江安府的初春还带着料峭寒意，林闻轩却在书房里汗透重衣。他面前摊着三份刚到的密报：首辅最宠爱的七姨娘即将临盆，忠顺亲王苦心搜寻的《兰亭集序》摹本现世，梅知节的独子梅瑾在扬州一掷千金欠下赌债。
大人，这三处可都是吞金兽啊。幕僚看着誊抄的礼单直咂舌，七姨娘要的东海珍珠帘、王爷寻的《兰亭》摹本、梅公子欠的五万两赌债...这得掏空半个府库。
林闻轩指尖在江安富户名册上滑动，突然停在薛半城三个字上。这个盐商上月刚求他疏通漕运关卡，此刻正该投桃报李。
去薛府传话，就说本官要借他新得的南海珊瑚树一用。他蘸着茶水在案上画了个古怪符号，记得要带这枚印记去。
当夜子时，薛半城亲自押着马车从角门进府。掀开绒布时，整座院子都被映红了——那株六尺高的红珊瑚在月光下流转着血色的光泽。
听闻首辅夫人信佛。林闻轩抚过珊瑚枝杈，把这改成送子观音的模样，要赶上洗三礼。
匠人们连夜赶工时，他又召来漕帮香主：你手下那些，可还认得去高丽的海路？
三日后，一队商船悄然离港。船底暗舱里不是货物，而是十几个被药物控制的临摹高手。他们的目的地是宁波某处隐秘宅院——那里藏着前朝书画圣手徐渭的关门弟子。
告诉他们，一个月内仿出十卷《兰亭》。林闻轩对心腹吩咐，要用靖难前的古墨，落永乐帝的鉴赏印。
处理完这两桩事，他亲自去了趟大牢。狱卒引他到最深处的牢房，里面关着的竟是梅瑾！这位巡抚公子因为在扬州赌场出千，被人扣下送官，梅知节碍于颜面竟不敢相认。
世侄受苦了。林闻轩亲手打开镣铐，伯父这就送你回扬州翻本。
他取出五万两银票塞进梅瑾袖中，附耳低语：输光了就去如意钱庄，报红梅阁三字。
待梅瑾千恩万谢地离去，幕僚忧心道：大人，这要是被梅巡抚知道...
就是要他知道。林闻轩冷笑，你当那钱庄是谁的产业？
一月后的洗三礼，首辅府后堂。当那尊珊瑚送子观音呈上时，满堂女眷都惊呼出声——观音眉心的明珠竟会随光线变换色彩！
听闻林别驾在江安广修佛寺，果然是有佛缘的。首辅夫人难得开口夸赞。
此时前院突然喧哗起来。管家疾步来报：忠顺亲王在鉴赏《兰亭》摹本时，发现卷轴中暗藏的地图——正是他寻找多年的祖产田契！
好个林闻轩！王爷抚掌大笑，这份寿礼，比万两黄金还称心。
而在扬州最豪华的赌坊金银窟里，梅瑾正把赢来的筹码推成小山。他每赢一局，荷官就会在账本上记下一笔——那些筹码背面，都刻着梅知节的门生姓名。
公子手气真旺。钱庄主笑眯眯递上新筹码，要不要玩把大的？赌注是令尊书房的密匣钥匙...
当三路捷报同时传到江安府衙时，林闻轩正在接见新科进士。他随手将报喜文书丢进火盆，对年轻官员们笑道：
为官之道，在于想上官之所想，急上官之所急。今日诸位初入仕途，本官赠你们三个字——投所好
火焰吞没文书时，他瞥见灰烬中现出暗纹：那是首辅七姨娘送来的密信，约他今夜在慈云寺相见。