赵姨娘、探春和惜春三人用过点心茶水，又在下人们的服侍下好好的梳洗一番，换上琥珀精心准备的新衣裳，此时与刚进门的窘迫已经判若两人：赵姨娘身着月白绫袄，外罩一件水红缎面夹背心，鬓边簪了支点翠珠花，往日里眉宇间的局促与怨怼早已被妥帖的衣饰与安稳的境遇抚平，举手投足间重拾了几分公府姨娘的体面。惜春一身藕荷色绫裙，乌发松松挽了个随云髻，只簪了支素银簪子，眉眼间多了几分少女的鲜活，指尖无意识地摩挲着裙上绣着的兰草纹样，眼底是失而复得的安宁。探春则是一身石青色缠枝莲纹褙子，墨发挽成圆髻，斜插一支碧玉簪，洗去了抄家后的风尘与憔悴，那张素来带着英气的脸庞，在柔光映衬下，既有大家闺秀的端庄，又不失几分果决之色。
几个手脚麻利的丫鬟刚收拾好妆奁，退至廊下候着，琥珀便端着个紫檀木嵌螺钿的盒子走了进来。探春见了，眼中闪过一丝讶异，率先开口问道：“姐姐，这是何物？”
赵姨娘正对着铜镜端详鬓边的珠花，闻言转过头来，目光落在那精致的盒子上，好奇道：“可不是嘛，琥珀姑娘，这盒子瞧着就金贵，莫不是什么稀罕玩意儿？”惜春也凑了过来，小巧的鼻尖微微抽动，眼神里满是孩童般的好奇，不住地打量着那盒子。
琥珀将盒子轻轻放在探春面前的八仙桌上，指尖划过盒面的螺钿纹样，脸上带着几分神秘的笑意，故意卖了个关子：“三姑娘打开看看不就知道了。”
见探春还在犹豫，赵姨娘当下便催促道，“哎呀，管它呢！你就打开看看，横竖你兄弟环儿总不能害你吧！”
“就是啊，三姐姐，赶快打开看看到底是什么宝贝！”惜春也在一旁附和，不自觉地攥住了探春的衣袖，语气里满是急切。
探春心中亦是好奇难耐，那盒子的做工精致非凡，绝非寻常物件，想来里面的东西定不简单。她深吸一口气，伸出纤纤玉指，轻轻拨开了盒子上的鎏金搭扣。“咔哒”一声轻响，盒盖应声而开，众人定睛看去，只见盒内静静躺着一串黄铜钥匙，旁边还叠放着几张泛黄的契约，纸页边缘带着精致的云纹暗花。
探春眉头微蹙，拿起那串钥匙掂了掂，又翻看了一下契约的封面，不解地看向琥珀：“这些东西是给我的？”
琥珀含笑点头，眼中满是赞许：“这是侯爷当年特意准备下的。侯爷曾说过，整个贾家这一辈当中，最能持家过日子的，既不是精明的琏二奶奶，也不是温婉的宝二奶奶，而是三姑娘你。”她顿了顿微笑着继续说道：“侯爷常说：‘以三姑娘的本事，就连家中的男子都不及呢。’如今局势未定，我才自作主张将这些东西交给你打理，也好让你们有个安身立命的根本。”
“环儿真的这么说？”探春听到弟弟对自己的这般夸赞，只觉得鼻尖一酸，眼眶瞬间红了。想当初在大观园里，她虽有才干，却因生母赵姨娘的缘故，时常觉得矮人一等，行事处处谨慎，从未想过，在弟弟心中，自己竟有如此分量。那些积压在心底的委屈与不甘，在此刻化作一股暖流，缓缓淌过心田。
赵姨娘见状，脸上立刻露出骄傲的神色，嗓门也提高了几分：“还是我家环儿看的通透！要我说，咱们这个家交给我闺女，准没错！想当初在园子里，姑娘打理秋爽斋，那般井井有条，就连老太太都夸过呢！”她说着，伸手拍了拍探春的肩膀，语气里满是自豪。
探春定了定神，拿起那些契约仔细翻看。第一张便是祭田的地契，上面写着:上等水田一百亩，坐落于京郊玉泉山附近......探春越看心越惊，这一百亩祭田，每年的租银便不下数百两，再加上两处庄园的收益，少说也值几千两银子。她猛地抬起头，看向琥珀，眼中满是难以置信：“这么多的田产、庄子，都是环哥的？他何时这么有钱了？”
赵姨娘凑过来看了几眼，待看清契约上的亩数与地界，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脸上的骄傲瞬间被震惊取代：“我的天爷！这、这得值多少银子啊？环儿这孩子，竟瞒着我们有这么大家业！”惜春虽不懂田产庄子的价值，但见探春与赵姨娘这般神色，也知道这绝非寻常之物，小小的脸上满是吃惊，大眼睛瞪得溜圆。
琥珀心中暗自好笑，这点东西就把她们吃惊成这样。若是让她们知道，这些不过是贾环名下产业的“九牛一毛”，他如今不仅手握兵权，麾下产业遍布各地，金银珠宝不计其数，还不知道要惊成什么模样。但转念一想，贾家刚遭抄没，如今仍是戴罪之身，太过张扬只会招人耳目，万一被忠顺王一派的人察觉，难免会连累贾环。
她收敛了笑意，神色变得凝重起来，缓缓说道：“眼下咱们贾家刚被抄没，树倒猢狲散，难免遭人惦记，因此三姑娘、四姑娘和赵姨娘暂时不要露面，安心在此处住着，一应吃穿用度，自有下人打理。”她顿了顿，语气带着几分欣慰，“至于府里其他人，我兄长已经设法搭救了，只不过眼下局势敏感，暂时不便相见。”
说到这里，琥珀的语气沉了下去，带着几分惋惜：“只可惜二老爷和二夫人，已然被判了流刑，赎不得身；琏二奶奶身上背着尤二姐的人命官司，如今关在天牢里，能不能救出来，还未可知。”
听到这话，屋内的气氛瞬间凝重起来。探春握着契约的手指微微收紧，指节泛白。她想起贾政夫妇平日里的严厉与期许，想起王熙凤的精明强干与最终的落得如此下场，心中五味杂陈。赵姨娘也没了方才的得意，脸上满是黯然，口中喃喃道：“老爷和夫人……怎么就落得这般田地……”惜春低下头，长长的睫毛遮住了眼底的情绪，双手紧紧攥着衣角，抄家时的恐惧与无助仿佛又涌上心头。
三人沉默了许久，都明白此番若非琥珀的安排，若非贾环暗中相助，她们几人早已被发卖到不知何处，或是为奴为婢，任人糟践，哪里还能有这般安稳的日子，重拾公府家眷的体面。探春率先回过神来，深吸一口气，对着琥珀郑重一礼：“多谢琥珀姐姐费心。今后我等定当谨守本分，绝不擅自露面，不给环哥添麻烦。”
自此，三人便在这处此处庄园安心住下，平日里或读书写字，或打理园中的花草，虽不复往日荣国府的繁华，却也过得安稳自在。
与此同时，中山府境内的一处偌大庄园内，却是另一番景象。大厅之内，檀香袅袅，正中的太师椅上，端坐着一位身着湖蓝色缂丝锦袍的男子。那锦袍用银线绣着暗龙纹样，隐隐透着威严。此人正是当今雍王。
他左手边的几张椅子上，坐着岳琪等一众将官，皆是身着铠甲，神色肃穆，身上带着久经沙场的杀伐之气。其余将官也皆是身材魁梧，气势凛然，目光灼灼地望着大厅中央，等候雍王发话。右手边则坐着贾攸、贾琥、贾琳等金陵贾家族人和其他世家子弟。
大厅内寂静无声，只听得见窗外风吹树叶的沙沙声。片刻后，雍王缓缓开口，声音低沉而富有磁性，打破了厅内的沉寂：“眼下我等大军临近京城，不过三日路程。如今太子新丧，圣上龙体抱恙，朝中局势不明，依各位看来，我等下一步该如何行事？”
话音刚落，厅内众人便互相看了一眼，神色各异。贾攸沉吟片刻，率先起身，对着雍王拱手行礼，沉声道：“王爷，依草民愚见，眼下王爷暂时不宜进京！”
雍王眼中闪过一丝讶异，挑眉道：“哦？先生何意？不妨细说一二。”
“王爷明鉴。”贾攸微微躬身，缓缓说道，“当今太子薨逝，储位悬空，能够争夺皇位的，放眼朝中，只剩下王爷与忠顺王爷二人。如今圣上龙体抱恙，缠绵病榻，无力掌控朝政，草民敢断言，此刻京城早已落入忠顺王爷之手。他必定早已在京城布下天罗地网，就等着王爷自投罗网。王爷冒然回城，恐怕会有生命之忧。”
他顿了顿，继续说道：“再者，忠顺王爷素来与王爷不和，若王爷此刻直接进京勤王，他必定会反咬一口，说王爷拥兵自重，意图谋反。如今圣上病重，朝中大臣多是见风使舵之辈，届时王爷师出无名，非但救不了圣上，反而会陷入万劫不复之地啊！”
雍王闻言，眉头皱得更紧了，手指无意识地敲击着太师椅的扶手，沉声道：“我也知道眼下局势对我不利。可太子新丧，作为皇子，我若不回京奔丧，岂不是落个大不敬之罪？正好给了老八那个借口，让他名正言顺地对付我。”他语气中带着几分为难，一边是京城的龙潭虎穴，一边是不得不回的皇命与孝道，一时之间，竟不知该如何抉择。
岳琪见状，起身抱拳道：“王爷，末将以为，贾先生所言极是。忠顺王那厮阴险狡诈，绝非善类。不如我等先在城外安营扎寨，静观其变，再设法联络朝中忠于王爷的大臣，待摸清京城的局势后，再做打算？”
其余将官也纷纷附和，皆劝雍王暂缓进京。贾琥、贾琳等人也点头称是，认为此刻不宜冒险。大厅内众人各抒己见，争论不休，却始终未能想出一个万全之策，气氛一时之间陷入了僵局。
就在这时，厅外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一名侍卫快步走了进来，单膝跪地，拱手禀报道：“启禀王爷，门外有两人求见，自称是征西将军镇南侯贾环手下，名为贾琼、常涛。”
“贾环手下？”雍王闻言，眼中瞬间闪过一丝狂喜。刻贾环派人前来，必定是有要事相商，或许能为他解此燃眉之急。
“快！快请他们进来！”雍王连忙说道，语气中难掩急切。
侍卫领命退下，不多时，便见两名身着玄色铠甲的男子大步走了进来，正是贾琼和常涛。二人走进大厅，目光扫过厅内众人，随即对着雍王恭敬地行了一礼，声音洪亮如钟：“末将征西将军镇南侯贾环手下：贾琼（常涛）见过王爷！”
“二位将军免礼！”雍王连忙抬手示意，脸上满是笑意，“一路辛苦，快请坐。不知镇南侯派遣二位将军前来，有何要事？”
贾琼起身，从怀中掏出一封密封完好的信函，信函封面用朱砂写着“雍王亲启”四字，字迹遒劲有力。他双手捧着信函，递向雍王，沉声道：“回王爷，我家侯爷听闻京城局势动荡，王爷大军将至，特命末将二人前来保护王爷，以防不测。”
雍王心中一动，连忙接过信函，迫不及待地拆开。信纸是特制的竹纸，上面的字迹正是贾环的亲笔，一笔一划，刚劲有力。雍王指尖捻着那封竹纸信函，目光扫过字迹遒劲的字句，只觉字字珠玑，如拨云见日般驱散了心头的阴霾。厅内众人屏息凝神，瞧着王爷脸上由凝重转为豁然，再到眼底燃起的锐光，皆暗自揣测信中究竟藏着何等妙策。
“好！好一个贾环！”雍王猛地一拍太师椅扶手，声音洪亮，满是振奋，“此计甚妙，堪称釜底抽薪！”他扬了扬手中的信函，目光扫过厅内众人，缓缓道来，“镇南侯在信中言明，我等要师出有名，必先握住忠顺老八谋逆的实据。他让我暗中派人联络昔日太子一脉的官员，这些人素来与老八积怨颇深，如今太子新丧，正是收拢人心的良机，只要将太子的死跟老八扯上关系，不怕他们不归顺！”
说到此处，雍王顿了顿，指尖在信上“孟远山”三字上重重一点：“尤其要留意此人，他是太子嫡系心腹，当年太子倚重甚深，如今虽被老八排挤闲置，却仍在太子党中颇有声望。镇南侯言明，此人可用利禄诱之，用旧情动之，若能将他拉拢过来，便等于撬开了老八势力的一道缺口。”
岳琪闻言，眼中闪过一丝赞许：“镇南侯果然深谋远虑！孟远山在文官集团中根基不深，但却是太子当年一手提拔的心腹，若能得他相助，搜集证据之事便事半功倍。”
雍王颔首，继续念道：“二来，需设法潜入宫中，联络圣上。如今圣上龙体抱恙，被老八蒙蔽，唯有将他的所作所为一一禀明，才能让圣上警醒。必要时可命人故意透出风声，说圣上有意立我为储，这般一来，既能搅动朝局，让老八阵营人心惶惶，更能逼迫那多疑的老八狗急跳墙。”
“多疑？”贾攸抚着胡须，眼中精光一闪，“忠顺王素来对‘忠顺’二字心怀不满，总觉得圣上亏待于他，如今听闻这般风声，定然会以为圣上要对他动手，届时他必会提前发难，露出谋逆的马脚。”
“正是此意！”雍王眼中光芒更盛，“镇南侯算准了老八的性子，他若有所动作，我便可即刻打着‘救圣驾，清君侧’的旗帜，名正言顺地起势！到那时，天下世家、朝中忠良，见我师出有名，又有诛逆之功，必然纷纷响应，届时便可一举剿灭忠顺老八一党，稳定朝局！”
话音落下，厅内顿时一片哗然，随即爆发出阵阵赞同之声。将官们摩拳擦掌，世家子弟们面露喜色，方才的一筹莫展早已烟消云散，取而代之的是跃跃欲试的激昂。窗外的风似乎也变得凛冽起来，裹挟着无形的硝烟，预示着一场即将来临的朝堂风暴。