日子不会因个人的挣扎而停顿，山涧的水依旧悄无声息地流淌，只是水面下的暗流，愈发湍急。秦建国拒绝了老金的“大生意”，表面上看，生活似乎又回到了原来的轨道——巡山，记录，防范盗伐偷猎，以及，在那份并未减轻的经济压力下，进行着更加艰难的狩猎。
与老金的交易变得有些微妙。下一次见面时，老金依旧笑着，递过“迎春”烟，点钞票的动作也依旧利索，但那种热络的、带着试探和诱惑的劲头明显淡了。他不再提“稀罕物”，也不再说工业券，只是例行公事般地收猎物，付钱，交割子弹。甚至，秦建国隐约觉得，老金给他的子弹，成色似乎比之前差了一些，黄铜弹壳不那么光亮，甚至偶尔能摸到细微的毛刺。这是一种无声的警告，或者说，是疏远。秦建国默然接受，他知道，自己选择了一条更艰难的路，失去了一个潜在的“财路”，也可能失去了一个稳定的子弹来源。但他不后悔，只是肩上的担子，感觉又沉了几分。
沈念秋的来信带来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，她参加的暑期进修班名额确定了，学校补贴一部分，但个人仍需承担三十元的费用和一些粮票。坏消息是，石头前些天着了凉，发了场高烧，虽然现在退了，但病后虚弱，岳母信里隐晦地提到，想给孩子补充点营养，买点麦乳精或者鸡蛋糕，而这都需要钱和票。
信纸在秦建国手里被捏得发皱。三十元，加上给石头买营养品的钱，这几乎是他两个月省吃俭用才能攒下的津贴总和。黑市狩猎的收入并不稳定，而且拒绝了老金之后，这条路也似乎越走越窄。他看着信中沈念秋努力表现得轻松的字句——“建国，你别太着急，进修班的机会虽然难得，但如果实在困难，我也可以不去……石头已经没事了，小孩子恢复快……”每一个字都像针一样扎在他的心上。
他不能倒下，更不能让远方的妻儿失望。
这次的巡山，秦建国带上了一种近乎绝望的决心。他需要收获，需要大量的，能够快速变现的猎获。他深入了更危险的区域，那里靠近边境线，野兽更多，也更容易遇到危险的偷猎者或者越境者。
他的运气似乎不错。在一处背阴的山坡下，他发现了一群正在觅食的野猪，数量有七八头，其中有两头半大的野猪落了单。野猪肉虽然不如狍子肉细腻，但在黑市上分量足，价格也还算可以。秦建国屏住呼吸，利用地形悄悄靠近，瞄准了其中一头体型较大的。
“砰！”
枪声响起，那头野猪应声倒地，挣扎了几下便不动了。另一头受惊，尖叫着向密林深处逃去。秦建国没有犹豫，迅速上前，准备处理猎获。
然而，就在他蹲下身，拿出猎刀的时候，一种强烈的被窥视感陡然袭来！那是多年山林生活磨砺出的、对危险的本能直觉。他猛地抬头，握紧了身边的56半。
只见不远处的灌木丛后，转出来三个人。为首的是一个面色黝黑、眼神阴鸷的汉子，穿着脏兮兮的棉袄，手里提着一杆老旧的单管猎枪。他身后跟着两个年轻人，一个手里拿着捆粗绳和麻袋，另一个则拎着一把开山刀。这三个人，秦建国认识，或者说，打过交道。正是上次月夜盗伐水曲柳，被他用枪逼退的那伙人里的！为首这个黑脸汉子，就是当时叫嚣着“把他撂倒”的那个！
“哟，我当是谁呢，原来是秦护林员啊。”黑脸汉子皮笑肉不笑地开口，眼神像毒蛇一样在秦建国和地上的野猪之间逡巡，“好枪法啊，这么大个家伙，一枪就放倒了。怎么，国家的护林员，也干起来跟我们一样的营生了？”
秦建国缓缓站起身，56式半自动看似随意地拎在手里，但枪口微微下沉，指向对方脚下的地面，这是一个既能示警又能快速反击的姿态。他面色平静，眼神却锐利如刀：“李老黑，这里是国有林区，禁止盗伐盗猎。上次让你们跑了，这次还敢来？”
这李老黑是附近有名的二流子，好吃懒做，纠集了一帮同样游手好闲的人，时常干些偷鸡摸狗、盗伐林木的勾当。
“国有林区？”李老黑嗤笑一声，往前走了两步，他身后的两个年轻混混也呈扇形散开，隐隐有包围之势，“秦护林，话别说的那么难听嘛。这大山是国家的，也是咱靠山屯老少爷们儿祖祖辈辈靠着吃饭的地方。你打得的野猪，我们就打不得？”
“我有狩猎证。”秦建国声音低沉，带着不容置疑的权威，“你们有吗？私自持枪，盗猎国家野生动物，是什么罪过，你们心里清楚。”
“狩猎证？呵呵。”李老黑啐了一口唾沫，眼神变得凶狠起来，“少拿那玩意儿唬人！秦建国，别给脸不要脸！上次你坏了老子的好事，那几棵水曲柳，老子损失了多少你知道吗？今天这头野猪，算是你赔给老子的利息！识相的，把猪留下，滚蛋！不然……”
“不然怎样？”秦建国打断他，嘴角甚至勾起一丝冰冷的弧度。那种久违的、面对山匪时的杀伐之气，开始从他眼底弥漫开来。他不再是那个为了柴米油盐发愁的丈夫和父亲，而是曾经在饥荒年间，为了守护屯子，敢和山匪白刃见红的秦建国！“李老黑，你想动手？”
他上前一步，身高体长的优势带着一股压迫感，手中的56半自动枪口微微抬起，虽然依旧指着地面，但那黑洞洞的枪口，本身就是一种强大的威慑。“你可以试试，是你手里的老洋炮快，还是我这条56半快。也可以试试，是你这两个毛都没长齐的帮手狠，还是我秦建国，当年在二道沟子摆倒的三个山匪狠！”
这话一出，李老黑脸色猛地一变。二道沟子杀山匪的事，在靠山屯老一辈里是公开的秘密，只是年轻人知道的不多。李老黑显然是听过这个传闻的，此刻被秦建国当面提起，再看对方那冰冷漠然、仿佛看待死人一样的眼神，他心里不由得打了个突。他敢欺负老实巴交的农民，敢仗着人多势众欺行霸市，但面对一个真正见过血、而且有国家干部身份护体的人，他骨子里的那点欺软怕硬就暴露无遗。
他身后的两个年轻混混更是被秦建国的气势所慑，下意识地往后退了半步，手里的开山刀也不自觉地垂了下去。
空气仿佛凝固了，只有林间的风声呜咽。李老黑脸色变幻不定，看看秦建国，又看看地上的野猪，再看看对方那杆擦得锃亮的56半，最终，那股狠劲儿还是被理智（或者说恐惧）压了下去。
“行！秦建国，你狠！”李老黑咬着牙，从牙缝里挤出几句话，“咱们山不转水转！你护着这片林子，断老子财路，这事儿没完！我们走！”
说完，他悻悻地一挥手，带着两个手下，灰溜溜地钻进了林子，很快消失不见。
秦建国站在原地，直到确认对方真的离开了，才缓缓松了口气，后背惊出了一层细密的冷汗。刚才看似占尽上风，实则凶险万分。如果李老黑真的不管不顾动手，纵然他能放倒一两个，自己也难免受伤，在这深山老林，后果不堪设想。
他低头看了看地上的野猪，再无收获的喜悦，反而感到一阵疲惫。李老黑的威胁言犹在耳，“这事儿没完”。他意识到，自己面临的麻烦，远不止经济上的困窘。这些地头蛇，就像山林里的蚂蟥，一旦被盯上，不吸饱血是不会轻易松口的。
他快速处理了野猪，剥皮剔骨，将最好的肉块用麻袋装好，内脏和头蹄则挖坑深埋。背着沉甸甸的肉，他踏上了去往邻县的路。这一次，他没有直接去找老金，而是在黑市外围徘徊，试图寻找其他买家。他需要规避风险，也需要看看能否卖个更好的价钱。
然而，事情并不顺利。陌生的面孔在黑市并不受欢迎，几个问询的人要么把价格压得极低，要么眼神闪烁，带着不信任。折腾了大半天，眼看天色渐晚，他最终还是只能走向老金那个熟悉的角落。
老金见到他，似乎并不意外，瞥了眼他麻袋里的野猪肉，掂量了一下，报出了一个比市价低了一成的价格。
“老金，这价格……”秦建国皱了皱眉。
“秦大哥，”老金慢条斯理地点上烟，“最近风头有点紧，你也知道。再说了，你这肉……来路正吗？可别给我惹麻烦。”他意有所指地看着秦建国。
秦建国心中一沉，知道这是老金在表达不满，也可能听到了什么风声。他沉默片刻，没有争辩，点了点头：“就按这个价吧。”
点完比预期少了不少的钞票，老金却没有像往常一样立刻递过子弹，而是叹了口气，语气带着点“推心置腹”的虚假：“秦大哥，不是我说你。你这人，太轴了。这年头，撑死胆大的，饿死胆小的。你说你，守着个护林员的虚名，得罪了李老黑那帮地头蛇，图个啥？上次工业券的事儿，多好的机会……你看看现在，弄点野猪肉，还卖不上价，何苦呢？”
秦建国默默听着，没有说话，只是伸出了手。
老金看他这副油盐不进的样子，摇了摇头，从身后拿出一个油纸包，递给他：“子弹五十发。成色就那样了，最近货紧。”
秦建国接过子弹，捏了捏，感受着那熟悉的沉甸甸的分量，心中却是一片冰凉。他感觉自己正在被一张无形的网慢慢收紧，经济的，人际的，道德的……
返回护林点的路上，夜色浓重。山风吹过林梢，发出呜呜的响声，仿佛无数冤魂在哭泣。秦建国的心绪比这夜色更加沉重。李老黑的威胁，老金的疏远和压价，沈念秋的学费，石头的营养费……这一切像一座座大山，压得他喘不过气。
当他快走到护林点小屋时，借着微弱的月光，他猛地发现，小屋的木门上，似乎用木炭画了一个歪歪扭扭的、狰狞的野猪头图案！
一股寒意瞬间从脚底窜上头顶！这是警告！是李老黑那帮人干的！他们竟然摸到了他的住处！
秦建国猛地推开门，冲进小屋，迅速点亮煤油灯。屋内没有被翻动的痕迹，但他的心却提到了嗓子眼。对方这是在示威，告诉他：我知道你住哪里，我能找到你！
这一夜，秦建国几乎没有合眼。他抱着枪，坐在炕沿上，耳朵捕捉着屋外的任何一丝风吹草动。山林不再是他熟悉的庇护所，而是充满了未知的危险。他知道，与李老黑之间的矛盾，已经公开化，尖锐化，不可能轻易化解了。
接下来的几天，秦建国巡山时更加警惕，不仅防范野兽和普通的盗伐者，更要时刻留意李老黑那帮人的踪迹。他甚至在小屋周围布置了一些简易的预警装置。
然而，对方似乎偃旗息鼓了，再没有出现。但这种平静，反而让秦建国更加不安，仿佛暴风雨前的死寂。
这天下午，他巡山回到屯子里，准备去公社邮电所给沈念秋寄信和钱。刚进屯子，就被民兵连长赵大山叫住了。
“建国，正找你呢！”赵大山脸色有些严肃，把他拉到一边，“有个情况跟你说一下。”
“怎么了，大山哥？”
“李老黑那小子，昨天在隔壁公社喝酒闹事，被派出所抓了，拘留十五天。”赵大山说道。
秦建国愣了一下，这倒是个意外的消息。
赵大山看着他，压低了声音：“建国，我知道你跟他有点过节。上次盗伐的事，还有……听说他前几天在山上跟你碰见了，还放了狠话？”
秦建国没有否认，点了点头。
“这小子就是个滚刀肉，你防着点没错。”赵大山拍了拍他的肩膀，“不过他现在进去了，暂时能消停半个月。你也别太担心，咱们屯子民兵也不是吃素的，他敢乱来，饶不了他！你安心巡你的山。”
听到这个消息，秦建国紧绷的神经稍微放松了一些。至少，有了半个月的缓冲期。
“谢谢大山哥。”
“谢啥，都是工作。”赵大山摆摆手，又像是想起什么，随口说道，“哦，对了，还有个事。上面来了通知，说到年中了，要加强各护林点枪支弹药的管理和检查，过几天派出所和武装部的同志可能会下来一趟，核查一下弹药消耗情况。你心里有个数，把记录准备一下。”
弹药核查！
这四个字像一道惊雷，在秦建国耳边炸响！他通过老金购买的、那些来路不明的子弹，是绝对经不起核查的！一旦被发现，他私自购买军火（哪怕是民用子弹的雏形）的罪名就坐实了，护林员的工作肯定保不住，甚至可能面临牢狱之灾！
巨大的恐惧瞬间攫住了他。他感觉自己就像走在悬崖边上，而身后的退路，正在一块块崩塌。
李老黑的暂时消失，并未带来丝毫轻松，反而引来了更致命的、来自规则内部的危机。秦建国站在屯子的土路上，看着远处苍茫的林海，第一次感到了一种彻骨的、无处可逃的寒意。
他的跋涉，似乎真的走到了一个命运的十字路口。前方，迷雾更深，雷声隐隐。