中猎猎作响，气势恢宏。一名身着银甲的年轻将领领兵前行，面容俊朗，眼神锐利，眉宇间带着一丝久经沙场的刚毅与沉稳。他正是刚刚平定漠北，班师回朝的镇南侯贾环。