伤势尽复，状态甚至略有精进，但陈默心中的警惕并未减少分毫。这处名为“青竹谷”的山谷虽灵气充沛、祥和宁静，但毕竟是一处完全陌生的地域。星门传送将他们送至此处，是机缘巧合，还是另有深意？外界是何光景？玄天宗与幽冥教的阴影是否已笼罩此地？
“必须尽快了解外界情况。”陈默站在石窟口，对身旁的林薇和赵溟沉声道。晨光洒在他脸上，映出一双沉稳而深邃的眸子。
“师兄所言极是。这山谷虽好，但我们不能久困于此。需得找本地人打听消息。”赵溟点头附和，手握紧了剑柄。
林薇微微颔首，翠绿的眸子扫过四周苍翠的竹林：“此地草木生机盎然，民风想必淳朴。我们小心些，莫要惊扰了此地居民。”
计议已定，三人稍作整理，将石窟痕迹掩盖，便沿着溪流向下游方向小心行去。陈默将星眸的感知维持在一种极其精微的状态，不主动探查远处，以免惊动可能存在的修士，而是专注于感知方圆数里内的生灵气息与环境细节。
山谷比预想中要深广。沿溪而下，两旁皆是茂密的翠竹，粗如碗口，高耸入云，竹叶婆娑，发出沙沙的轻响。空气中弥漫着竹叶的清香和泥土的芬芳，令人心旷神怡。偶尔有野兔、山鸡等小兽从林间蹿过，感受到三人的气息便惊慌逃窜，皆是普通生灵，并无妖气。
行约半个时辰，前方地势渐趋平缓，隐约可见被开辟出的片片菜畦，种着些寻常蔬菜。远处山林间，有淡淡的炊烟袅袅升起。
“有人家！”赵溟低声道，语气中带着一丝期待。
陈默示意二人放缓脚步，收敛气息，如同寻常旅人般向前走去。转过一个山坳，一片依山傍水的小小村落映入眼帘。村落不大，约莫二三十户人家，房屋皆是竹木搭建的吊脚楼，样式古朴，与周围环境融为一体。村口有几棵老榕树，枝叶繁茂，树下有石凳石桌。此时已是清晨，村中已有农人扛着锄头下地，妇人则在溪边浣衣，孩童追逐嬉戏，鸡犬相闻，一派祥和安宁的田园景象。
村民衣着朴素，多是粗布麻衣，面色红润，气息淳和，皆是未曾修炼的普通人。他们看到陈默三人这几位陌生来客，先是露出些许好奇和警惕，但见三人相貌端正，衣着虽有些破损却非歹人模样，尤其是林薇气质清雅，便又渐渐放松下来，有胆大的孩童还跟在后面好奇地张望。
陈默星眸微扫，确认村中并无灵力波动，最强的气息也不过是几个气血旺盛的猎户，心下稍安。他上前几步，对着一位正在榕树下抽着旱烟、看似村中长老的老者拱了拱手，语气温和地问道：“老丈请了，我等是迷路的旅人，误入宝地，不知此处是何地界？距最近的城镇还有多远？”
那老者抬起头，眯着眼打量了三人一番，见陈默举止有礼，便放下烟杆，还了一礼，声音苍老却清晰：“此地是青竹山下的青竹谷，我们这村子就叫青竹寨。几位客人是从山外来的？可是不容易，这青竹山山深林密，野兽不少，寻常人可进不来哩。”
青竹山？青竹谷？陈默心中默念，这两个地名颇为陌生，在他所知的舆图上并无印象。他继续问道：“敢问老丈，此地归属哪一州府管辖？最近的城池是往哪个方向？”
老者闻言，眼中闪过一丝疑惑，挠了挠花白的头发：“州府？城池？客人说的……老汉不太明白。我们祖祖辈辈都住在这青竹山里头，只听老一辈人说，山外面很大，有仙人，有皇帝，但具体是啥样，谁也没去过。最近能换点盐铁物件的地方，得往东走，翻过三座山，有个‘山货集’，五日一聚，来往的都是些山民和行脚的货郎，算不得城池。”
与世隔绝！陈默心中一动。看来这青竹山脉范围极广，而这青竹谷更是深处腹地，几乎与外界断绝了联系。这或许能解释为何此地灵气充沛却无修士踪迹，对刚刚脱离险境的他们而言，未尝不是一件好事。
“多谢老丈告知。”陈默道谢，又状似无意地问道，“近日山外可有什么特别的事情发生？或者，有无像我们这样的外人进山？”
老者想了想，摇摇头：“没啥特别的事。至于外人……除了每年来收山货的几拨老客，这几年就没见过生面孔了。你们是头一遭。” 他顿了顿，好心提醒道，“这山里晚上不太平，尤其是西边那片老林子，邪性得很，祖训不让去。几位客人若是要出山，最好趁早，顺着溪往东走，莫要耽搁。”
西边老林子？邪性？陈默记下了这个信息，再次道谢后，便带着林薇和赵溟告辞离开，并未进村打扰。
离开村子一段距离后，三人在溪边一片竹林停下。
“看来我们被传送到了一处与世隔绝的深山之中。”陈默沉吟道，“此地村民淳朴，似乎对外界之事一无所知，这暂时对我们有利。”
“不错，正好可以借此机会彻底巩固修为，熟悉新的力量。”林薇表示赞同，她很喜欢这里宁静祥和的气息。
赵溟却有些担忧：“师兄，我们总不能一直困在这山里。终究要出去的，而且墨师、柏师他们……”
陈默抬手止住他的话：“我明白。眼下我们对此地乃至外界情形一无所知，贸然出去，如同盲人摸象。当务之急，是充分利用此地的安宁环境，进一步提升实力。那位老丈提到的‘西山老林’，或许值得一探，但需从长计议。”
他顿了顿，眼中闪过思索之色：“我们先在左近寻一处更稳妥的落脚点，并非之前那临时的石窟。然后，我需要一些时间，仔细揣摩这新生的心火与刺青之术的融合之道。”
作为刺青师，陈默深知，力量的根本在于对自身的掌控与升华。星火同辉是意外之喜，但如何将这份力量与刺青师的根本技艺完美结合，化作实实在在的战力，还需要沉下心来打磨。这僻静的青竹谷，正是理想的闭关之所。
接下来的几日，三人在青竹谷深处，寻得一处地势更高、更为隐蔽、且有清泉环绕的向阳山坡。他们砍来粗竹，依着山势，搭建起三间简陋却牢固的竹屋，外围设下一些简单的预警禁制，算是暂时安顿下来。
陈默每日除了必要的修炼，便是沉浸在对心火与刺青的感悟之中。他以指尖心火为笔，以神魂为引，不断在虚空中勾勒着各种基础符文与灵络，体会着混沌星火那丝“刚柔并济”、“包罗万象”的特质，如何能更精妙地融入刺青的“灵墨”与“意境”之中。他甚至取出一小块备用的兽皮，尝试以心火淬炼其杂质，模拟刺青的过程。
林薇则专注于掌控新融合的“生”之钥碎片的力量，与山谷中的万千草木沟通，修炼更精深的治愈与防护法术。赵溟则刻苦练剑，稳固筑基初期的修为，并尝试将观星斋的星力运用法门与陈默分享的一些心火特性相结合。
时光在宁静的修炼中悄然流逝。青竹谷仿佛成了乱世中的一方净土，暂时隔绝了外界的纷扰。然而，陈默心中清楚，这种宁静不会永远持续。星门将他们送到此地，绝不会毫无缘由。那位樵夫口中的“西山老林”，以及这看似与世隔绝的青竹山脉背后，或许隐藏着不为人知的秘密。
这一日，陈默正在竹屋前凝神推演一个融合了星辰轨迹的防护刺青图案，忽然心神微动，星眸下意识地望向西边山脉的深处。就在刚才那一刹那，他似乎捕捉到一股极其隐晦、却带着一丝熟悉悸动的能量波动，自西方遥远的天际一闪而逝！
那波动……似乎与幽冥教的蚀魂之力有些相似，却又更加古老、更加精纯！
他猛地站起身，目光变得锐利起来。
宁静的日子，恐怕要结束了。
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（第二章 完）