跟着凌虚子走路，与陈继祖自己瞎闯截然不同。老道看似步履不快，每一步却都踏得稳当，在崎岖山路上如履平地。他专拣那兽道、山脊行走，避开了所有可能有人烟的路径，时而蹲下查看泥土痕迹，时而仰头辨识星月方向，那份从容熟稔，让陈继祖心下稍安。
“道长，您对这山路真熟。”陈继祖忍不住道。
凌虚子头也不回，声音随风传来：“走得多罢了。这世道，人走的路不太平，只好走这畜生走的路。”
他话语里总带着一股看透世情的苍凉。陈继祖想起盐窝子的纷争，忍不住问道：“道长，您说那‘争龙之器’，真的能关乎国运吗？”
凌虚子脚步未停，淡淡道：“国之运，在民心，在德行，岂是一张图、一处穴眼能定？所谓龙脉镇器，不过是人心欲望的寄托。得了，便以为天命所归；失了，便觉气数已尽。可笑，可叹。”
陈继祖若有所思：“那为何那么多人争抢？”
“因为信的人多了，假的也成了真的。”凌虚子哼了一声，“袁宫保信，所以他怕；王爷们信，所以他们想凭此翻身；东洋人信，所以他们要断我根基建其秩序。人人都信，这东西便有了搅动风云的力量，成了祸乱的源头。”
陈继祖摸了摸怀里的竹筒，只觉得这东西更加烫手了。“那……这东西岂不是不该存在？”
“存在与否，不由你我说了算。”凌虚子终于回头看了他一眼，目光深邃，“关键在于，它落在谁手里，又如何用。至宝可成凶器，顽石亦可补天。小友，你既背负了它，便要想清楚，你欲何为？”
我欲何为？陈继祖被问住了。他只想活下去，找到父亲，完成雷师傅的嘱托。可如今被卷进这滔天漩涡，活下去都成了奢望，又何谈其他？
“我……我不知道。”他颓然道。
“不知道，便先活着。”凌虚子语气平淡，“活着，才能看清路。”
一连走了数日，翻过数道山梁，人烟愈发稀少。凌虚子沿途采摘些草药，偶尔猎些小兽，两人就着山泉烤了充饥。陈继祖背上的星纹钢胚子似乎真的有些奇异，靠近它休息时，山间的阴寒湿气便减轻不少，连日的疲惫也恢复得快些。凌虚子对此并未多言，只是偶尔看向那包裹的目光，带着一丝探究。
这日晌午，两人正坐在一处背风的山崖下歇脚，啃着烤干的兔肉。忽然，凌虚子耳朵微动，脸色一凝，低喝道：“噤声！”
陈继祖立刻屏住呼吸。片刻后，只听山下隐约传来马蹄声和说话声，人数似乎不少。
两人悄悄潜到崖边，向下望去。只见山下一条废弃的官道上，行进着一支约莫二三十人的队伍。这些人服饰混杂，有穿号褂的官兵，有穿短打的江湖客，甚至还有两个穿着长衫、像是师爷模样的人。他们押解着几辆骡车，车上盖着苦布，不知装着什么。
“是张旅长的残部？”陈继祖低声道。
凌虚子摇了摇头，目光锐利地盯住队伍中间一个骑着马、披着斗篷的人：“不像。你看那人。”
只见那披斗篷的人偶尔抬头四顾，露出一张苍白阴鸷的脸，约莫四十岁年纪，眼神锐利如鹰。
“是周秘书长身边的那个胡师爷！”陈继祖差点惊呼出声！他在困龙滩远远见过此人一面，绝不会认错！袁宫保的人怎么也到了这里？还和这些杂七杂八的人混在一起？
“他们不是往盐窝子方向去，”凌虚子观察着队伍行进的方向，眉头紧锁，“他们是往北……看这架势，不像追捕，倒像……押送？”
“押送？押送什么？”陈继祖疑惑。
凌虚子没有回答，只是死死盯着那几辆盖着苦布的骡车，鼻翼微微翕动，脸色越来越凝重：“好重的阴煞之气……还有一股……血腥味。”
就在这时，一阵山风吹过，掀起了其中一辆骡车苦布的一角。陈继祖眼尖，看到那车里似乎堆放着一些长方形的木箱，箱体上隐约能看到一些暗红色的、已经干涸的痕迹。而更让他头皮发麻的是，他看到苦布掀起的缝隙里，似乎有……几绺散乱的黑发，和一只苍白浮肿、毫无生气的手垂落出来！
“那……那是……”陈继祖声音发颤。
凌虚子一把将他拉回岩石后，脸色阴沉得可怕：“是尸首！而且……不止一具！”
“他们运尸体干什么？”陈继祖只觉得一股寒气从脊椎骨窜上来。
“恐怕不是普通的尸体。”凌虚子眼神冰冷，“你仔细看那些押送的人，尤其是靠车近的，个个眼窝发青，印堂晦暗，虽强打精神，却难掩一股被阴气侵蚀的衰败之相。这些尸体……有问题！”
陈继祖想起星陨镇的“星殒之毒”，想起那邪门的“阴元丹”，一个可怕的念头涌上心头：“难道……他们也在用尸体……炼什么东西？”
凌虚子沉默片刻，缓缓道：“袁宫保身边，奇人异士、妖道方士众多。有借龙脉气运的，自然也有行那阴邪鬼祟之法的。看这方向，他们是要将这些‘东西’运往直隶……恐怕所图非小！”
正说着，山下队伍忽然停了下来。那胡师爷策马走到队伍前，与一个领头模样的军官低声交谈了几句。那军官点了点头，挥手派出了几个斥候模样的人，散入山林，似乎是探查前路，又像是……在搜寻什么。
“不好！”凌虚子低喝一声，“他们很警惕！此地不宜久留！快走！”
两人顾不上休息，立刻沿着山脊，向与那队伍相反的东北方向快速撤离。陈继祖心头狂跳，他没想到，北上的路不仅遍布追兵，竟然还撞破了袁宫保势力如此隐秘阴邪的勾当！
这直隶，哪里是什么隐匿之所，分明是另一个更大的漩涡中心！
他回头望了一眼山下那支诡异的队伍，又看了看身前步伐坚定的凌虚子。前路未知，危机四伏，但他此刻已别无选择，只能跟着这道微光，一步步走向那更深、更暗的潜流之中。