晨雾漫进窗棂时，苏蘅是被腕间的灼热烫醒的。
她蜷在锦被里，指尖无意识地摩挲着腕上那片金斑——从前不过是枚指甲盖大小的淡金印记，此刻却像烧红的炭块，顺着血脉往四肢百骸窜着火苗。
更奇的是，她能清晰感觉到有什么东西正从身体里“流”出去，像藤蔓破岩般势不可挡。
“藤网？”她低唤一声，掀开纱帐坐起。
窗纸被风掀起一角，晨光照进来，正映着一缕细若游丝的金藤从她腕间钻出，贴着窗缝“唰”地窜向院外。
苏蘅瞳孔微缩——从前她操控藤网，至多能让它在十丈内游走，可此刻这缕金藤却像长了眼睛，先绕着王府正厅转了半圈，又掠过演武场，最后竟穿透了北边的围墙，朝着镇北军营地的方向去了。
“等等......”她按住突突直跳的太阳穴，忽然顿住。不是错觉。
当藤网掠过演武场时，她竟“看”到了那些正在练刀的士兵——不是用眼睛，而是用某种更敏锐的感知。
有个新兵握刀的手在抖，她能“尝”到他喉间的腥甜（是昨夜偷偷练到半夜受了伤）；伙房的老周掀开蒸笼，她能“触”到他掌心的老茧擦过笼布的粗糙；甚至连门房张伯打哈欠时，后颈被蚊子咬的痒意，都顺着藤丝丝丝缕缕漫进她心里。
“这是......”她踉跄着扶住床柱，额头沁出薄汗。
“是‘共感’。”清越的女声在头顶响起。
苏蘅抬头，便见梦境里那个裹着绿雾的身影正立在梁上，裙裾似有若无地飘着，“你已开启第一重契约之力。
从此以后，你可借藤网感知他人内心最真实的情绪，亦可在危机时刻，与契约守护者心灵相通。“
“守护者？”苏蘅脱口而出，话音未落，外间便传来脚步声。
门“吱呀”一声被推开。
萧砚端着药碗的手顿在半空，晨光照得他眉骨发亮，眼底还带着未褪的青黑——显然守了她整夜。
两人目光相撞的刹那，苏蘅突然“看”到他心里翻涌的情绪：最表层是担忧，往下是劫后余生的后怕，最深处却像埋着团小火，烧得他耳尖都泛红了。
“醒了？”萧砚喉结动了动，将药碗放在案上时，指节擦过她手背，“可还难受？”
苏蘅望着他眼底映出的自己，忽然笑了：“我能感觉到你昨晚没合眼。”
萧砚的手明显僵了下，随即低头去拨药碗里的枸杞，耳尖红得更厉害了：“......药快凉了。”
院外突然传来喧哗。苏蘅侧耳，便听见族老那带着颤音的嗓音：“劳烦通传，青竹村的人来瞧苏丫头了。”
萧砚刚要起身，苏蘅却按住他手背：“我去。”她起身时，腕间金藤突然如活物般缠上她手腕，又顺着袖口钻了进去。
偏厅里，族老带着五个村民站得笔直。
最前头的刘婶攥着个布包，指节发白——苏蘅不用藤网都能“看”到她心里的念头：“那金斑该不会是邪祟吧？”；旁边的二柱搓着衣角，想的是：“要是她肯回村，今年的旱稻说不定有救......”；连族老捋胡子的手都在抖，他藏得最深的担忧像团乱麻：“当年她娘也能和草木说话，后来被说成灾星......”
“刘婶的布包里是新晒的野菊花，治我从前总犯的头痛。”苏蘅开口时，腕间金藤“刷”地窜出来，在半空织出朵野菊，“二柱想问我，能不能教他怎么让山芋提前结果——他媳妇快生了，想给娃备点口粮。”
金藤又蜷成山芋的形状，落在二柱脚边。
族老的胡子抖得更厉害了，他踉跄着上前两步，浑浊的眼睛里泛着水光：“你......你真能看见我们心里的想头？”
“不是看，是‘听’。”苏蘅抬手，金藤轻轻绕过族老的手腕，“就像听草木说话那样，听人心说话。”
刘婶突然哭出了声，布包“啪”地掉在地上，野菊花撒了一地：“是我错了！当年你娘走的时候，我还说你克亲......”
“婶子。”苏蘅弯腰捡起野菊，金藤自动替她把花瓣上的土扫干净，“现在说这些，不如说说今年村里的旱情。”
族老突然跪了下去。他身后的村民跟着跪成一片，额头几乎要碰到青石板：“苏丫头，求你回村看看吧！后山的老井干了，坡上的苦楝树叶子都焦了......”
苏蘅望着他们，腕间金斑突然泛起暖光。
她能感觉到藤网正在往更远处延伸，像一张温柔的网，轻轻笼住青竹村的方向。
那些焦渴的草木在网里发出细微的欢呼，连山风里飘来的旱土味，都带着点若有若无的生机。
“我会回去。”她轻声说，指尖抚过腕间金藤，“但不是现在。”
萧砚站在廊下，望着厅内的身影。
晨雾不知何时散了，阳光落在苏蘅发间，金藤顺着她的袖摆垂下来，在地上织出片细碎的光。
他忽然想起昨夜意识里，她抓着他的手说“互为命定”时，藤网里漫开的茉莉香。
这时，苏蘅忽然抬头看他。他能清楚“看”到她心里漫上来的暖意，像春溪化冰。
而在两人都未察觉的角落，那缕窜向军营的金藤，正顺着旗杆盘旋而上。
它的尖端微微发亮，仿佛在等待某个指令——只等苏蘅意识轻触，就能在刹那间，织就一张守护千里的誓约屏障。
夕阳的金晖漫过王府飞檐时，苏蘅正立在演武场中央。
腕间金藤已舒展成半透明的光网，随着她指尖轻颤，那网便如涟漪般向四周荡开——东到马厩，西至后厨，北抵围墙外的镇北军营地，南达偏厅前那株老桂树。
“试试收束。”萧砚负手站在三步外，目光追着光网的轨迹，“昨日你说能感知千里外的草木，今日这屏障......”
“不是感知，是守护。”苏蘅闭了闭眼，藤网突然如活物般收缩，又在眨眼间重新铺开，将整座镇北王府裹成个金色茧房。
她能清晰“看”到：门房张伯打盹时的鼾声震得门框松动，藤网便悄悄在榫卯处织了层细网；演武场角落有块碎砖硌到小婢女的脚，藤网便化作软垫垫在砖下。
更远处，北疆边关的方向，有缕极淡的藤丝正穿透云层——那是她方才心念一动，试着将屏障延伸至萧砚辖下的最北营寨。
“这是......”萧砚的声音突然发紧。
他望着东南方的天空，那里有群归雁正掠过王府，可每只雁翼尖都沾着极淡的金芒，“它们穿过屏障时，你在做什么？”
“给它们的羽毛添层防霜的暖绒。”苏蘅睁眼，眼底泛着微光，“北疆的秋来得早，雁群飞过去会冻坏翅膀。”
话音未落，她耳侧突然响起沙沙的低语，像老树皮摩擦的声响。
“你的根系，正在向整个王朝蔓延。”
苏蘅猛地转头——声源不在左右，而在她与藤网相连的感知里。
那是青竹村村口的水源古柳，百年树灵的意识正顺着藤丝爬进她脑海，“当年你娘跪在我跟前求雨时，我便看出你血脉里的花灵之力。如今这藤网......是要做王朝的根须么？”
“根须？”苏蘅喃喃重复，指尖无意识抚上心口。那里有团温热的跳动，像株刚发芽的藤苗，“或许......这就是我的使命。”
“你的使命，该由你自己定义。”
萧砚的声音突然近在咫尺。
苏蘅转头，正撞进他深潭般的眼底。
他不知何时已走到她身侧，掌心躺着枚青玉简，表面浮着细碎的藤纹，“但有些真相，你该先知道。”
“这是......”
“我母妃的遗物。”萧砚指尖轻叩玉简便，简身泛起幽蓝光芒，“她当年是木尊级灵植师，却在我七岁那年被冠上’妖女祸国‘的罪名。
临刑前，她将这简塞进我怀里，说’真相藏在御苑的千年古柏里‘。”
苏蘅伸手去接，指尖刚触到玉简便，腕间金藤突然“嗖”地窜出，缠上简身。刹那间，她太阳穴突突作痛，眼前闪过碎片般的画面：火，漫天的火。
穿玄色官服的人举着“钦命”令牌冲进灵植司，白须老司首被按在地上，他培育的雪兰被踩成泥；十六岁的少女（是萧砚母妃！）抱着个襁褓狂奔，身后羽箭破空，她后腰中箭却仍在笑：“阿砚在我怀里睡得香，你们杀不死他......”；金銮殿上，皇帝将杯盏砸在案几上，唾沫星子溅在奏折上：“灵植师能操控草木，若有异心，朕的江山如何守？宁可错杀三千......”
“够了！”苏蘅踉跄后退，扶住身后的石墩。
她额角全是冷汗，金藤“啪”地缩回腕间，“原来......二十年前的屠灵案，是皇室亲自下的令？”
“所以我查了十年。”萧砚伸手替她擦去冷汗，指腹触到她发烫的脸颊时顿了顿，又若无其事地收回，“母妃临终前说，御苑的千年古柏是当年灵植师们最后的庇护所，树心里藏着能证明他们清白的契书。”
“御苑。”苏蘅重复这两个字，目光突然亮得惊人，“那里是皇室灵植师的聚居地，现在由大长公主掌管。若能进去......”
“我陪你。”萧砚说得轻，却像块落进深潭的石子，在苏蘅心里激起千层浪。
她望着他被夕阳镀成金色的侧脸，突然“看”到他心里翻涌的情绪：最深处是团烧了十年的火，此刻正因为她的存在，渐渐从灼人变得温暖。
“好。”她伸手勾住他的小指，金藤顺着两人相触的指缝钻出，在半空织了朵极小的茉莉，“我们一起去。”
晚风掀起她的裙角，金藤在风中猎猎作响，倒像是面小小的战旗。
夜幕降临时，苏蘅坐在檐角的青瓦上，望着王府外的灯火次第亮起。
她能感觉到，体内那株藤苗正以肉眼可见的速度抽枝长叶——白天构建屏障时消耗的灵力，此刻正随着晚风里的草木气息，源源不断地涌进她经脉。
“明日，该试试突破花使阶了。”她对着月亮轻声说。
晨雾漫进窗棂时，苏蘅是被体内翻涌的灵力烫醒的。
她蜷在锦被里，能清晰感觉到有什么东西正从丹田处“涨”开，像春芽破冻土般势不可挡——那是藤心在觉醒。