紧赶慢赶，又走了七八日山道，眼前景象终于渐渐开阔。土黄色的官道出现了，虽然依旧坑洼，但总算有了人迹。远处地平线上，隐约能看到一座城池的轮廓，灰蒙蒙地趴在天底下，像头疲惫的巨兽。
“前面就是保定府地界了。”凌虚子指着那城池方向，脸上却没什么喜色，“九省通衢，兵家必争之地，如今更是袁宫保的直隶总督衙门坐镇处。龙蛇混杂，水浑得很。”
陈继祖望着那城池，心里五味杂陈。总算到了人多的地方，可这地方，却比深山老林更让他觉得危险。
凌虚子并未直接带他进城，而是在城外西南方向，一个叫“清水店”的镇甸外停了下来。这镇子靠着一条浑浊的河流，码头上泊着些小船，街上行人不多，透着股小心翼翼的萧条。
镇口有家不起眼的药铺，招牌上写着“济生堂”三个字，漆色斑驳。凌虚子整了整破旧的道袍，对陈继祖低声道：“跟紧我，少说话。”
药铺里光线昏暗，弥漫着浓浓的草药味。柜台后坐着个戴老花镜、正在捣药的老者，听见脚步声，头也不抬：“抓药还是瞧病？”
凌虚子走上前，并未直接答话，而是用手指在柜台上，有节奏地敲了三长两短，然后食指轻轻点了点柜台边缘一个不起眼的、刻着葫芦图案的标记。
那捣药的老者动作一顿，缓缓抬起头，扶了扶眼镜，仔细打量了一下凌虚子，又瞥了一眼他身后泥猴子似的陈继祖，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
“道友从何处来？”老者声音沙哑。
“云深不知处。”凌虚子稽首。
“往何处去？”
“随缘而安。”
老者沉默片刻，放下药杵，站起身：“后院说话。”
三人穿过柜台旁一扇小门，来到一处狭小的天井。天井里也堆满了晾晒的药材，角落里有一口井。
老者关上小门，这才对凌虚子拱手，语气恭敬了些：“不知是傩门的师兄驾到，失敬。老夫姓吴，是此间掌柜。师兄此行……”
凌虚子还礼：“吴掌柜客气。贫道凌虚子，携这位小友北上，路遇些麻烦，想在贵宝号暂歇两日，打听些消息。”他并未提及陈继祖身上之物，只说是“麻烦”。
吴掌柜目光再次扫过陈继祖，尤其在看到他背上那显眼的蓝布包裹时，眼神微不可察地动了动。“师兄开口，自无不可。只是……”他压低了声音，“近日保定府周边不太平，官府盘查得紧，听说是在搜捕前朝余孽，还有……一些来历不明的‘奇人异士’。师兄和这位小友，还需小心。”
“哦？”凌虚子眉头微挑，“搜捕余孽是常事，这‘奇人异士’又从何说起？”
吴掌柜凑近些，声音更低了：“听说，是总督衙门那位周秘书长下的令。明面上是搜捕，暗地里，好像是在找……懂得炼制‘特殊丹药’或是能辨识‘地脉矿藏’的人。前几日，连城外紫云观的一位老道，都被‘请’进总督衙门了，至今未归。”
陈继祖心里咯噔一下。炼制丹药？辨识矿藏？这不正对应着星陨镇的“阴元丹”和“星星铁”吗？周秘书长果然把手伸到直隶来了！他是在招揽人手，还是要清除异己？
凌虚子面色不变：“多谢吴掌柜告知。不知近日，可还有其他异常？比如……运送特殊物品的车队？”
吴掌柜想了想，道：“特殊车队倒没注意。不过，城里仁和堂的伙计前日来送货时提过一嘴，说总督衙门后勤采买的人，最近在他们那里订了大量的朱砂、硝石，还有……几味性极阴寒、通常只用于保存尸身的药材，量不小。”
朱砂、硝石、防腐药材！陈继祖立刻想起了山中见到的那支运送尸体的队伍！难道那些尸体，最终的目的地就是这保定府的总督衙门？周秘书长到底要用那些尸体做什么？
凌虚子与陈继祖交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。
“吴掌柜，贫道还想打听个人。”凌虚子又道，“可知这保定地界，有没有一位姓陈的，大概四十多岁，早年曾在运河上跑船，可能也懂些金石冶炼的匠人？”
陈继祖的心一下子提了起来！父亲！道长在帮他打听父亲！
吴掌柜皱起眉头，思索良久，摇了摇头：“跑船的陈姓匠人……没听说过。保定府匠户多在城西，但多是木匠、铁匠，与运河关联不大。师兄若想寻人，恐怕还得去运河码头那边打听，或者……去问问‘漕帮’的人，他们对南来北往的船工最是熟悉。”
漕帮！陈继祖心中燃起一丝希望。
正在此时，前面药铺忽然传来一阵喧哗，夹杂着官话和本地土语的呵斥声。
“掌柜的！滚出来！官府查案！”
吴掌柜脸色一变，对凌虚子急道：“师兄，你们快从后门走！怕是冲你们来的！”
凌虚子也不犹豫，一把拉起陈继祖，快步穿过天井，推开一扇隐蔽的后门，闪身而出。门外是一条狭窄肮脏的巷子。
两人刚出后门，就听见前面药铺里传来翻箱倒柜的声音和吴掌柜唯唯诺诺的应答声。
“好快的鼻子！”陈继祖心有余悸。
凌虚子脸色阴沉：“不是鼻子快，是网撒得大。看来周秘书长是铁了心要把直隶经营成铁桶一块，任何风吹草动都不放过。”他看了看巷子两头，“此地不能呆了。我们必须立刻离开清水店。”
“去哪？”陈继祖问。
凌虚子目光投向保定府城的方向，眼神复杂：“最危险的地方，就是最安全的地方。进城！”
“进城？”陈继祖吃了一惊，“那不是自投罗网？”
“灯下黑。”凌虚子淡淡道，“他们定然料不到我们敢直接进城。而且，要找关于‘星纹镇煞’和令尊的线索，也必须进城。不过，你这身行头和背上的东西，太扎眼了。”
他带着陈继祖在迷宫般的小巷里穿行，来到一处僻静的废宅。凌虚子让陈继祖脱下外衣，将那个装着秘图的竹筒取出，用油布和麻绳紧紧捆扎在他贴身的内衣里侧。然后又不知从哪儿弄来些锅底灰和泥巴，抹在陈继祖脸上、脖子上，把他弄得像个逃难的小乞丐。最后，他将那蓝布包裹打开，取出星纹钢胚子，用一件破旧肮脏的棉袄重新包裹，塞进一个捡来的破麻袋里，让陈继祖拎着。
“记住，从现在起，你是我在路上捡的哑巴徒弟，叫狗剩。”凌虚子叮嘱道，“无论发生什么事，不要开口。一切有我。”
陈继祖用力点头，将“狗剩”这个名字和哑巴的身份牢牢记住。
两人收拾停当，混入通往保定府城门的官道人流中。官道上车马粼粼，尘土飞扬，夹杂着各地口音。越靠近城门，盘查越严。扛着枪的兵丁挨个检查行人行李，目光锐利。
陈继祖低着头，拎着破麻袋，紧紧跟在凌虚子身后，手心全是冷汗。他能感觉到怀中竹筒的坚硬，也能感觉到背上（虽然钢胚已取下，但那份重量感仿佛还在）和手中麻袋里那星纹钢胚子传来的、微弱的、令人安心的暖意。
终于轮到他俩。一个兵丁粗暴地扯过陈继祖手里的麻袋，打开看了看，见是块黑乎乎、奇形怪状的“铁疙瘩”，嫌弃地骂了句“穷鬼”，扔还给他。又打量了一下凌虚子破旧的道袍和陈继祖乞丐般的模样，挥挥手放行了。
踏进保定府高大的城门洞，阴影笼罩下来。陈继祖松了口气，可看着眼前喧嚣而陌生的街道，车水马龙，人声鼎沸，他的心又提了起来。
这龙潭虎穴，终究是闯进来了。