漠北的天气说变就变。前一日还是秋高气爽，一夜之间，凛冽的寒风就从西伯利亚呼啸而至，卷着鹅毛大雪，将整个草原染成一片银白。
张世杰站在白登山王庭的废墟上，望着漫天飞雪，眉头紧锁。他身披厚重的黑色大氅，领口的貂毛在寒风中微微颤动。
“公爷，这场雪来得太早了。”刘文秀忧心忡忡地说道，“按照往年，至少要再过半个月才会下雪。”
张世杰深吸一口冰冷的空气：“传令全军，立即准备班师。这场雪只是个开始，再晚就走不了了。”
“可是公爷，”刘文秀迟疑道，“李将军还在贝加尔湖未归，而且...伤员太多了。”
确实，经过连番大战，明军伤员已达三千之众。其中重伤员就有八百多人，很多人连骑马都困难。
张世杰斩钉截铁：“伤员一个都不能落下。传令辎重营，把所有非必要的物资全部丢弃，腾出马车运送伤员。”
这个命令很快传遍全军。士兵们虽然心疼那些缴获的战利品，但没有人提出异议。因为他们知道，这不是统帅的命令，而是对同袍的承诺。
“公爷有令，丢弃所有非必要物资，优先运送伤员！”
“把我的那份金银扔了，多装两个伤员！”
“帐篷不要了，挤一挤暖和！”
在各级军官的带领下，明军开始了紧张的准备工作。金银财宝被随意丢弃在雪地里，精美的地毯、器皿被用来铺垫马车，就连部分备用的兵器铠甲也被留下，只为多带走一个伤员。
额哲看着这一幕，深受震撼。他走到张世杰身边，由衷地说：“公爷爱兵如子，额哲佩服。”
张世杰淡淡道：“这些将士随我远征漠北，抛头颅洒热血，我岂能负他们？”
就在这时，一骑快马冲破风雪，疾驰而来。马上的骑士几乎冻僵，一下马就摔倒在雪地里。
“公...公爷...”他颤抖着递上一封军报，“李将军急报！”
张世杰接过军报，快速浏览，脸色渐渐凝重。
刘文秀关切地问：“公爷，贝加尔湖那边...”
“定国在贝加尔湖立碑宣示主权，击退了罗刹人的进攻。”张世杰将军报递给刘文秀，“但他也说了，这场大雪来得太早，他的部队被困在贝加尔湖南岸，难以按时返回。”
刘文秀看完军报，倒吸一口凉气：“李将军的部队携带的冬装不足，而且伤员也不少。如果被困在贝加尔湖...”
后面的话他没说，但所有人都明白。在漠北的严冬里，没有充足的准备，就意味着死亡。
张世杰沉默片刻，突然问道：“我们现在还有多少可用的战马？”
“大约两万匹。”刘文秀回答，“但要运送伤员和物资，能调用的不多。”
“抽调五千匹最好的战马，配备双份草料。”张世杰下令，“我要亲自带人去接应定国。”
“公爷不可！”刘文秀和周围将领齐声劝阻，“您是全军统帅，岂可轻涉险地？”
“正因为我是一军统帅，才更不能放弃任何一支部队。”张世杰语气坚定，“文秀，你负责带领主力部队和伤员南返。赵铁柱，你随我北上。”
额哲突然开口：“公爷，让我也去吧。我熟悉漠北的地理气候，或许能帮上忙。”
张世杰看了他一眼，点点头：“好。你去准备一下，一炷香后出发。”
命令下达后，明军大营更加忙碌。被选中的五千骑兵开始准备轻装，其他人则继续整顿行装，准备南返。
在伤员营地，气氛格外凝重。很多伤员听说公爷要亲自去接应李将军，纷纷要求留下。
“把我的位置让给能走的兄弟！”一个断腿的士兵大喊，“我爬也能爬回大明！”
“胡说！”军医呵斥道，“你这伤势，在雪地里待不了一个时辰！”
张世杰巡视到伤员营地时，正好看到这一幕。他走到那个断腿士兵面前，蹲下身：“你叫什么名字？哪支部队的？”
士兵激动地想爬起来行礼：“回公爷，小的叫王二狗，前锋营的！”
“王二狗...”张世杰记得这个名字，在斡难河畔，就是这个年轻士兵问他会不会赢。
“你的腿怎么了？”
“冲锋的时候被马蹄踩断了。”王二狗努力挺直腰板，“但是公爷，小的还能打！让小的留下来吧！”
张世杰拍拍他的肩膀：“你的任务就是好好养伤，平安回到大明。这是军令。”
他又看向其他伤员，提高声音：“你们都给我记住，大明不会放弃任何一个将士。只要还有一口气，就要带你们回家！”
“誓死追随公爷！”伤员们激动地高呼。
一炷香后，张世杰率领的接应部队准备就绪。五千精锐骑兵，每人配备双马，携带十日干粮和充足草料。
“出发！”张世杰一声令下，部队冒着风雪向北进发。
与此同时，刘文秀也率领主力部队开始南返。这支庞大的队伍包括四万多名士兵、两万多伤员和数千归顺的蒙古部众，在风雪中缓缓南行。
行军的第一天还算顺利。虽然风雪很大，但道路尚可通行。然而从第二天开始，情况急转直下。
暴风雪越来越猛烈，能见度不到十步。气温骤降至滴水成冰，很多士兵的耳朵和手指都出现了冻伤。
“将军，这样下去不行啊。”辎重营统领向刘文秀报告，“马车轮子陷在雪里，前进速度太慢了。照这个速度，我们半个月都到不了长城。”
刘文秀望着眼前白茫茫的一片，心中焦急万分。他知道，每在漠北多待一天，就多一分危险。
“传令，放弃所有马车，改用雪橇。”他果断下令，“重伤员用雪橇运送，轻伤员骑马，能走的全部步行。”
这个命令意味着要放弃大量物资，但为了速度，别无选择。
士兵们立即行动起来。他们拆解马车，用木板制作简易雪橇。没有足够的牲畜，就用人力拖拉。
“一二三，拉！”
“加油！就快过这个坡了！”
在军官们的带领下，士兵们团结一心，互相扶持。没有人抱怨，没有人退缩，因为他们知道，停下来就是死。
与此同时，张世杰的接应部队也在风雪中艰难前行。
“公爷，风雪太大了！”赵铁柱顶着风喊道，“要不要找个地方避一避？”
张世杰抹去脸上的冰霜：“不能停。多耽搁一刻，定国那边就多一分危险。”
额哲策马靠近：“公爷，前面有一处山谷，可以稍微避避风。让将士们休息一个时辰吧，马匹也需要喘息。”
张世杰看了看身后疲惫的部队，终于点头：“传令，前方山谷休息一个时辰。”
部队进入山谷后，情况稍好一些。士兵们赶紧喂马、进食，很多人一坐下就睡着了。
张世杰和额哲、赵铁柱围坐在一处避风的山崖下。
“按照这个速度，还要三天才能到贝加尔湖。”赵铁柱忧心忡忡，“不知道李将军他们能不能撑到那时。”
额哲道：“贝加尔湖周边有不少布里亚特人的部落，如果李将军能得到他们的帮助，或许情况会好一些。”
张世杰没有说话，只是默默地看着地图。他知道，在这种极端天气下，任何计划都可能被打乱。
休息结束后，部队继续北上。越往北走，风雪越大，气温越低。到第四天时，温度已经降到让人难以忍受的程度。
“公爷！前面发现一支队伍！”斥候的声音在风雪中显得格外微弱。
张世杰精神一振：“是定国的部队吗？”
“看不清旗号，但看装束是我们的人！”
部队加快速度向前。果然，在前方的雪原上，一支明军队伍正在艰难前行。他们的情况看起来很不好，很多人互相搀扶着，马匹也所剩无几。
“是李将军的前锋部队！”赵铁柱认出了队伍中的将领。
张世杰催马向前，大声呼喊：“前面是定国的部队吗？”
一个将领踉跄着跑过来，跪在雪地里：“公爷！真的是您！李将军...李将军在后面，情况很不好！”
张世杰心中一沉：“带路！”
在队伍的末尾，张世杰看到了李定国。这位叱咤风云的将军此刻躺在雪橇上，脸色苍白，左腿包扎着，血迹已经冻成了冰。
“定国！”张世杰跳下马，快步走到雪橇前。
李定国勉强睁开眼，露出一个虚弱的笑容：“公爷...您怎么来了...”
“别说话。”张世杰检查他的伤势，“军医！快过来！”
随行军医赶紧上前，重新为李定国处理伤口。
“李将军的腿是在与罗刹人交战时受伤的。”一个副将禀报道，“伤势本来不重，但天太冷了，伤口一直不好愈合，前天开始发烧。”
张世杰皱眉：“为什么不早点南返？”
“李将军说要等公爷的命令...”副将低声道，“而且，我们还有很多伤员，行动不便。”
张世杰看着这支疲惫不堪的队伍，心中既感动又心疼。李定国总是这样，把任务看得比自己的命还重要。
“立即南返。”张世杰下令，“所有能走的，互相扶持。不能走的，用雪橇运送。”
两支部队会合后，情况稍有好转。张世杰带来的马匹和物资解了燃眉之急，士气也为之一振。
然而，南返的路同样艰难。暴风雪没有丝毫减弱的迹象，气温还在持续下降。
第五天，部队中开始出现严重的冻伤患者。很多人脚趾发黑，耳朵溃烂，但依然坚持行军。
第六天，粮草开始紧张。张世杰下令宰杀受伤的马匹充饥。
第七天，最让人担心的事情发生了——王二狗所在的伤员队伍掉队了。
“公爷，伤员队伍被暴风雪困在后面了！”斥候惊慌地来报，“刘将军派人来求援！”
张世杰毫不犹豫：“赵铁柱，你带主力继续前进。额哲，随我回去救援！”
“公爷，太危险了！”将领们纷纷劝阻。
“执行命令！”张世杰语气严厉，“我绝不会放弃任何一个将士！”
在额哲和五百亲兵的护卫下，张世杰冒着生命危险返回救援。他们在风雪中跋涉了整整一天，终于找到了被困的伤员队伍。
情况比想象的还要糟糕。伤员们的帐篷被大风掀翻，很多人冻得奄奄一息。王二狗因为把毛毯让给了其他伤员，自己已经昏迷不醒。
“快！把还能动的伤员扶上马！不能动的用雪橇！”张世杰亲自指挥救援。
在所有人的努力下，伤员们终于被重新组织起来。张世杰把自己的大氅裹在王二狗身上，亲自为他喂热汤。
“公...公爷...”王二狗苏醒过来，看到张世杰，眼泪瞬间涌出，“小的...小的拖累大家了...”
“别说话，保存体力。”张世杰温声道，“我们一定会带你回家。”
在回程的路上，张世杰一直走在队伍的最后面，确保没有人掉队。他的胡须和眉毛都结满了冰霜，但眼神依然坚定。
十天后，当前方终于出现长城的轮廓时，整个部队爆发出震天的欢呼声。
“回家了！我们回家了！”
刘文秀率领的接应部队早已在关外等候多时。看到张世杰平安归来，他激动得热泪盈眶。
“公爷！您终于回来了！”
张世杰点点头，回头望着身后疲惫不堪但眼神坚定的将士们，心中涌起一股暖流。
这一路，他们失去了近千名将士，很多人永远留在了漠北的雪原上。但更多的人，因为他们不抛弃、不放弃的信念，得以生还。
“传令，”张世杰的声音有些沙哑，“厚葬所有殉国将士，优抚他们的家人。伤员立即送医，不得延误。”
“是！”
当部队缓缓通过关门时，城头上的守军齐声高呼：
“恭迎公爷凯旋！”
“大明万胜！”
欢呼声中，张世杰回头望向北方。风雪依然肆虐，但他知道，这一次的远征，不仅开拓了疆土，更锤炼了一支真正的铁军。
而在遥远的贝加尔湖畔，那座新立的界碑在风雪中巍然矗立，象征着大明北疆的起点。更北方的黑暗中，罗刹人的复仇之师正在集结，新一轮的较量，才刚刚开始。