夜，深沉得如同凝固的墨汁。
飞鸟峡两侧的悬崖峭壁，在惨淡的星月微光下，如同蛰伏的巨兽脊背，投下浓重而狰狞的阴影。峡谷深处，白日里震天的喊杀、滚木的轰鸣、箭矢的尖啸，都已沉寂。只有寒风卷过嶙峋石隙，发出如同鬼哭般的呜咽，以及空气中那浓烈到化不开的、混杂着血腥、焦糊与绝望的死亡气息。
鹰嘴岩指挥所，牛油火把跳跃的光焰在林自强棱角分明的脸上投下明暗不定的阴影。他负手而立，玄色大氅纹丝不动，目光穿透浓重的夜色，死死锁定着峡谷下方那片死寂的黑暗——那里，本该是楚军最后十余万残兵败将拥挤、混乱、在饥饿与恐惧中煎熬的营地。
然而此刻，那片区域却静得可怕。
没有篝火，没有人声，没有伤兵的呻吟，甚至没有战马不安的嘶鸣。只有一片无边无际、吞噬一切的黑暗和死寂，如同张开巨口的坟墓。
一丝难以言喻的阴冷，顺着林自强的脊背悄然爬升。铜鼎紧贴着手臂，传来的不再是战场血气滋养下的温热，而是一种低沉的、带着强烈警示意味的嗡鸣和灼痛，仿佛有什么极其危险的东西，正在那片死寂的黑暗中悄然发生。
“侯爷…”王石头的声音带着压抑不住的惊疑和一丝不易察觉的寒意，从身后传来。这位跟随林自强出生入死的悍将，此刻也感觉到了那股弥漫在空气中的、令人心悸的不安，“太静了…静得…瘆人。楚狗就算饿死、冻死，也不该一点动静都没有啊？”
林自强没有回答。他缓缓闭上双眼，雷音大成巅峰的强大感知如同无形的潮水，瞬间扩散开来，覆盖向那片死寂的黑暗营地。
没有！什么都没有！
没有活人心脏的搏动，没有粗重的喘息，没有血液在血管中流淌的微弱声响！甚至连大型生物活动应有的热量波动，都微弱得近乎于无！仿佛那拥挤着十余万大军的营地，在短短一夜之间，变成了一片被彻底抽干了所有生机的绝域！
“不对劲！”林自强猛地睁开双眼，瞳孔深处赤金色的厉芒一闪而逝，“传令！赵锋！带铜鼎卫前出查探！小心陷阱！”
“喏！”赵锋早已按捺不住，抱拳领命，带着一队最精锐的铜鼎卫，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地潜下鹰嘴岩，朝着那片死寂的营地摸去。
时间在令人窒息的等待中一分一秒流逝。火把的光焰不安地跳跃着，映照着望台上每一张凝重而焦灼的脸庞。林自强袖袋中的铜鼎，嗡鸣和灼痛感越来越强烈，仿佛有什么东西正在急速远离。
“报——！！！” 赵锋的声音带着前所未有的惊骇，如同撕裂夜空的闪电，猛地从下方营地传来！
“侯爷！空了！全空了！营地…是空的！！”赵锋连滚爬爬地冲回鹰嘴岩，脸色苍白如纸，声音因极度的震惊而变调，“一个人都没有！一匹马都没有！辎重、旗帜、丢下的兵刃…全都没了！干干净净！就像…就像从来没人待过一样！只有…”
他喘着粗气，眼中充满了难以置信的恐惧：“…只有地上！有很多很多巨大的、新鲜的坑洞！深不见底！洞口边缘的泥土和岩石，像是被什么东西…被什么东西融化过一样！还…还残留着很浓的硫磺味和…沙蜥的腥气！”
“什么？！”王石头和周围的将领失声惊呼，一股寒气瞬间从脚底直冲头顶！
巨大的坑洞？融化的岩石？硫磺味？沙蜥腥气？
所有的线索，如同破碎的拼图，在林自强脑海中瞬间拼接成形！年前红草堡血战，炼兽宗驱使沙蜥从地底突袭！沙蜥王钻地而逃的恐怖能力！还有…炼兽宗那个一直未曾露面、神秘莫测的最后一位总舵主！
“地师！”林自强从牙缝里挤出两个字，声音冰冷刺骨，带着彻骨的杀意，“炼兽宗，‘地师’阴九幽！”
炼兽宗三大总舵主，“冰魄”阴无咎、“狂兽”厉天罡皆已伏诛，唯有这位行踪诡秘、擅长控土驭兽、被称为“地师”的阴九幽，始终未曾现身！原来，他一直潜伏在暗处，等待着这最后致命的一击！
“沙蜥巢穴…地窟…”林自强猛地转身，目光如电，扫向飞鸟峡更西北方向的茫茫黑暗，“项惊雷！好一个金蝉脱壳！好一个炼兽宗！”
一切都明白了！楚军粮尽援绝，困守绝地，看似穷途末路，实则暗度陈仓！他们利用炼兽宗“地师”阴九幽操控大地、驱使沙蜥挖掘地窟的邪异能力，以及沙蜥王那恐怖的钻地神通，在飞鸟峡的眼皮子底下，硬生生开辟了一条通往生路的地下通道！十余万残兵败将，连同他们的辎重，就这样在夜色的掩护下，如同沉入地底的幽灵，悄无声息地遁走了！
“追！侯爷！快追啊！”王石头目眦欲裂，急得直跺脚，“他们带着那么多累赘，肯定走不远！从地窟追上去，杀光他们！”
“追？”林自强嘴角勾起一丝冰冷而苦涩的弧度，他缓缓抬起左手，袖袍下，铜鼎的嗡鸣和灼痛感正如同退潮般缓缓减弱，“晚了。”
他指向营地中那些巨大的、深不见底的坑洞：“这些通道，绝非临时挖掘。阴九幽和沙蜥王，恐怕早已在此地经营多时，秘密构筑了庞大的地下网络。他们遁入其中，如同鱼入大海，方向难辨，岔道无数。贸然追入，地形不熟，极易遭其埋伏，或被困死地底。炼兽宗…等的就是我们追进去。”
林自强的话，如同一盆冰水，浇灭了众人复仇的火焰。看着那些如同巨兽之口般幽深的坑洞，想象着里面错综复杂、危机四伏的地窟迷宫，所有人都感到一阵无力。
“那…那就这么让他们跑了？！”赵锋不甘地低吼，拳头捏得咯咯作响。
“跑？”林自强眼中寒芒闪烁，“他们能跑掉一时，却跑不掉一世。十余万残兵，士气崩溃，粮草断绝，即便逃回楚国，也已是惊弓之鸟，元气大伤。经此一役，西北楚军主力尽丧，数年之内，绝无再犯之力！”
他猛地一挥手，声音斩钉截铁：“传令！全军戒备！谨防楚军去而复返或炼兽宗偷袭！天亮之后，彻底搜查峡谷，清理战场！”
“另，派快马！八百里加急！将楚军遁逃之事，速报潘帅！”
当第一缕惨淡的晨曦艰难地撕破铅灰色的云层，投射到飞鸟峡时，眼前的景象更加触目惊心。
昨夜赵锋探查的营地，此刻清晰地暴露在晨光之下。偌大的谷地，空空荡荡，一片死寂。曾经人喊马嘶、旌旗招展的楚军大营，消失得无影无踪，仿佛被一只无形的大手彻底抹去。只有地面上，那数十个如同巨大疮疤般的深幽坑洞，无声地诉说着昨夜那场匪夷所思的遁逃。坑洞边缘的泥土和岩石，呈现出一种诡异的、如同琉璃般光滑的融化状态，散发着淡淡的硫磺恶臭和沙蜥特有的腥臊气息。一些坑洞旁，还残留着巨大的、带着倒钩的爪痕，深入坚硬的冻土，令人不寒而栗。
而在营地中央，最显眼的位置，被人用某种暗红色的、散发着腥气的颜料，画着一个巨大的、扭曲的诡异图腾！那图腾形似一只盘踞在无数骸骨之上的狰狞沙蜥，沙蜥的独眼中，燃烧着一簇幽绿色的火焰！图腾下方，用楚地古篆写着两个充满挑衅与怨毒的血红大字——“后——会——有——期！”
“炼兽宗！”王石头看着那狰狞的图腾，恨得咬牙切齿。
林自强面无表情地看着那个图腾，眼神冰冷如万载寒冰。他袖袋中的铜鼎，在接触到那图腾散发出的诡异气息时，竟再次传来一阵微弱的、带着厌恶和排斥的震动。
“清理掉。”林自强淡淡吩咐，目光转向东南方向。那里，代表着潘崇策主力追击方向的烟尘，正滚滚而来。
午时刚过。
苍凉雄浑的号角声由远及近，伴随着沉闷如雷的马蹄声和甲胄摩擦的哗啦声。一面巨大的、猎猎作响的“潘”字帅旗，出现在飞鸟峡的入口。潘崇策亲率的中军主力前锋，终于衔尾追杀而至！
然而，当他们看到飞鸟峡内那空空如也的营地、诡异的坑洞和狰狞的图腾时，所有的追击气势瞬间凝固。
潘崇策端坐在一匹神骏的龙驹之上，身披染血的明光重铠，威严的脸上此刻布满了惊愕、难以置信，以及一丝深沉的疲惫。他身后，那些一路追杀、士气高昂的将领和士兵，也如同被施了定身法，呆呆地看着这片死寂的空地。
“遁…遁入地底？炼兽宗…沙蜥王…”潘崇策喃喃自语，虎目扫过那些深不见底的坑洞和中央那刺目的图腾，最终目光落在鹰嘴岩上那道迎风而立的玄色身影上。他眼中闪过一丝复杂，有未能毕其功于一役的巨大遗憾，更有对林自强孤军扼守飞鸟峡、创造这逆转乾坤之局的深深震撼与感激。
“大帅！”林自强已率王石头、赵锋等将领迎下鹰嘴岩，抱拳行礼。
潘崇策翻身下马，大步上前，重重一掌拍在林自强的肩头，声音因激动和疲惫而沙哑：“好！自强！干得漂亮！若非你扼住这飞鸟峡咽喉，断其粮道，惊破其胆，项惊雷这三十万大军，岂能如此土崩瓦解？十余万残兵遁逃又如何？经此一役，楚国西北精锐尽丧！元气大伤！我南汉西北边陲，自此可安！”
他环顾四周，看着这片被鲜血反复浸透、如今却重归寂静的峡谷，一股豪迈之气油然而生：“传本帅将令——！”
“海陆川侯林自强，千里奔袭，断敌粮道，扼守飞鸟峡天险，居功至伟！加封镇北大将军，领象州都督，总揽西北边陲防务！”
“全军将士，奋勇杀敌，功勋卓着！犒赏三军！所有战功，论功行赏！”
“即刻起，兵分两路！一路由本帅亲率，继续清剿楚境溃兵残部，扩大战果！另一路由镇北大将军林自强统帅，即刻挥师北上——收复象州！”
“收复象州——！！！”
“南汉万胜——！！！”
压抑了数日的狂喜，如同火山般在峡谷内外爆发！无论是潘崇策带来的追击大军，还是飞鸟峡上坚守多日、疲惫不堪的海陆川军，此刻都爆发出震天的欢呼！胜利的喜悦，冲散了未能全歼敌军的遗憾，也点燃了收复故土的豪情！
数日后。
象州城。
这座被楚军占据多年的西北重镇，此刻城门洞开。残破的城墙上，象征着楚国的黑虎旗被粗暴地扯下，丢在泥泞之中。一面崭新的、猎猎作响的“林”字大纛，在城楼最高处，迎着凛冽的北风，傲然飘扬！
城门前，通往城内的官道两旁，跪满了黑压压的人群。他们是象州残存的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人脸上还带着未干的泪痕和鞭痕。但当他们看到那面熟悉的“林”字帅旗，看到那支盔甲染血却军容肃杀、如同钢铁洪流般开进城池的玄色大军时，麻木绝望的眼神中，骤然爆发出难以置信的光芒，随即化为山呼海啸般的哭喊与欢呼！
“王师！是王师回来了！”
“林字旗！是海陆川侯！是林侯爷！”
“天可怜见！我们…我们终于等到这一天了！”
“爹！娘！你们看到了吗？南汉…南汉没有抛弃我们！”
白发苍苍的老者匍匐在地，老泪纵横；妇人紧紧搂着怀中瘦弱的孩子，泣不成声；青壮男子则用拳头狠狠捶打着地面，发出压抑了多年的怒吼！无数双手臂伸向天空，无数双泪眼望向那面迎风招展的“林”字大旗，仿佛那是黑暗中唯一的救赎。
林自强的玄色龙驹缓缓踏过城门洞的青石板。他端坐马上，目光缓缓扫过两旁跪拜哭喊的百姓，扫过这座饱经战火摧残、满目疮痍的古城。断壁残垣间，依稀可见昔日繁华的痕迹，更多的却是刀劈斧凿、烈火焚烧的狰狞伤疤。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种陈腐的绝望气息。
他脸上没有任何胜利者的喜悦，只有一片沉凝。袖袋中的铜鼎，在进入这座城池的瞬间，再次传来一阵清晰的嗡鸣。这一次，嗡鸣声中带着一种深沉的悲悯，仿佛在无声地祭奠着这片土地上逝去的生灵和承载的苦难。
“传令。”林自强的声音不高，却清晰地盖过了周围的喧嚣，传入身后王石头、赵锋等将领耳中，“全军入城，秋毫无犯！即刻接管城防，肃清残敌，安抚百姓，开仓放粮！凡有趁乱劫掠、滋扰百姓者——斩立决！”
“喏！”王石头等人肃然领命。
林自强的目光投向城中那座最高的、象征着象州权力的残破鼓楼。那里，将是新的开始。
“另，贴出安民告示。”他顿了顿，声音中带着一种不容置疑的决断，“即日起，象州，归汉！凡我南汉子民，当戮力同心，重建家园！犯我象州者，虽远必诛！”
“归汉！归汉！归汉！”
“侯爷威武！海陆川万胜！”
士兵们的怒吼与百姓的哭喊欢呼汇聚成一股磅礴的声浪，冲破了象州城压抑多年的阴霾，直上云霄！这声音，宣告着被楚国蹂躏多年的西北明珠——象州，终于回到了南汉的怀抱！也宣告着，持续数月的西北抗楚大战，以南汉全境收复、楚军主力覆灭溃逃的辉煌胜利，落下了帷幕！
数日后，南汉国都，未央宫。
象征着大捷的九重礼乐响彻云霄，钟鼓齐鸣，声震百里。朱雀大街上，早已被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通。人人翘首以盼，脸上洋溢着狂喜与自豪。
“来了！来了！”不知是谁发出一声激动的呐喊。
只见长街尽头，凯旋门轰然洞开！一支玄甲森然、杀气未褪却军容鼎盛的雄师，踏着整齐而沉重的步伐，如同移动的钢铁长城，缓缓行来！队伍最前方，一面巨大的、被硝烟和血迹浸染得暗红、却依旧猎猎飞舞的“林”字帅旗，如同燃烧的火焰，瞬间点燃了所有人的热血！
“海陆川军！是海陆川军！”
“林侯爷！镇北大将军！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的欢呼声浪，几乎要将整条朱雀大街掀翻！无数鲜花、彩帛如同暴雨般抛向队伍。人们激动地挥舞着手臂，热泪盈眶，声嘶力竭地呼喊着英雄的名字！
帅旗之下，林自强身披御赐的明光麒麟铠，胯下神骏的玄色龙驹。他面容沉静，目光深邃，仿佛身后那震天的欢呼与身前这无上的荣耀，都不过是过眼云烟。只有紧贴着手臂的铜鼎，传来一丝微不可察的温热，如同无声的陪伴。
在队伍中段，一辆装饰华丽的四驾马车格外醒目。车帘高卷，露出内侍监军冯保那张保养得宜、此刻却堆满了矜持与得意笑容的脸庞。他微微昂着头，享受着两旁百姓的欢呼（尽管他知道这些欢呼并非为他），手指无意识地摩挲着袖中那份早已拟好、准备第一时间呈给陛下的报功奏章。奏章里，飞鸟峡的浴血坚守变成了他运筹帷幄的奇谋，千里奔袭的壮举成了他洞悉先机的佐证，至于那些“顺手”收割的钢骨境头颅，更是他“身先士卒、勇冠三军”的铁证！他仿佛已经看到了陛下赞赏的目光和那更加煊赫的权柄。
紫宸殿内，气氛庄严肃穆。南汉皇帝刘晟高踞龙椅，冠冕垂旒，脸上带着帝国大胜的矜持笑容。文武百官分列两班，人人脸上洋溢着喜气。
凯旋的将领在礼官的高唱中，按功勋次序，鱼贯入殿，山呼万岁。
当林自强那挺拔如松的身影踏入大殿时，所有的目光瞬间聚焦！敬畏、钦佩、嫉妒、复杂…种种情绪交织。刘晟脸上的笑容也浓郁了几分，带着毫不掩饰的欣赏：“林爱卿，平身！此番西北大捷，爱卿居功至伟！力挽狂澜，扬我国威！朕心甚慰！”
“此乃陛下洪福，三军将士用命，臣不敢居功。”林自强声音平稳，不卑不亢。
“爱卿过谦了！”刘晟大笑，随即看向礼官，“宣旨！”
礼官展开早已备好的、用金线绣着云龙的圣旨，用洪亮的声音宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：镇北大将军、海陆川侯林自强，忠勇冠世，谋略超群！于国危难之际，临危受命，镇守西北，屡建奇功！红草堡血战，挫敌锋芒；飞鸟峡扼喉，断敌粮道，锁困三十万楚军主力，扭转乾坤！千里奔袭，克复黑石谷，焚其辎重，斩将夺旗！更亲率王师，光复象州，使沦陷之土重归汉鼎！功勋彪炳，震古烁今！特晋封为‘镇国公’，世袭罔替！加太子太保！赐丹书铁券，入朝不趋，赞拜不名！赏黄金万两，锦缎千匹，灵田千顷，帝都赐镇国公府邸一座！钦此——！”
一连串令人炫目的封赏，如同重磅炸弹，震得整个大殿鸦雀无声！“镇国公”！世袭罔替！太子太保！丹书铁券！这是何等显赫的殊荣！几乎已臻人臣之极！
“臣，谢主隆恩！”林自强躬身领旨，脸上依旧平静无波。
紧接着，封赏继续。潘崇策晋封“卫国公”，赵破虏等大将皆有厚赏。当念到冯保时，礼官的声音也拔高了几分：“…内侍监军冯保，公忠体国，洞察先机，于飞鸟峡鏖战中，运筹帷幄，身先士卒，力斩敌酋，厥功至伟！特晋封为‘御马监掌印太监’，提督东厂！赐蟒袍玉带，紫禁城骑马！赏…”
冯保脸上瞬间绽放出如同菊花般灿烂的笑容，连忙出列，用尖细的嗓音高呼：“老奴叩谢天恩！陛下万岁万岁万万岁！” 他匍匐在地，姿态谦卑至极，眼角的余光却得意地瞥了一眼旁边面色沉静的林自强。掌印太监！提督东厂！这才是真正手握生杀大权的实权位置！他冯保，终于爬到了内廷权力的巅峰！
冗长而盛大的封赏仪式终于结束。刘晟兴致高昂，在宫中设下盛大的庆功御宴。丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平。新晋的权贵们推杯换盏，言笑晏晏，似乎昨日的血火硝烟已被这繁华盛景彻底冲散。
林自强坐在靠近御阶的尊贵席位，面前玉盘珍馐，金樽美酒。周围不断有大臣前来敬酒恭贺，他平静应对，礼节周全，却始终带着一种疏离感。他的目光，偶尔会穿过喧嚣的宴席，落在大殿角落里，那个独自静坐、浅酌清酒的素雅身影上——女相苏念雪。
她也正看向他。两人的目光在空中短暂交汇。苏念雪清澈的眼眸中，没有恭贺，没有寒暄，只有一丝不易察觉的凝重和探寻。她举起手中的白玉酒杯，对着林自强的方向，极其轻微地点了一下头。
林自强心中了然。他端起面前的酒杯，一饮而尽。辛辣的液体滑入喉中，带来的不是暖意，反而像是一块冰。这满殿的繁华，这煊赫的荣耀，这冯保小人得志的嘴脸…都让他感到一种深沉的疲惫和格格不入。
袖袋中的铜鼎，传来一阵轻微的、带着警示意味的震动。他不动声色地放下酒杯。
庆功宴正酣，舞姬的裙裾旋出最艳丽的花朵。林自强悄然起身，对身旁侍立的王石头低语几句，随即在侍者的引领下，无声地离开了这喧嚣的殿堂。
走出温暖如春的宫殿，凛冽的寒风扑面而来。林自强深深吸了一口冰冷的空气，抬头望向皇城上方那片被灯火映照得有些昏红的夜空。远处，似乎有沉闷的雷声隐隐传来。
他抚摸着袖袋中那枚温润又带着一丝躁动的铜鼎，眼神深邃如渊。
“炼兽宗…地师阴九幽…沙蜥王…还有冯保这条毒蛇…”
“这庆功的酒…喝得太早了。”
“真正的风雨…恐怕才刚刚开始。”
他不再停留，玄色的大氅在寒风中卷起，身影很快融入皇城深邃的夜色之中。