核查的风波暂时平息，但秦建国心头的巨石并未落下。他知道，这仅仅是第一次，只要那些“黑弹”还存在，只要他继续这条路，危机就如影随形。李老黑像幽灵一样在林子外围游荡，虽然不敢正面冲突，但那阴毒的目光如同实质，刺得秦建国脊背发凉。
他与“王矿”的交易变得频繁起来。野猪肉、狍子肉，甚至一次运气好，打到一只皮毛不错的狐狸，都变成了他手中皱巴巴的、带着汗水和风险的钞票。他恪守着“林建国”这个化名，沉默寡言，交易时尽量避开他人视线。王矿似乎也习惯了这位神秘供货人的风格，不多问，不多说，价格给得还算公道。
一次交易后，王矿一边点数着皮毛，一边似不经意地低声道：“林兄弟，你要的‘小家伙’，有点眉目了。”
秦建国心脏猛地一跳，面上却不动声色：“哦？什么成色，什么价？”
“老毛子那边过来的，‘托卡列夫’，家伙硬，就是年头可能久了点。这个数。”王矿伸出三根手指，又翻了一下。
三百！这几乎是秦建国现在大半年明面上工资的总和！他倒抽一口凉气。
“太贵。”他摇头，声音干涩。
“兄弟，这玩意儿不比长家伙，风险大，路子也窄。就这个价，还是看在你货实在的份上。”王矿压低声音，“子弹不多，就两个弹夹。你要有意，下次带定金来，一半。”
秦建国沉默了。三百块，对他而言是一笔巨款，他需要攒很久。但短枪的诱惑太大了，那意味着更隐蔽的防身能力，更灵活的交易方式，甚至……在关键时刻，一种更决绝的底气。
“容我想想。”他没有立刻答应。
“行，想好了下次说。”王矿也不催促，将皮毛钱结算清楚。
揣着钱离开矿区黑市，秦建国心情沉重。三百块，像一座新的大山压了下来。他需要更多的猎物，更快的来钱路子。
也许是压力催生了运气，也许是他的狩猎技巧愈发纯熟，在接下来的一次深入巡山中，他在一片人迹罕至的白桦林里，发现了几丛稀有的“椴树蘑”。这种蘑菇味道鲜美，在市里能卖上高价，尤其是晒干之后。他小心翼翼地将所有成熟的蘑菇采下，用软布包好。这算是意外之喜，虽然量不大，但胜在单价高。
同时，他也更加留意那些值钱的“山货”。榛子、松子还未到成熟季节，但他记住了位置。他甚至冒险靠近一片陡峭的阳坡，那里据说偶尔能发现野山参的踪迹，虽然希望渺茫，但万一呢？放山挖参，是来钱最快的路子之一，也是风险最高的，不仅要面对自然的严酷，还要提防其他“参帮”的黑吃黑。
日子在高度紧张和隐秘的期待中一天天过去。秦建国像一架精密的机器，计算着每一次子弹的消耗，规划着每一次狩猎的路线，盘算着每一分钱的来去。他寄给沈念秋的钱越来越多，附言依旧简短，但沈念秋的回信里，担忧渐渐被一种踏实和希望取代。她说用他寄的钱，给石头买了麦乳精，小家伙脸色红润了不少；她的进修班进展顺利，老师夸她悟性高；她还说，等秋天来了，想带着石头回来住几天……
看着信，秦建国脸上会难得地露出一丝真切的笑容，但随即又被更深的忧虑覆盖。秋天，李老黑会不会有动作？核查会不会再来？短枪的钱还差一大截……
这天下午，他巡山回来，刚靠近护林点，就察觉到了不对劲。小屋的门虚掩着，他临走时故意夹在门缝的一片枯叶不见了！
他心中一凛，立刻闪身到一棵大树后，迅速检查了一下步枪，子弹上膛。屏息凝神听了片刻，屋里没有动静。他小心翼翼地靠近，猛地推开门，枪口指向屋内。
空无一人。
但屋内被人翻动过！虽然东西摆放得大致还原，但他刻意做过记号的地方都变了样。炕席被掀开过，墙角堆放杂物的麻袋也被挪动了位置。对方似乎在找什么东西？钱？还是……子弹？
秦建国后背瞬间被冷汗浸湿。是李老黑！他果然贼心不死，竟然趁他巡山摸进了他的屋子！幸好他把大部分钱和所有“黑弹”都埋在了外面，屋里只放了少量零钱和公社下发的子弹。
愤怒和后怕交织在一起。这不是警告，这是直接的侵犯！如果他藏的东西被找到，后果不堪设想！
他强压着怒火，仔细检查了屋内外，在窗台下发现了一个模糊的、与李老黑手下那个年轻混混鞋底花纹相似的脚印。证据确凿！
秦建国没有声张，甚至没有去找赵大山。他知道，没有当场抓住，李老黑完全可以抵赖。这种地头蛇，有的是办法恶心你。
这一次，秦建国没有选择单纯忍耐。他意识到，一味地防御只会让对方得寸进尺。他需要反击，至少，要让李老黑知道自己不是任人拿捏的软柿子。
第二天，秦建国没有去常去的区域巡山，而是直接去了靠山屯，找到了正在屯子里游手好闲、跟几个闲汉吹牛的李老黑。
李老黑看到秦建国，先是一愣，随即脸上露出挑衅的痞笑：“哟，秦护林员，什么风把您吹来了？又要指导工作？”
几个闲汉也哄笑起来，不怀好意地看着秦建国。
秦建国面色平静，走到李老黑面前，距离很近，近到能闻到对方身上劣质烟草的味道。他的眼神锐利如鹰，紧紧盯着李老黑，声音不大，却带着一股冰冷的杀气，一字一句地说道：
“李老黑，我屋里的东西，没少。但我的耐心，快没了。”
李老黑脸上的笑容僵了一下，随即强装镇定：“你他妈说什么屁话！谁动你东西了？”
秦建国不理会他的狡辩，继续说道：“你听好。我是国家护林员，持枪证是合法的。你摸进我的屋子，这叫入室行窃未遂。我昨天巡山记录，‘发现可疑人员靠近护林点，身份不明，已提高警惕’。如果下次，我再在护林点附近，或者巡山路上，‘感觉’到有什么不干净的东西跟着，我可能会‘判断’为野兽或者危险分子。”
他顿了顿，目光扫过李老黑和他身后有些紧张的闲汉，声音更冷：“山里枪弹无眼，打死打伤了什么不该打的东西，上报上去，也就是个意外。你猜，公社和派出所，是信我这个有编制的护林员，还是信你们这几个有前科的二流子？”
这话里的威胁，赤裸裸，血淋淋。李老黑的脸色彻底变了，他听懂了。秦建国这是在告诉他：别逼我，逼急了，我可以在“合法”的范围内，用你无法反抗的方式，让你消失！
“你……你敢！”李老黑色厉内荏地低吼。
“你可以试试。”秦建国嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那是在战场上面对敌人时才会露出的表情，“看我敢不敢。”
说完，他不再多看李老黑一眼，转身就走，留下李老黑和几个闲汉在原地，面面相觑，一股寒意从脚底升起。他们第一次清晰地意识到，这个平时看起来沉默寡言、甚至有些窝囊的护林员，骨子里藏着怎样的狠厉和决绝。
这一次直面交锋，暂时压制住了李老黑的嚣张气焰。至少，秦建国知道，对方再想动他，就得掂量掂量那“意外”的枪子儿了。
解决了眼前的威胁，秦建国将全部精力投入到搞钱上。椴树蘑晒干后卖给了王矿，得了一笔不错的收入。他更加疯狂地狩猎，陷阱布设的范围更广，巡山的时间更长，经常是天不亮就出发，深夜才拖着疲惫的身躯回到小屋。
他的身体以肉眼可见的速度消瘦下去，眼窝深陷，但眼神却愈发锐利和深沉。他与山林的对话更多了，与人的交流更少了。他感觉自己正在一点点变成这片沉默大山的一部分，冷酷，坚韧，为了生存可以不择手段。
终于，在夏天快要过去的时候，他攒够了那一百五十块的定金。当他将厚厚一沓、带着各种气味、面额不一的钞票交给王矿时，手微微有些颤抖。
王矿掂量了一下钞票，满意地点点头：“林兄弟是爽快人。等消息吧，货到了，我通知你。老地方。”
揣着那张代表巨大风险和希望的“定金收据”（只是一张王矿手写的、没有任何印章的破纸条），秦建国走在回山的路上。夕阳将他的影子拉得很长，孤独而坚定。
他知道，拿到短枪，并不意味着安全，反而是踏入了更深的漩涡。但他没有退路。为了妻子能安心进修，为了儿子能喝上麦乳精，为了那个秋天可能到来的团聚，他必须拥有更强的爪牙，在这弱肉强食的丛林法则中，撕开一条生路。
山涧的水依旧在流淌，水面下的暗流，因他这只“困兽”的挣扎，而变得更加湍急、汹涌。命运的十字路口，他早已做出了选择，并且，正沿着这条布满荆棘的道路，越走越远，无法回头。