接连的打击像冰雹一样砸在秦建国头上，李老黑的威胁尚在耳边，弹药核查的通知更是如同一道催命符。他站在屯子的土路上，明明是盛夏，却感觉浑身冰冷，连远处熟悉的林海也仿佛变成了噬人的巨口。
赵大山见他脸色不对，关切地问：“建国，你没事吧？脸色这么白。”
秦建国猛地回过神，强行压下心中的惊涛骇浪，挤出一个僵硬的笑容：“没……没事，大山哥，可能就是有点累。谢谢您告诉我这些消息。”
“嗯，那你赶紧回去歇着吧。核查的事，提前准备好就行，就是走个过场。”赵大山不疑有他，又叮嘱了两句便离开了。
秦建国没有去邮电所，他失魂落魄地回到了护林点的小屋。门上那个狰狞的炭画野猪头依旧刺眼，他找了块破布，蘸水用力擦拭，直到痕迹模糊不清，但那无形的威胁却更深地刻在了他心里。
坐在冰冷的土炕上，秦建国开始冷静地分析眼前的绝境。李老黑被拘留十五天，给了他宝贵的喘息之机，但弹药核查就像悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。老金那边，关系已经微妙，不仅压价，子弹来源也成了问题，而且目标太明显，一旦核查，很容易被顺藤摸瓜。
“不能坐以待毙。”秦建国喃喃自语，眼中闪过一丝决绝。他想起了用户提供的思路，一条模糊但充满危险的道路在脑海中逐渐清晰。
第一步，应付核查。 公社下发的制式子弹，他平时非常节省，还剩下三十多发。记录本上，他需要“创造”一些合理的消耗。比如，上个月记录了一次“疑似盗猎者活动，鸣枪三发示警”，再比如，前几天记录“遭遇野猪群，为驱散威胁，鸣枪两发”。这些记录要合情合理，时间、地点、事由都要编得圆润，与巡山日志对应。他将这些“消耗”仔细地、用略显不同的笔触补充到弹药消耗记录栏里，算下来，账面上能对上一大部分。至于那些来路不明的子弹，必须立刻藏起来，绝不能见光。他在小屋后的一棵老松树根下，挖了个深坑，用油布将剩下的四十多发“黑弹”层层包裹，小心埋好，做了伪装。
第二步，开辟新路。 老金这条路已经半废，而且风险集中。他需要新的销赃渠道，并且必须隐藏身份。邻县的黑市不止一个，他知道在更偏远的、靠近矿区的一个镇子，也有自发形成的集市，那里鱼龙混杂，但机会也可能更多。
几天后，秦建国请了一天假，说是去县里看望一个战友。他换上了一身最破旧的、打着补丁的衣裳，脸上抹了些灰土，背上半扇之前藏好的、冻得硬邦邦的野猪肉，用麻袋仔细装好，天不亮就出发了。他没有骑公社配的旧自行车，那太扎眼，而是靠双腿跋涉，绕远路前往那个矿区镇子。
一路上，他心神紧绷，56半自动步枪裹在破麻袋里，但子弹已经上膛，保险打开，随时准备应对不测。越是混乱的地方，越是危险。
矿区镇子的黑市位于镇子边缘的一个废弃矿坑附近，规模比老金那里大，人也更杂。吆喝声、讨价还价声不绝于耳，空气中弥漫着煤灰、牲口和汗液混合的复杂气味。秦建国压低帽檐，小心翼翼地观察着。他没有像无头苍蝇一样乱问，而是蹲在一个不起眼的角落，默默看着，听着。
他发现，这里交易的人警惕性更高，很少大声喧哗，多是低声交谈，快速交割。他也注意到，有几个看起来像是“管事”的人，在集市上晃悠，维持着一种粗糙的秩序。
等了约莫一个多小时，一个穿着旧工装、眼神精明的中年汉子在他附近停下，瞥了一眼他鼓鼓囊囊的麻袋，低声问：“兄弟，卖的什么？”
“肉。”秦建国言简意赅，声音刻意沙哑了一些。
“看看成色。”
秦建国掀开麻袋一角，露出里面红白相间、冻得坚实的野猪肉。
“呦，野猪？分量不轻。怎么卖？”
秦建国报了一个比老金那里稍低，但比他最终成交价要高的价格。
“贵了。”工装汉子摇摇头，“这地方，不比县里，风险大。”
“货好。”秦建国不动声色，“想要，价可再议。但要现钱，不要票。”
工装汉子打量了他几眼，似乎在评估他的来历和危险性。“跟我来。”他示意秦建国跟上。
两人走到矿坑更深处一个相对僻静的地方。工装汉子检查了肉质，点了点头：“成，按你说的价，八五折，我都要了。”
秦建国知道这是试探，他坚持了一下，最终以九折的价格成交。点钱的时候，他刻意用生疏的方式数着，显得像个不太常做这事的生手。
“兄弟怎么称呼？以后还有货，可以直接来找我，他们都叫我‘王矿’。”工装汉子递过钱，随口问道。
“……姓林。”秦建国用了母亲的姓。
“林兄弟，好。”王矿笑了笑，没再多问，“下次来，还在这片找我。”
第一次尝试，算是成功了。虽然价格不比老金鼎盛时期，但比现在老金给的价格要高，而且，用了化名，脱离了原来的关系网。秦建国揣着卖肉得来的、带着煤灰味的钞票，感觉心脏在胸腔里沉重地跳动。这钱，沾着风险，但也带着希望。
第三步，武装自己。 长途跋涉，携带长枪确实不便，尤其是在进行这种秘密交易时。56半太显眼了，一旦被有心人盯上，很容易暴露身份。他迫切需要一支更容易隐藏的短枪。但这东西，比子弹更难搞，风险也更大。
回去的路上，秦建国一直在思考这个问题。通过王矿？不，刚建立的关系，不能贸然试探。老金？更不可能。他想起以前巡山时，在边境线附近一些极其隐蔽的角落，偶尔会发现一些废弃的、可能是当年土匪或者溃兵丢弃的杂物。也许……可以去碰碰运气？虽然希望渺茫，但总是一条不用求人的路子。
接下来的日子，秦建国的生活进入了一种高度紧张而又隐秘的节奏。表面上看，他依旧是那个尽职尽责、沉默寡言的护林员秦建国，每天巡山、记录，应对偶尔下来的公社干部。他甚至主动找到赵大山，汇报了“门上被画野猪头”的事情（隐去了李老黑的名字，只说是可能遇到的盗伐分子报复），显得坦诚而尽责。
但暗地里，“林建国”却在悄然活动。他利用巡山的机会，更加深入地探查边境区域，留意任何可能藏匿物品的洞穴、裂隙。同时，他每隔十天半月，就会找借口去一次矿区镇子，与王矿交易。他狩猎的目标也更加明确，专打价值高的，或者像野猪这种分量足的。他不再轻易使用那些宝贵的“黑弹”，而是更加依赖经验和陷阱，只有在确保高价值目标时，才会动用。
他的狩猎技巧在巨大的压力下被磨砺得更加精湛。他能通过极其细微的痕迹判断野兽的踪迹，能利用地形和风向完美地隐藏自己。一次，他甚至独自用猎刀和绳索，成功捕杀了一头不小的野猪，节省了宝贵的子弹。这个过程极其凶险，野猪的獠牙擦着他的大腿而过，留下了一道血痕，但也让他找回了一些当年在山上与天斗、与兽斗的悍勇。
与王矿的交易逐渐稳定。王矿这人，比老金更直接，少了许多虚头巴脑的试探，价格也相对公道。有一次交易完，王矿看着秦建国包裹步枪的破麻袋，忽然低声说：“林兄弟，老扛着这长家伙，不方便吧？”
秦建国心中一动，面色不变：“山里讨生活，防身。”
“也是。”王矿点点头，意味深长地说，“不过，真遇到急事，还是‘小家伙’利索。有机会，帮你留意留意？”
秦建国没有立刻接话，沉默了片刻，才说：“价钱合适，东西要好。”
“明白。”王矿笑了笑，不再多说。
这是一个信号，让秦建国看到了获得短枪的可能，但也意味着更深地踏入灰色地带。
他把挣来的钱，大部分都寄给了沈念秋，汇款单上的附言简短而有力：“念秋，安心学习，照顾好石头。我一切都好，勿念。”他谎称是帮战友找了门路，弄到了一些紧俏物资，赚了点差价。沈念秋回信虽然仍有担忧，但语气轻松了不少，说石头身体好了，也开始咿呀学语，还说了很多进修班上的见闻。看着信纸上娟秀的字迹，想象着儿子可爱的模样，秦建国觉得所有的冒险和内心的煎熬，似乎都有了价值。他更加确信自己的想法：这个年代，太正直，确实挣不到钱，无法让家人过上好日子。明面上，他是正直的国家公职人员；暗地里，他必须成为那个为了老婆孩子能翻身而不择手段的“猎人与放山人”。
然而，危机并未远离。李老黑拘留期满，被放了出来。他果然没有善罢甘休，虽然不敢直接冲击护林点，但秦建国巡山时，几次感觉到若有若无的窥视，发现一些不属于野兽的新鲜足迹和烟头。他知道，李老黑像一条毒蛇，在暗处盯着他，等待他松懈或者犯错的机会。
同时，公社派出所和武装部的联合核查小组也如期而至。带队的是派出所的副所长，一个面色严肃的中年人。他们检查了秦建国的持枪证，核对了56半自动的枪号，然后开始仔细翻阅弹药消耗记录。
秦建国的心提到了嗓子眼，但表面上依旧镇定，一一解释记录上的每一次“鸣枪示警”和“驱散野兽”。他甚至能清晰地描述出当时的情景，比如“鸣枪示警”是在哪个山坳，听到什么动静；“驱散野猪”时，野猪大概有多少头，从哪个方向来。这些细节，都是他反复推敲、几乎让自己都相信了的“事实”。
副所长听着，偶尔问一两个细节，秦建国都对答如流。最终，副所长合上记录本，点了点头：“记录还算清晰。秦建国同志，你一个人在这深山林区工作，提高警惕是对的，但也要注意，子弹是宝贵物资，非必要不使用。”
“是，所长，我明白。”秦建国恭敬地回答。
核查小组没有发现破绽，在小屋内外看了看，便离开了。
看着核查小组远去的背影，秦建国后背已经被冷汗湿透。他知道，自己暂时过关了，但这种方式无异于刀尖跳舞。埋在外面的那些子弹，就像定时炸弹，而获取新子弹的渠道，依旧是个难题。王矿那边，似乎能搞到，但价格和可靠性都是未知数。
这天晚上，秦建国再次梦到了那片寂静的山林和湍急的暗流。只是这一次，他感觉自己不再是站在岸边，而是已经涉入水中，暗流裹挟着他，冲向未知的深渊。他握紧了枕边的步枪，冰凉的金属触感让他稍微安心。
他知道，自己的跋涉远未结束，甚至可以说，刚刚踏入最泥泞、最危险的地段。李老黑的威胁如影随形，黑市交易的风险与日俱增，短枪的来源悬而未决，而内心道德与生存现实的拉扯，更是一场无声的酷刑。
但他没有回头路。为了沈念秋和石头，他必须在这条充满迷雾和雷声的路上，继续走下去，变得更强，更谨慎，也更……冷酷。他望着窗外沉沉的夜色，眼神逐渐变得像山里的老狼一样，警惕，坚韧，而又带着一丝孤注一掷的凶光。命运的十字路口，他已经做出了选择，剩下的，就是如何在这条选定的路上，活下去，并且赢得他想要的东西。