熙宁四年的秋风渐起，吹散了扬州的暑气，也送来了朝廷对“粮引”策的批复。不出墨兰所料，焦头烂额的朝廷在韩络座师及几位务实派官员的力荐下，准允了此策，并特命韩络为“淮南东路督粮使”，总揽以商助漕、北运赈灾事宜。旨意中褒奖之词甚切，韩络声望一时无两。
一、 明修栈道 粮援北地
圣旨抵达那日，韩府门前车马络绎，皆是前来恭贺的官员士绅。韩络一身簇新官袍，于前厅接待，言辞谦逊却难掩意气。而在内宅兰台，墨兰虽依着“静养”之名未曾露面，却透过青竹与苏娘子，将前厅动静掌握得一清二楚。
“夫人，朝廷已正式发行首批粮引，指定由‘惠丰’牵头，联合三家商号承办。”苏娘子隔着屏风，声音带着一丝压抑的兴奋，“按您先前布置，我们的人已接手部分漕运关卡核查之职，马三爷的船队也已准备就绪，首批五万石粮食三日后便可启程北上，走的是我们规划好的隐秘路线，沿途皆有接应。”
“好。”墨兰倚在软枕上，声音平稳，“告诉马三爷，沿途若遇官府盘查，一律出示粮引与督粮使公文，光明正大。但核心的仓储地点与最终分配，必须由我们的人掌控。第一批粮食，不必完全抵达朝廷指定的官仓，分出三成，囤积于我们设在河北西路的那几处‘义仓’。”
她要借朝廷之名，行壮大自身实力之实。这些囤积在北地的粮食，未来无论是用于收拢流民、结交地方豪强，还是在可能的乱世中支撑一支军队，都是无价的资本。
二、 暗度陈仓 渗透边镇
粮车北上，不仅仅是粮食的流动，更是人员与信息的渗透。墨兰授意青竹，从“闻风司”与“守正司”中，挑选了一批精干且背景清白之人，或扮作账房、伙计，或充作护卫、船工，混入北上的队伍。
“他们的任务有三。”墨兰对青竹细细吩咐，“其一，摸清北地各州县的粮价、民情、官吏贪廉；其二，绘制详尽的北地舆图，特别是山川险隘、交通要道；其三，也是最重要的，设法接触边军中的中下层军官，尤其是那些不得志、受排挤，或有真才实学却困于出身者。不必急于招揽，先建立联系，施以小恩，摸清其性情家世。”
她要的不是一时之利，而是在广袤的北疆，埋下无数忠诚的种子，织就一张属于她的情报与人脉网络。未来一旦有变，这些暗棋或可起到扭转乾坤的作用。
三、 孕中乾坤 潜移默化
墨兰的孕肚已微微隆起，双胎的负担让她比寻常孕妇更易疲惫，但她并未真正放下心绪。她常召韩嘉至榻前，不再讲那些童趣故事，而是拿着北地的舆图，指着粮队行进的路线。
“嘉哥儿，你看，这是我们家的粮食正在去的地方。那里有很多人等着它活命。”
“母亲，我们把粮食送过去，他们就不会饿死了，对吗？”
“尽力而为，问心无愧。”墨兰抚着长子的头，语气温和却带着力量，“但你要记住，授人以鱼，不如授人以渔。真正的安稳，需要强大的力量来守护。这力量，可以是粮食，也可以是……别的。”
她将守护与力量的观念，更深地植入韩嘉心中。而韩澈似乎也感受到母亲的与众不同，格外黏她，墨兰便也抱着他，指着地图上的标记，轻声细语，仿佛在诉说最寻常的家常。
韩络见墨兰虽静养，却依旧心系外界，时常将朝中动向、北地灾情说与她听，言语间满是信赖。墨兰则每每于关键时刻，轻言点拨，助他化解难题，稳固权位。夫妻二人，一明一暗，将淮南东路乃至北地赈灾事宜，打理得井井有条，韩络“能臣干吏”之名，愈发响亮。
四、 边关密报 阴云初聚
这一日，青竹带来了一份来自北地分支的加密密报，神色凝重。
“夫人，我们的人接触到了一位西军退役的队正，姓王，因得罪上官被排挤回乡。他透露，辽国境内因旱灾，部分部落生计艰难，扰边之举近日愈发频繁，规模也有所扩大。更值得注意的是，他听闻辽国南京道（今北京附近）似有兵马调动的迹象，虽隐秘，但逃不过这些老边军的眼睛。”
墨兰心下一凛。果然，天灾之后，常伴随人祸。辽主雄才大略，岂会坐视国内动荡？南下打草谷，甚至发动更大规模的战争以转移矛盾，是极有可能的。
“令北地分支，动用一切资源，核实辽军调动情报。重点关注幽云十六州的动向。让我们的人，在边境贸易中，留意辽国对铁器、皮革、药材的需求变化。”墨兰迅速下令，“同时，通知墨松，‘守正司’的训练强度可以再提升一级，特别是对弓弩与小队协同作战的演练。我们储备的那些‘特制农具’，也该找个由头，分批运往北地几个预设的隐蔽据点了。”
五、 砥柱中流 静待风雷
随着粮队不断北上，韩络督粮有功的奏报也雪片般飞向汴京。皇帝在为灾情焦灼之际，得此能臣，龙心大慰，赏赐不断。韩络在朝中的地位愈发稳固，隐隐成为一方不可忽视的实力派。
而这一切风光的背后，是墨兰于兰台之中，运筹帷幄，将帝国的赈灾行动，悄然转化为自身势力扩张的绝佳机会。粮食、情报、人脉、潜在的武力，正沿着漕运的水路，源源不断地输向北地，深入帝国的肌体。
墨兰抚着日益隆起的腹部，感受着其中两个小生命的悸动，目光却穿透了扬州的亭台楼阁，落在了那片广袤而充满变数的北疆。
“孩子，你们感受到这天下的脉搏了吗？”她低声呢喃，“风已起于青萍之末，我们需得更快，更稳……”
窗外，秋意渐深，云层低垂，仿佛在酝酿着一场席卷天下的风暴。而兰台之内，谋定后动的母亲，已为她的孩子们，铺就了一条通往权力巅峰的隐秘之路。
（第460章 完）