晨雾尚未散尽,龙之逆鳞佣兵团的队伍已抵达神圣帝国与蒙哥马利王国的边境重镇 —— 炎火城。
这座城池因常年笼罩在火山灰般的晨雾中得名,城墙由暗赤色的火山岩砌成,远远望去如同蛰伏的巨兽,城头上飘扬着神圣帝国的红色十字旗帜,与蒙哥马利王国的银白战马旗帜隔河相望。
“都打起精神,按之前的规矩来,不该说的别多嘴。”
赵云勒住缰绳,白色战马不安地刨着蹄子,鼻腔中喷出白色雾气。
他目光扫过队伍 —— 四百余名佣兵身着统一的制式铠甲,精神抖擞,十辆马车覆盖着厚重的帆布,里面装载着运送至极北重牙部落的贵重货物,而阿莱娅、妮娅等兽人成员,则早已换上连帽黑袍,宽大的兜帽将兽耳与利爪严严实实遮掩,只露出一双双警惕的眼睛。
城门口的检查关卡前,神圣帝国的士兵正有条不紊地核查过往行人的文书。他们身着银红相间的铠甲,手中的长枪泛着冷光,却并无过多刁难之意。
当赵云递上通关文书时,为首的士兵只是粗略扫了一眼,便挥手示意放行。
“最近两国边境还算太平,你们运气好。” 一名留着络腮胡的士兵凑过来,压低声音说道,“不过蒙哥马利那边可得小心,他们最近和兽人闹得凶,对‘异族’格外敏感。”
他的目光若有若无地扫过阿莱娅等人的黑袍,眼神中带着一丝提醒。
“尤其是你们队伍里有‘特殊成员’,过蒙哥马利关卡时,最好别让她们太过显眼。”
赵云心中一凛,连忙道谢。队伍缓缓通过关卡,踏上连接两国的石桥。桥下的河水呈暗褐色,水流湍急,河面上漂浮着零星的火山岩碎块,仿佛在暗示着两国边境下潜藏的暗流。
渡过石桥,蒙哥马利王国的边境城池 —— 铁蹄城已遥遥在望。
这座城池的风格与炎火城截然不同,城墙由厚重的黑铁加固,城头上密密麻麻的箭楼直指天空,城门口的士兵身着银白铠甲,手持长枪,神色肃穆,与神圣帝国士兵的松懈形成鲜明对比。
“停下!接受检查!”
一名身材高大的军官拦在队伍前,他肩甲上刻着蒙哥马利王国的银色战马纹章,眼神锐利如鹰,扫过马车的目光带着审视。
“你们是什么人?车上装的是什么?”
“我们是龙之逆鳞佣兵团,受多特王国沃恩公爵委托,运送礼品给极北重牙部落的老族长。” 赵云上前一步,递上通关文书,“这是沃尔公爵亲笔签署的文书,还请查验。”
军官接过文书,却并未立刻查看,而是挥了挥手,几名士兵立刻上前,粗暴地掀开马车的帆布。阳光照射下,车厢内的丝绸、葡萄酒、精制铁器等物资一目了然。
但军官的目光却紧紧盯着黑袍下的阿莱娅等人,眉头渐渐皱起。
“铁器?” 军官冷笑一声,将文书扔回赵云手中,“我看你们是想资助那些犯我国境的兽人部落!蒙哥马利王国与兽人势不两立,你们带着这些‘可疑人员’和物资,怕是没安好心!”
“大人,话可不能乱说!” 赵云强压下心中的怒火,语气尽量平静,“我们是正规佣兵团,文书上有多特王国佣兵总会的证明以及沃恩公爵的印章,绝无虚假!这些物资是运送给极北重牙部落的,重牙部落并没有与贵国发生冲突。”
“哼!” 军官上前一步,伸手就要去掀阿莱娅的兜帽,“这些黑袍人藏头露尾,说不定就是兽人奸细!今日这物资,我必须扣押,你们所有人都得跟我回军营接受调查!”
阿莱娅的兽耳在兜帽下剧烈抖动,利爪在掌心悄然弹出,却被身旁的比鲁悄悄按住。洛斯微微摇头,示意她忍耐 —— 此刻冲突,只会落入对方圈套。
“大人,我们是受多特王国沃恩公爵委托,若是扣押我们,恐怕会影响两国的关系。” 赵云试图以公爵的名义施压,却没想到军官丝毫不惧,反而更加嚣张。
“沃恩公爵又如何?在铁蹄城,我说了算!” 军官挥手示意士兵上前,“把他们都拿下!物资全部没收!”
就在这剑拔弩张之际,一阵急促的马蹄声从城内传来。只见一队骑士簇拥着一名身着华丽铠甲的中年男子疾驰而来,男子铠甲上镶嵌着宝石,腰间悬挂着一柄镶嵌着红宝石的长剑,正是铁蹄城的城主 —— 巴林顿伯爵。
“发生什么事了?” 巴林顿伯爵勒住战马,目光扫过混乱的现场,当他看到赵云手中的文书时,眼中闪过一丝惊讶,“这不是多特王国沃恩公爵的印章吗?你们是他派来的人?”
赵云上前解释:“伯爵大人,我们是龙之逆鳞佣兵团,受沃恩公爵委托运送物资,却被这位军官误会,说我们资助兽人,要扣押物资。”
巴林顿伯爵眉头一皱,看向那名军官:“胡闹!沃恩公爵是多特王国的重臣,他派来的人怎么可能资助兽人?还不快给我退下!”
军官脸色瞬间变得苍白,他没想到巴林顿伯爵竟然会偏向这支佣兵团,连忙躬身道歉:“属下知错!是属下鲁莽了!”
巴林顿伯爵不再理会他,转而对赵云露出温和的笑容:“我与沃恩公爵是认识多年的老友了,你们进城休整片刻,我让人给你们安排通关文书,后续路程也好方便。”
赵云连忙道谢,心中悬着的石头终于落地。队伍跟着巴林顿伯爵进入铁蹄城,城内的景象与神圣帝国截然不同。
宽阔的街道由青石板铺成,两侧的建筑风格粗犷而坚固,随处可见身着铠甲的骑士策马而过,街道旁的告示栏上,张贴着悬赏兽人部落首领的通缉令,上面画着狰狞的兽人画像,悬赏金额高得惊人。
阿莱娅等人走在队伍中,黑袍下的身体紧绷。她们能清晰地感受到周围投来的异样目光,那些目光中带着警惕、厌恶,甚至是杀意。
一名孩童指着阿莱娅,大声喊道:“妈妈,你看,这是兽人奸细吗?”
孩童的母亲连忙捂住他的嘴,拉着他匆匆离开,眼神中满是恐惧。
“这些人…… 竟然这么讨厌兽人……”
妮娅的声音带着颤抖,她紧紧抓住阿莱娅的衣袖,指尖冰凉。
阿莱娅没有说话,只是握紧了藏在袖中的利爪,眼中满是愤怒与不甘 —— 她们从未伤害过蒙哥马利王国的人,却要承受这样的歧视。
在巴林顿伯爵的安排下,队伍在城主府旁的驿站休整。伯爵不仅为他们开具了通行文书,还特意写了一封私信,递给赵云:“赵团长,这封信你收好。后续路过其他城池,若是遇到刁难,出示这封信,他们会给我几分薄面。蒙哥马利王国虽然对兽人严格,但只要你们不主动惹事,凭借这封信,应该能顺利通行。”
赵云接过信,郑重道谢。休整半日,队伍再次出发。
离开铁蹄城时,阿莱娅等人依旧穿着黑袍,只是将兜帽压得更低。城外的平原上,随处可见蒙哥马利王国的骑兵队伍在巡逻,他们身着银白铠甲,手持长枪,胯下战马神骏非凡,奔驰时马蹄声震得地面微微颤抖 —— 这里果然是以骑兵闻名的国家。
沿途经过几个村落,景象更是让阿莱娅等人怒火中烧。村落的空地上,几名兽人被铁链拴在木桩上,他们衣衫褴褛,身上布满伤痕,眼神空洞,显然是被抓捕的兽人奴隶。
几名村民拿着鞭子,时不时抽打他们,口中还骂骂咧咧:“这些肮脏的兽人,就该被好好教训!”
“住手!”
阿莱娅再也忍不住,就要冲上前,却被赵云死死拉住。
“别冲动!” 赵云压低声音,“我们现在人在蒙哥马利王国,若是动手,吃亏的只能是我们!”
阿莱娅咬着牙,泪水在眼眶中打转,却不得不停下脚步。
她看着那些被虐待的兽人,心中充满了无力感 —— 在这个国家,兽人根本没有尊严可言,他们的生命如同草芥。
比鲁拍了拍阿莱娅的肩膀,眼中满是同情:“我们现在能做的,就是尽快完成任务,离开这里。日后若是有机会,再想办法帮助他们。”
队伍继续前行,沿途的见闻让所有人都心情沉重。
他们看到城镇的奴隶市场上,兽人奴隶被像牲口一样叫卖,买主们用鞭子抽打他们,挑选着 “满意” 的 “商品”;看到告示栏上,除了悬赏兽人首领的通缉令,还有抓捕兽人奴隶的奖励政策 —— 每抓捕一名兽人,就能获得一枚金币的奖励。
“这个国家…… 怎么能这么残忍……”
妮娅的声音带着哭腔,她从未想过,兽人竟会遭受如此对待。
赵云心中也满是复杂。他知道蒙哥马利王国与兽人有历史血仇,但这样的歧视与迫害,只会让两国的关系更加恶化,肯定被深渊势力利用。他握紧手中的碎星枪,心中暗下决心 —— 若是有机会,一定要改变这种局面。
接下来的二十天,队伍穿越了蒙哥马利王国的腹地。沿途的城池风格大同小异,都是以黑铁加固城墙,骑士们耀武扬威,兽人则处处受到排挤与迫害。
每到一座城池,他们都会受到严格的盘查,有的城池甚至要求掀开阿莱娅等人的黑袍检查,幸好有巴林顿伯爵的私信,每次都能化险为夷。
这日,队伍终于抵达蒙哥马利王国与目标领地接壤的最后一座城池 —— 落风城。城门口的检查比之前任何一座城池都要严格,士兵们手持长枪,对每一辆马车都仔细搜查,对过往行人更是反复盘问。
“停下!接受检查!” 为首的士兵拦在队伍前,当他看到阿莱娅等人的黑袍时,眼中闪过一丝警惕,“这些人是什么身份?为何藏头露尾?”
赵云递上通关文书与巴林顿伯爵的私信,解释道:“他们是我们佣兵团的成员,因身体有疾,不便见风,还请通融。”
士兵接过文书与私信,仔细查看了许久,却并未放行,反而冷笑一声:“私信?谁知道这是不是你们伪造的?巴林顿伯爵远在铁蹄城,我们怎么确认这封信的真假?今日这物资,必须扣押,这些黑袍人也得跟我们回去调查!”
赵云心中一沉,没想到最后一座城池竟如此刁难。他正要争辩,却见一名身着贵族服饰的男子从城内走出,正是落风城的副城主 —— 卡伦子爵。
卡伦子爵看到队伍中的多特王国沃恩公爵旗帜,眼中闪过一丝惊讶,随即走上前:“你们是沃恩公爵的人?”
原来之前沃恩公爵曾经到访过蒙哥马利王国王都,卡伦子爵曾与沃恩公爵一同参加过宴会,见过沃恩公爵的旗帜。
赵云上前解释情况,卡伦子爵看了看士兵手中的私信,又看了看赵云,笑着说道:“误会,都是误会!巴林顿伯爵是我的老友,他的信绝不会有假!还不快放行!”
士兵们不敢怠慢,连忙让开道路。
卡伦子爵对赵云说道:“赵团长,我会派人告知边界关卡你们佣兵团的信息,边界可通行无阻。但落风城之后就是兽人的地盘,那里局势复杂,你们要多加小心。”
赵云道谢后,队伍缓缓进入落风城。穿过城池,大陆极北区域的轮廓终于在远方显现。
阿莱娅等人掀开兜帽,看着前方的景象,眼中满是复杂 —— 这段蒙哥马利王国的旅程,让她们深刻体会到了兽人在这里的艰难处境,也让他们更加坚定了要保护自己同胞的决心。
赵云勒住战马,回头看了看众人,语气坚定:“大家再坚持一下,过了前面的边界,我们就到极北区域了。这段旅程虽然艰难,但我们都挺过来了。到了极北后,更加要小心行事,兽人对待人类肯定也不友好。”
众人齐声应和,声音在空旷的平原上回荡。队伍继续前行,朝着边界进发。