乾清宫内，炭火烧得正旺，却驱不散朝臣们心头的寒意。
嘉明皇帝面色铁青，将那份八百里加急重重拍在御案上：“西北糜烂至此，当地官员是干什么吃的？三座县城啊！说丢就丢了！”
满殿寂静，唯有殿外寒风呼啸。
兵部尚书出列奏道：“陛下，当务之急是调兵平叛。臣建议调陇右节度使率本部兵马前往剿匪，同时命陕西、山西二省做好策应。”
“准！”皇帝厉声道，“告诉陇右节度使，一个月内，必须给朕平定叛乱！否则，他这个节度使也别当了！”
“臣遵旨。”
兵事方定，户部尚书又出列：“陛下，西北战事一起，粮草、军饷耗费巨大，今年国库本就吃紧，这……”
皇帝烦躁地挥挥手：“先从内帑拨二十万两应急！其他的，你们户部自己去想办法！”
这时，一直沉默的首辅缓步出列：“陛下，西北动荡，茶马司主事人选需尽快定夺。此职关系边疆贸易稳定，在此时刻尤为重要。”
皇帝揉了揉眉心：“诸位爱卿可有人选？”
早已准备好的林闻轩立即出列：“臣举荐江南织造皇商钱不易。”
他话音未落，布政使一系的官员便有人反对：“陛下，钱不易乃一介商贾，岂可出任朝廷命官？此例一开，恐遭物议！”
林闻轩不慌不忙：“启奏陛下，非常之时当行非常之事。钱不易虽出身商贾，但精通商务，熟悉西北情势，在江南商界威望素着。如今西北动荡，正需此等干才稳定商路，保障军需供应。”
他顿了顿，加重语气：“且钱不易闻西北之变，已主动表示愿捐输钱粮十万两以助军需，其忠君爱国之心，天地可鉴！”
“十万两？”皇帝动容了。国库空虚之际，这笔捐款可谓雪中送炭。
布政使见状，亲自出列：“陛下，臣举荐陕西按察使司经历张文远。张经历在陕为官多年，熟悉西北事务，老成持重，正是合适人选。”
朝堂上顿时分为两派，争论不休。
皇帝听得头疼，最后摆摆手：“既然各有推荐，那就按规矩来——考核定夺！”
退朝后，林闻轩立即被梅公请到府中。
“闻轩，这次考核，你可有把握？”梅知节屏退左右，直接问道。
林闻轩从容道：“恩师放心。考核无非考较资历、政绩、能力。资历方面，钱不易确实吃亏，但学生已在奏章中说明，此乃非常之举。政绩方面，钱不易执掌江南织造多年，税银连年超额完成，这便是最好的政绩。”
“那能力呢？”
“这正是学生的着力之处。”林闻轩微微一笑，“学生已请旨，此次考核不单凭文书，而要实地考较。让两位候选人就西北现状，各拟一份《安边策》。”
梅知节眼中露出赞赏：“好主意！那张文远久在按察使司，刑名或许精通，但安边理财绝非所长。而钱不易的《革新条陈》我已看过，确实切中要害。”
“不仅如此，”林闻轩压低声音，“学生已安排人，将西北叛乱的详细情报秘密送给钱不易。他的《安边策》，必能直指问题核心。”
梅知节满意地点点头，忽然话锋一转：“听说，昨夜你府上来了位特殊的客人？”
林闻轩心中一震，面上却不露声色：“恩师消息灵通。是柳如丝姑娘，她谱了新曲，请学生品鉴。”
“只是品曲？”梅知节目光如炬，“闻轩，此女背景复杂，与京城某些清流走得很近。你如今地位不同往日，要懂得避嫌。”
“学生明白。”林闻轩恭敬道，“只是……柳姑娘似乎知道些西北的内情。”
“哦？”梅知节挑眉，“她说什么了？”
“她说，此次羌族叛乱，背后恐有人煽动。”林闻轩谨慎地选择着措辞，“而且，与边军某些将领或有牵连。”
梅知节沉默片刻，冷笑道：“边疆将门，世代镇守，早已尾大不掉。这次叛乱，说不定真是他们养寇自重的手段。”
他看向林闻轩：“所以，茶马司必须掌握在我们手中。必要时，那条商路……或许能成为插入西北的一把利刃。”
从梅府出来，林闻轩心情沉重。他原本以为只是一次寻常的权力博弈，现在看来，西北的水远比想象中深。
回到吏部，他立即召集心腹，重新部署。
“考核的地点，定在文华殿偏殿。时间就定在三日后。”林闻轩吩咐道，“考核当日，所有闲杂人等不得靠近。”
“大人，那张文远那边……”有心腹提醒。
“他这几日，应该会很忙。”林闻轩淡淡道，“听说他酷爱收藏古籍，正好城东宝翰斋新到了一批宋版书，你们想办法让他知道这个消息。”
心腹会意一笑：“属下明白。”
一切安排妥当，林闻轩独自坐在案前，脑中推演着考核可能出现的各种变数。他必须确保万无一失，这不仅关系到钱不易的任命，更关系到梅派能否在西北站稳脚跟。
然而，他总感觉有一双眼睛在暗中注视着这一切。是布政使？是那位神秘的京城贵人？还是……柳如丝背后的势力？
考核，从来都不只是考较候选人的能力。