潮州地脉深处的青铜巨门被发现后第七日，刺史府后院的古槐树下，林自强正与一位鹤发童颜的老者对弈。老者执黑子，指尖在棋盘上方悬停良久，最终轻叹一声将棋子放回棋罐。
李老前辈这是何意？林自强望着才下到中盘的棋局。
棋局如战局，老朽这一子落下，便是生灵涂炭。老者——正是隐居朝阳县的吴国暗脉境老祖李寒松——捋须摇头，那青铜巨门上的饕餮纹，是上古炼兽宗镇压吞天兽的封印。如今纹路已有裂痕，若强行破除，恐有不测。
林自强凝视棋盘，忽然将手中白子拍在天元：那就不破。围而不打，断其粮道。
李寒松眼中精光一闪：你是要...
炼兽宗既以潮州为巢穴，必有人马暗中活动。林自强起身走向石亭边缘，那里悬挂着一幅潮州全境舆图，我已命人重建潮州卫、剿兽司、武者营三支力量。
舆图上，代表各方势力的彩钉密密麻麻。林自强的手指从府城向外辐射：潮州卫驻守各县城，剿兽司专司追查炼兽宗余孽，武者营则编为、、三支精锐，随时策应。
李寒松踱步上前，忽然指向舆图西南角一片空白：这里为何没有布防？
大南山。林自强嘴角微扬，那里有比军队更好的守卫。
老者先是一愣，继而抚掌大笑：围三阙一！你是要把炼兽宗余孽都赶进大南山，让那些山民猎户对付他们！
猎人对猎物，总比官兵在行。林自强从怀中取出一封密信，陆明的夜不收已经发现三股炼兽宗人马向大南山流窜。而赵破虏的巡防营，昨日刚剿灭了一窝盘踞在官道旁的山匪。
李寒松接过密信细看，越看越是心惊。信中详细记录了半月来潮州境内剿匪、剿兽的战果——击毙炼兽宗余孽一百七十余人，擒获三十余；剿灭大小山匪团伙九个，解救被掳百姓数百；缴获的财物折合白银竟有五十万两之巨！
这些钱财...
三成犒军，七分归民。林自强指向窗外，府库充盈后，第一件事就是重修海堤。柳河东先生说，今年必有大潮。
正说着，陈闯疾步而来：将军！剿兽司在码头截获一艘走私船，搜出三百斤血髓晶
血髓晶？李寒松面色骤变，此物是炼兽宗培育凶兽的关键，三百斤足以喂养一支兽军！
林自强眼中寒光迸射：审！撬开每一个走私犯的嘴！
三日后的深夜，刺史府地牢传来令人毛骨悚然的惨叫。林自强面无表情地走出牢门，接过陈闯递来的湿巾擦去手上血迹：传令，明日卯时，怒涛营突袭龟背岛。
将军，那岛不在潮州辖境...
海盗窝藏炼兽宗余孽，劫掠商船，屠戮渔民。林自强将染血的巾帕扔进火盆，潮州水师剿匪，天经地义。
火光映照下，他的侧脸如刀削般冷硬。陈闯恍惚间想起月前那个在万民伞下眼眶发红的将军，与眼前这个杀伐决断的统帅，已然判若两人。
龟背岛一役，潮州怒涛营初试锋芒。三十艘快船趁夜突袭，黎明时分便将岛上三百余海盗尽数剿灭。更令人震惊的是，在岛心洞穴中发现了炼兽宗正在培育的海蛇兽幼体，以及堆积如山的赃物。
消息传回，潮州震动。商贾们自发组织犒军，渔民们将最新鲜的渔获送到军营。而更深远的影响是，周边海域的海盗闻风丧胆，短短半月内，竟有七股海盗派人前来潮州投诚！
秋去冬来，潮州境内匪患渐消。这一日，林自强正在校场检阅新编练的铁林军——这支由投诚山匪、海盗组成的特殊部队，经过严格筛选后，反而成了最熟悉山林水战的奇兵。
将军！赵破虏独臂持刀，正在指导士兵操练，见林自强到来连忙行礼，铁林军三千将士，随时听候调遣！
林自强目光扫过校场。这些曾经打家劫舍的汉子，如今穿着统一的皮甲，操练起来竟也有模有样。尤其是一个脸上带疤的壮汉，刀法狠辣精准，明显是下过苦功的。
那人是谁？
回将军，此人名叫黑鲨，原是龟背岛三当家。赵破虏低声道，他一家老小都被炼兽宗所害，投诚后训练最为拼命。
仿佛感应到视线，黑鲨收刀转身，远远朝林自强单膝跪地，重重抱拳。那眼神中的仇恨与决绝，林自强再熟悉不过。
告诉他，好好练。林自强拍了拍赵破虏的肩膀，报仇的日子不远了。
离开校场，林自强径直前往城北忠烈祠。祠堂已建成月余，飞檐斗拱间透着庄严肃穆。令他意外的是，祠前广场上竟聚集了数百民众，正在举行某种自发仪式。
人群中央，一个身着儒衫的中年男子正在诵读祭文：...维大统四年冬，潮州士民谨以清酌庶羞，致祭于抗兽英灵之前...
那是临海卫的周教谕。柳河东不知何时来到身侧，轻声道，自忠烈祠落成，每日都有百姓前来祭奠。今日是自发组织的百日祭
林自强默默站在人群后方。他看见白发苍苍的老妪将一碗米酒洒在碑前，看见稚子踮脚挂上写有二字的木牌，看见断臂的退伍老兵以刀拄地，哭得像个孩子...
祭文诵毕，人群突然转向林自强的方向，齐刷刷跪倒一片。
林将军万福！数百人的声音汇聚成浪，潮州有今日太平，全赖将军大恩！
林自强喉头微动。他想说这是将士用命之功，想说这是百姓同心之果，可话到嘴边，却化作深深一揖。
离开忠烈祠时，柳河东递上一卷竹简：将军，这是各州县报来的今秋粮赋统计。
林自强展开一看，眉峰不由扬起。潮州全境秋粮增收三成，商税翻倍，而匪患导致的损失竟降至历年最低！
好一个四海升平柳河东感叹，老朽为官三十载，从未见过如此政通人和之象。
还不够。林自强望向远处隐约可见的大南山轮廓，炼兽宗主力未灭，那青铜巨门后的威胁仍在。
将军打算...
明日我亲率雷音骑入大南山。林自强声音低沉，是时候会一会那些藏头露尾的鼠辈了。
当夜，刺史府书房灯火通明。林自强正与李寒松推演沙盘，陈闯匆匆来报：将军！夫人家书！
竹筒火漆完好，拆开后除了信笺，还有一缕用红绳系着的胎发。林自强展开信纸，妻子娟秀的字迹跃入眼帘：
...
麟儿已百日，取名。
眉眼似君，啼声洪亮。
待君归时，当能唤父。
...
信纸突然变得模糊。林自强抬手抹脸，才发现掌心一片湿润。
李寒松悄然退出书房，轻轻带上门。月光透过窗棂，将那个低头凝视胎发的挺拔身影拉得很长，很长。