试唱成功的余波并未在依萍心中激起太多涟漪，那短暂的掌声和几枚银元的打赏，如同投入深潭的石子，很快沉底，只留下愈发清晰的现实感。她在侍应生的引导下，再次回到了那间挂着“经理室”牌子的房间。
这一次，房间里的气氛与方才不同。秦五爷依旧坐在那张宽大的红木办公桌后，但雪茄换成了茶杯，袅袅白汽升腾，模糊了他眼中部分精明的算计，添了几分看似随和的审视。一个穿着灰色长衫、戴着眼镜、账房模样的人垂手站在一旁，手里拿着账簿和钢笔。
“坐。”秦五爷指了指办公桌对面的椅子。
依萍依言坐下，脊背挺直，双手交叠放在膝上，姿态不卑不亢。
“歌，唱得不错。”秦五爷呷了口茶，开门见山，语气平淡，听不出多少赞赏，更像是在陈述一个事实，“有点与众不同，能让人听进去。我这儿开门做生意，要的就是个‘不同’，才能留住客人。”
他放下茶杯，目光落在依萍脸上，带着秤砣般的重量：“规矩，得先说在前头。”
站在一旁的账房先生适时上前一步，翻开账簿，用没有起伏的语调开始陈述：
“陆小姐，大上海歌女，分甲乙丙三等。您是新人，按例从丙等起。”
“丙等歌女，每晚需登台至少两首曲子。基础月薪，二十块银元。”
“客人打赏，堂里抽七成，您自留三成。”
“行头、胭脂水粉，自理。”
“不得无故缺席、迟到、早退。不得私下接受客人邀约、收受贵重财物。不得与其他歌女争风吃醋，扰乱场子秩序。”
“若有客人点名，需酌情应酬，但堂里会保障人身安全，最终去留，由您自己把握，堂里不强求，但若因此得罪了重要客人，后果也需自负。”
“合同，先签三个月。”
一条条，一款款，冰冷而清晰，将“歌女”这份工作的本质剥离得赤裸裸。它是一份工作，一份用嗓音、或许还包括部分尊严和自由来换取生存资源的工作。二十块银元的基础月薪，对比一万银元的债务，简直是杯水车薪。客人打赏抽成七成，苛刻得令人齿冷。
依萍安静地听着，脸上没有任何表情，只有交叠的手指微微收紧了些。她能感觉到秦五爷的目光始终停留在她脸上，似乎在观察她的反应。愤怒？委屈？还是迫不及待的接受？
她都没有。
她只是在心里飞快地计算。二十块银元，勉强够她和母亲一个月最基础的开销，甚至可能还捉襟见肘。打赏……如果她的歌能一直像今晚这样吸引人，或许能多些收入，但大头终究是秦五爷的。三个月合同，意味着她至少要被绑在这里三个月。
【基础收入渠道已建立。月薪20银元已纳入负债偿还计算。当前负债：-9980银元。请宿主积极开拓其他收入来源，加速还债进程。】
系统的提示音让她更加清醒。这里只是一个起点，一个获取“启动资金”的跳板，绝非终点。
“陆小姐，意下如何？”账房先生念完条款，推了推眼镜，问道。
秦五爷也看着她，等着她的回答。他有把握她会答应，一个走投无路、又有几分才情的女孩子，面对这样的条件，几乎没有选择的余地。
依萍抬起眼，目光平静地迎上秦五爷：“五爷，规矩我明白了。我只有一个问题。”
“说。”
“我唱的歌，能否由我自己选定？只要不违背堂里的基本要求。”她需要一定的自主权，来维持她想要的“不同”，来保护她内心那点不肯完全妥协的领地。
秦五爷眼中闪过一丝讶异，随即化为一丝玩味。他摩挲着茶杯边缘，沉吟片刻：“可以。但前提是，客人得买账。若是你选的歌冷了场，影响了生意，那你就得按堂里的安排来。”
“我明白。”依萍点头。这是合理的交换。
“还有，”秦五爷补充道，语气带着不容置疑的威严，“在大上海，守我的规矩，我能保你平安，也能让你挣到钱。若是坏了规矩……”他没有说下去，但那股无形的压力已然弥散开来。
“我记下了。”依萍应道。
账房先生将一份早已拟好的合同推到依萍面前，递上钢笔。
依萍接过笔，目光扫过那密密麻麻的条款，没有再多犹豫，在乙方落款处，签下了“陆依萍”三个字。字迹清秀，却带着一股力道，仿佛在签署一份与过去告别的宣言。
从这一刻起，她正式成为了大上海歌舞厅的一名丙等歌女。
放下笔，她站起身：“五爷，若是没有其他吩咐，我先回去了。明晚会准时到。”
秦五爷挥了挥手，算是应允。
依萍转身，拉开经理室的门，再次踏入外面那片喧嚣与浮华之中。身后的门缓缓合上，隔绝了秦五爷深沉的目光和账房先生拨弄算盘的细微声响。
她穿过依旧热闹的大厅，对那些投射过来的、含义各异的目光视若无睹，径直走向出口。夜风带着凉意吹拂在她脸上，吹散了些许从歌舞厅里带出来的、混杂着烟酒气的闷热。
抬头望去，夜空漆黑，只有“大上海”的霓虹依旧不知疲倦地闪烁。
她紧了紧身上单薄的旗袍，迈步走入沉沉的夜色。前路依旧迷茫，债务依旧沉重，但至少，她靠着自己，迈出了脱离绝境的第一步。
回到那个狭小潮湿的家中，傅文佩依旧在灯下焦急等待。看到依萍平安回来，她明显松了口气，却又在听到女儿淡淡地说“我找到工作了，在大上海唱歌”时，脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，最终却只是化作一声悠长而绝望的叹息，背过身去，默默垂泪。
依萍没有解释，也无从解释。她只是默默地洗漱，然后躺在那张硬板床上，睁着眼睛，望着低矮的天花板。
大上海的规矩，母亲的眼泪，系统的债务……像一张无形的网，将她紧紧缠绕。
但她知道，她必须在这张网中，找到呼吸的缝隙，找到向上的攀爬的支点。
夜还很长。而属于陆依萍的，新的挣扎与博弈，才刚刚开始。