落风城边界的关卡前，晨光为银白的铠甲镀上一层暖芒。
因卡伦子爵提前打过招呼，守关的小队长态度格外客气，不仅省去了繁琐的盘查，还主动凑到赵云身边，压低声音递来一张粗糙的兽皮地图。
“赵团长，这是我们整理的边境兽人部落分布图。” 小队长手指划过地图上暗褐色的标记，“最近和王国冲突最激烈的，是西侧的‘血牙’野猪人部落、中部的‘裂骨’熊人部落，还有西北的‘暗鬃’狮人部落。这三个部落都是硬茬，血牙部落擅长冲锋，裂骨熊人皮糙肉厚，暗鬃狮人则速度极快，你们最好绕开这几个区域，从东侧走 —— 那边的部落大多和人类有贸易往来，相对安全。”
赵云接过地图，指尖摩挲着兽皮上的刻痕，心中感激：“多谢兄弟提醒，这份情我们记下了。” 他从怀中掏出几枚金币，递到小队长手中，“一点心意，兄弟们买酒喝。”
小队长推辞不过，收下金币，又补充道：“对了，这三个敌对部落里，血牙对人类敌意最重，去年还屠杀过一支几百人商队，连孩童都没放过；裂骨部落则喜欢劫掠边境村落，抢粮食抢牲畜；暗鬃狮人最狡猾，经常伪装成人类商队，偷袭我们的巡逻队。你们要是遇到这些部落的人，千万别手软。”
赵云点头记下，指挥队伍缓缓通过关卡。当马蹄踏上极北区域的冻土时，所有人都下意识握紧了武器 —— 脚下的土地不再是蒙哥马利王国的青石板路，而是覆盖着薄霜的荒原，远处的地平线上，隐约可见兽骨搭建的图腾柱，在晨雾中泛着诡异的冷光。
“全员戒备！”
赵云勒住战马，声音在队伍中回荡。
“进入兽人领地，任何异常动静都可能是危险信号。斥候小队在前探路，保持三里距离，一旦发现兽人部落或劫掠队伍，立刻发信号；阿莱娅，你带领盾兵和长枪兵组成核心阵型，保护马车和黑袍成员；比鲁，你在队伍两侧布置‘炎流警示符’，一旦有大量兽人靠近，符文会立刻示警。”
“明白！”
众人齐声应和，迅速进入战斗状态。五名斥候，如同鬼魅般消失在荒原的晨雾中；阿莱娅则指挥盾兵举起橡木盾，长枪兵从盾缝中伸出枪尖，形成一道坚固的钢铁屏障；比鲁和符文学徒们则在马车两侧嵌入熔岩石板，火焰符文在石板上缓缓流转，与冻土下的地脉能量产生微弱共鸣。
阿莱娅和妮娅到了极北便脱下了黑袍，露出警惕的兽耳。
阿莱娅的利爪在掌心悄然弹出，鼻尖不断嗅着空气中的气息 —— 极北的风带着冻土的寒凉，还夹杂着淡淡的兽腥味，让她既熟悉又警惕。
“姐姐，你闻出什么了吗？”
妮娅紧紧跟在阿莱娅身边，声音带着一丝紧张。
阿莱娅摇头，眼神锐利地扫视着四周：“暂时没发现什么，但这地方太安静了，安静得不正常。正常的兽人部落附近，应该会有巡逻队活动，可我们走了快一个时辰，连个影子都没看到。”
赵云心中也有同感。根据斥候提前收集的情报，东侧区域的兽人部落虽然对人类不排斥，但也绝不会毫无防备。他勒住缰绳，让队伍暂时停下，等待斥候们的侦查信号。
半个时辰后，远处传来一声清脆的鸟鸣 —— 这是斥候约定的安全信号。
众人松了口气，继续前行。
又走了约一个时辰，前方的荒原上终于出现了兽人部落的踪迹：低矮的兽皮帐篷错落分布，几名手持石斧的兽人守卫在部落入口，看到赵云的队伍，立刻举起武器，神色警惕。
“停下！你们是什么人？” 为首的兽人身材高大，是一名熊人，他的手臂上布满伤疤，眼神锐利地扫过队伍，当看到阿莱娅等人的黑袍时，眼中闪过一丝疑惑，“你们队伍里…… 有兽人？”
赵云上前一步，语气平和：“我们是龙之逆鳞佣兵团，受委托前往极北中部的重牙部落，途经贵地，只是借道，绝无恶意。我们对兽人部落没有敌意。” 他特意让阿莱娅走到他旁边，“我们的成员中确实有兽人，她们是我们的团员。”
熊人守卫看到阿莱娅的兽耳，眼中的警惕稍稍减弱。他低声与身边的同伴商议了几句，随后对赵云说道：“我们族长同意你们借道，但不能在部落附近停留。跟着我，我带你们从部落西侧绕过去。”
赵云点头道谢，指挥队伍跟上熊人守卫。途经部落时，不少兽人从帐篷里探出头，好奇地打量着这支人类队伍，有的孩童甚至追在队伍后面，直到被成年兽人拉回帐篷。
妮娅看着那些兽人孩童，眼中闪过一丝温柔 —— 这些孩子的眼神清澈，没有丝毫对人类的敌意，与蒙哥马利王国的孩童截然不同。
接下来的几天，队伍又途经了三个中小型兽人部落，情况与第一个部落大同小异。兽人守卫虽然警惕，但在确认队伍没有敌意后，都同意借道，有的部落甚至还愿意出售少量的肉类和饮水，只是价格比人类城镇高出不少。
“看来东侧的部落确实和人类有接触，对我们的接受度比想象中高。” 莉亚骑在马背上，看着远处的部落轮廓，语气中带着一丝欣慰，“照这个速度，我们很快就能到达重牙部落。”
赵云却没有放松警惕：“越是顺利，越要小心。中小型部落实力有限，对人类的态度相对温和，但大型部落就不一样了。就算他们对人类友好，也绝不会容忍我们这支武装队伍在他们的地盘上随意行动。”
正如赵云所料，当队伍抵达一个叫雷爪部落的势力范围时，迎接他们的不再是几名守卫，而是一支数百人的狼人巡逻队。
这些狼人身材矫健，身着兽皮铠甲，手中的长刀泛着冷光，看到队伍后，立刻列成战斗阵型，为首的狼人女战士策马上前，她的毛发呈银灰色，眼中闪烁着锐利的光芒。
“你们是谁？为何闯入雷爪部落的领地？” 女狼人的声音清脆却带着威严，目光扫过队伍中的马车，“你们车上装的是什么？”
赵云也不隐瞒，如实说道：“我们是龙之逆鳞佣兵团，按委托运送丝绸、葡萄酒、精制铁器等物资前往重牙部落，途经贵地，希望能在附近扎营，休整一日再出发。我们知道雷爪部落与人类有贸易往来，希望能得到你们的信任。”
女狼人眼中闪过一丝惊讶，随即缓和了语气：“你们知道我们部落？”
她翻身下马，走到赵云面前，仔细打量着他。
“我是雷爪部落的巡逻队长，名叫娜迦。我们族长确实鼓励与人类贸易，既然你们没有敌意，又知道我们的规矩，我可以带你们去驻扎的营地。但丑话说在前头，营地在部落外围，禁止靠近部落核心区域，也禁止随意捕猎或破坏周围环境，违反规矩，后果自负。”
赵云连忙答应，指挥队伍跟着莉娜前往扎营地。沿途的景象让众人惊叹 —— 雷爪部落的规模远超之前的中小型部落，高大的木栅栏围绕着部落核心区域，栅栏上镶嵌着锋利的兽骨，防止外敌入侵；部落内的帐篷排列整齐，甚至还有用石头搭建的房屋，显然是长期与人类贸易后，学习了人类的建筑技术。
扎营地位于部落西侧的一片平坦空地，这里已经搭建了几顶人类商队的帐篷，几名商人正与狼人交易，空气中弥漫着烤肉的香气。
娜迦指着空地边缘的区域：“你们就在那里扎营，需要水和食物可以跟我买，也可以自己生火做饭。借用这里扎营，每天需要支付五十金币 —— 这个价格虽然高，但能保证你们在扎营期间不会受到其他部落的袭击。”
五十金币一天的价格确实不菲，但对于赵云的佣兵团来说，能在陌生的兽人部落得到保护，无疑是值得的。赵云点头同意，让比鲁去支付金币，同时安排佣兵搭建帐篷。
娜迦见赵云爽快，心中对这支佣兵团多了几分好感。她从怀中掏出一张兽皮地图，递给赵云。
“这是我们部落整理的‘友好商路’地图，标注了极北区域对人类较为友好的部落。你们要去重牙部落，沿着这条商路走，能避开大部分敌对部落。但我得提醒你们，兽人部落之间攻伐频繁，说不定哪天某个部落就被灭了，商路也得重新开拓，你们路上一定要小心。”
赵云接过地图，只见上面用不同颜色的颜料标注了部落位置和路线，甚至还注明了每个部落擅长的领域和贸易需求，显然是经过长期积累的珍贵情报。
他郑重道谢：“娜迦队长，这份地图对我们帮助很大，多谢了。”
娜迦笑了笑，露出尖锐的狼牙：“不用客气，你们支付了保护费，这是你们应得的。另外，若是遇到麻烦，可以派人回雷爪部落求援，只要支付足够的金币，我们会出兵相助。”
说完，她转身离开，去处理其他商队的事务。
扎营地内，其他商队的人看到赵云的佣兵团，纷纷投来好奇的目光。一名身着锦缎长袍的商人走上前，笑着说道：“这位团长，看你们的装备，是第一次来极北吧？我是‘岩山商会’的管事，经常来雷爪部落贸易，要是有什么不懂的，可以问我。”
赵云与商人闲聊了几句，从他口中得知，雷爪部落的族长名叫布莱克，年轻时曾游历人类国家，见识过人类的文明，成为族长后便主动提出与人类贸易，用兽皮、矿石换取人类的铁器、粮食和布料。
经过十几年的经营，雷爪部落从一个中型部落发展成大型部落，甚至还组建了专门的贸易队伍，与蒙哥马利王国的几个商会建立了长期合作关系。
“布莱克族长是个聪明人，知道和人类贸易才能让部落强大。” 商人感慨道，“其他部落要么对人类充满敌意，要么固步自封，只有雷爪部落越来越繁荣。我们商会每次来极北，都会选择在雷爪部落落脚，不仅安全，还能买到不少珍稀的兽皮和矿石。”
休整一日后，队伍再次出发。
沿着莉娜提供的商路前行，沿途的景象果然与之前不同 —— 每隔一段距离，就能看到与人类贸易的兽人部落，有的部落甚至还搭建了专门的贸易市场，人类商人与兽人讨价还价的声音此起彼伏，充满了生机。
但好景不长，离开雷爪部落的第三天，队伍就遭遇了第一次袭击。当时他们正穿过一片山谷，突然从两侧的山坡上冲下来数百名兽人，这些兽人手持石斧和长矛，身上涂着诡异的油彩，显然是其他部落的劫掠队伍。
“有埋伏！” 赵云怒吼一声，炎龙之刃瞬间出鞘，青紫色光纹暴涨。他纵身跃下战马，挡在队伍前方，炎龙之刃横扫，将两名冲在最前面的兽人斩杀。
盾兵和长枪兵迅速组成防御阵型，盾兵举起橡木盾，挡住兽人的冲锋；长枪兵从盾缝中伸出枪尖，不断刺杀靠近的兽人；弓箭手爬上山坡，箭矢如同暴雨般射向兽人，精准地射中他们的要害。
阿莱娅、妮娅也加入战斗。
阿莱娅的利爪划过空气，将一名兽人的喉咙撕开；妮娅则从药箱里掏出淬毒的飞镖，精准地射向兽人腿部，让他们失去行动能力。
这场战斗持续时间并不长，兽人劫掠队伍短时间折损一百多人，剩余的兽人见势不妙，狼狈逃窜。但赵云的队伍也付出了代价 —— 三名佣兵阵亡，十余人受伤，其中几名重伤员需要妮娅紧急治疗，才能勉强保住性命。
“这些伤口太深了……” 妮娅看着伤员身上的伤口，眼中满是心疼。这些伤口大多深可见骨，都是一些足以致命的伤势。
赵云沉默着，走到阵亡佣兵的尸体旁，为他们合上双眼。他知道，进入兽人领地，伤亡是难免的，但亲眼看到同伴倒下，心中依旧充满了沉重。
“厚葬阵亡的兄弟，抚恤金加倍发放给他们的家人。” 他顿了顿，继续说道，“让斥候加强侦查，接下来的路程，绝不能再遭遇伏击。”
接下来的几天，队伍又遭遇了两次小规模的劫掠，但都凭借着默契的配合和强大的战力成功击退。
越是深入极北，赵云越发现一个奇怪的现象 —— 边境地带的深渊侵蚀痕迹明显，有的部落甚至有兽人被深渊能量同化，变得狂躁嗜血；但越往极北内部走，深渊侵蚀的程度反而逐渐减弱，到了后来，甚至看不到任何被侵蚀的迹象。
“这到底是怎么回事？” 比鲁看着手中的 “炎流警示符”，石板上的火焰符文平静无波，“按说极北靠近深渊裂隙，侵蚀应该更严重才对，怎么反而边境更厉害？”
赵云也百思不得其解，但眼下没有时间深究，只能将这个疑问记在心中，待完成任务后再调查。
又走了约十天，队伍终于抵达了木鹿部落 —— 这是进入永冻苔原前最后一个大型兽人部落，也是商路地图上标注的最后一个落脚点。
木鹿部落的兽人身材高大，头上长着分叉的鹿角，身上穿着用树叶和藤蔓编织的铠甲，充满了自然的气息。
与雷爪部落不同，木鹿部落的建筑大多是用木头和藤蔓搭建的，部落中央有一棵巨大的古树，树干粗壮，枝叶繁茂，显然已经生长了数百年。部落内一片热闹景象，兽人们围着古树载歌载舞，空气中弥漫着果实的香气。
“今天是什么日子？怎么这么热闹？” 阿莱娅好奇地问道。
一名木鹿部落的兽人笑着解释：“今天是我们部落族长举办的‘比武招婿’大会，族长的女儿要许配给部落里最强的勇士。你们来得正好，可以一起观看。”
赵云等人心中好奇，恰好停留休整，顺便观看比武大会。他们跟着兽人来到古树旁的空地，这里已经围满了木鹿部落的成员，空地中央有一个用石头搭建的擂台，几名年轻的鹿人正在上面切磋，引来阵阵欢呼。
“快看，那个鹿人看起来就好厉害！”
妮娅指着擂台上的一名年轻鹿人，兴奋地说道。
只见那名鹿人高达两米，鹿角粗壮，手中握着一根石棍，动作迅捷，每一次攻击都带着强大的力量，与他对战的鹿人根本不堪一击，往往一回合就被打倒在地。
赵云也不禁点头称赞：“这个鹿人年纪轻轻，实力却已经达到了地级战士水平，潜力很大。假以时日，必定能成为有名的强者。”
果然，没过多久，擂台上就只剩下这名年轻鹿人。他举起石棍，朝着周围的兽人怒吼，眼中满是骄傲 —— 部落里除了族长，已经没有比他更强的勇士了。
他的目光转向站在古树旁的族长女儿，却发现她的眼神根本不在自己身上，而是频频看向擂台下。
年轻鹿人顺着族长女儿的目光望去，看到了银甲白袍的赵云。
他瞬间醋意大发，跳下擂台，径直走到赵云面前，石棍重重顿在地上，发出 “砰” 的一声巨响。
“人类，你敢和我交手吗？”
阿莱娅最先发现不对劲，她拉了拉赵云的衣袖，语气带着一丝不满：“赵云大人，那个族长女儿一直在看你，这个鹿人是吃醋了！”
赵云愣住了，他不过是站在台下观战，怎么突然就成了焦点？但他从不畏惧挑战，尤其是在兽人部落，退缩只会被看不起。
他翻身跳上擂台，语气平和：“我与你无冤无仇，切磋可以，但点到为止，不要伤了和气。”
年轻鹿人却根本不听，重新跳上擂台，手中的石棍带着风声朝着赵云砸来。
赵云侧身避开，碎星枪顺势刺出，枪尖直指鹿人的肩膀。鹿人慌忙用石棍抵挡，“铛” 的一声巨响，他被震得后退半步，眼中闪过一丝惊讶 —— 这个人类的力量，竟然不比他弱！
接下来的数十回合，赵云始终留手，主要是被动式防守，偶尔发起几次试探性的攻击。但年轻鹿人却以为赵云实力不过如此，攻击越来越凌厉，石棍挥舞得虎虎生风，招招都朝着赵云的要害袭来。
赵云心中暗道：“看来不给他点教训，他是不会收敛了。”
他抓住一个破绽，碎星枪突然加速，枪尖精准地停在鹿人的咽喉前，只要再往前一寸，就能刺穿他的喉咙。
擂台下的木鹿兽人瞬间鸦雀无声，所有人都惊呆了 —— 他们眼中无敌的年轻勇士，竟然被一个人类轻易制服！
族长脸色微变，他作为老牌强者，早就看出赵云一直在留手，连忙跳上擂台，笑着打圆场：“这位人类勇士实力高强，我族勇士技不如人，甘拜下风！”
他一边说，一边给赵云使了个眼色，暗示他不要多言。
赵云心中了然，族长显然是察觉到女儿对自己有意思，但兽人部落绝不可能接受人类女婿，只能尽快让赵云离开，避免节外生枝。
“族长客气了，只是切磋而已，不必当真。”
赵云收起碎星枪，跳下擂台。
族长松了口气，连忙对赵云说道：“人类勇士，你们一路辛苦，我已经让人为你们准备了帐篷。只是部落接下来还有仪式，不方便外人停留，还请你们明早启程。”
赵云点头同意：“多谢族长招待，我们明早会准时离开。”
回到帐篷，阿莱娅依旧气鼓鼓的，她坐在床边，小声抱怨：“赢了就要赶我们走，什么态度嘛！”
赵云无奈地笑了笑，揉了揉阿莱娅的头顶：“好了，别生气了。我们只是路过，没必要卷入部落的家事。早点休息，明天还要赶路，我们得尽快到暖月部落，然后再去重牙部落。”
阿莱娅虽然还是有些不满，但也知道赵云说得对，只能乖乖点头。
夜色渐深，木鹿部落的欢笑声渐渐平息，只有古树旁的篝火还在燃烧，映照着帐篷的影子，仿佛在诉说着这场突如其来的小风波。