建安元年，夏末秋初。
本该是收获的季节，河北大地的气氛却比凛冬更肃杀。
邺城，这座昔日韩馥治下还算安宁的冀州州治，如今已彻底换了天地。
州牧府邸的匾额依旧高悬，但进出往来的，早已是身着袁氏部曲服饰、眼神倨傲的兵卒。
府内深处，一间守卫森严的书房里，曾经的冀州牧韩馥，如同被抽走了魂魄，瘫坐在一张胡床上，眼神空洞地望着窗棂分割出的一小块天空。
他原本富态的脸颊深深凹陷下去，华贵的锦袍穿在身上空荡荡的，更显其形销骨立。
几案上，摆放着已经冰凉的精致膳食，他却连看都未看一眼。
门外传来沉稳而略带刻意的脚步声，袁绍在一众谋臣武将的簇拥下，缓步而入。
他今日未着甲胄，仅是一身玄色深衣，头戴进贤冠，步履从容，面容俊雅依旧，只是那双看似平和的眼眸深处，压抑不住的野心如同野火般灼灼燃烧。
他身后，郭图、逢纪面带得色，许攸眼神微妙，颜良、文丑二将则按刀而立，凶悍之气扑面而来。
“文节兄，”袁绍的声音温和，带着一丝恰到好处的关切，“近日身体可好些了？底下人伺候得可还周到？”
韩馥缓缓转过头，浑浊的目光落在袁绍身上，嘴唇哆嗦了几下，想挤出一个笑容，却比哭还难看，最终只是发出几声无意义的嗬嗬声。
他如今形同囚徒，连饮食起居都被“照顾”得无微不至，所谓的“身体”，早已不由自己掌控。
袁绍似乎并不需要他的回答，自顾自地在主位坐下，目光扫过这间曾经属于韩馥的书房，如今已彻底打上了他的印记。
他轻轻抚摸着光滑的案面，仿佛在抚摸冀州广袤的土地和丰厚的仓廪。
“文节兄啊，”袁绍叹了口气，语气带着几分推心置腹的虚假，“非是绍逼迫于你，实是如今局势危殆，刘辩小儿在长安倒行逆施，信用奸佞陈宫，屠戮忠良，迫害宗室！
我袁本初世受汉恩，岂能坐视汉室江山沦丧于宵小之手？
冀州乃天下重资，钱粮丰足，甲兵犀利，正该用于匡扶社稷，清君侧，安黎民！
兄台性情宽厚，不擅兵事，将这千斤重担交予绍，亦是出于公心，为了这大汉天下啊！”
他这番话冠冕堂皇，将自己抢夺州牧之位的行径粉饰得大义凛然。
韩馥身体微微颤抖起来，不是因愤怒，而是源于深入骨髓的恐惧。
他想起了那些“不明身份”的死士，想起了颜良、文丑带兵“护卫”州牧府时那冰冷的眼神，想起了郭图、逢纪每日在耳边看似劝慰、实则威胁的言语。
他知道，自己若再不“识时务”，下次端来的，恐怕就不是冰冷的饭菜，而是鸩酒或白绫了。
“本初……贤弟……”韩馥的声音干涩嘶哑，如同破旧的风箱，
“冀州……冀州之事，便……便全权托付于你了……只求……只求贤弟念在往日情分，保全我……保全我韩氏一门老小性命……”
他说完这番话，仿佛用尽了全身力气，整个人又缩回了胡床的阴影里，不再言语。
袁绍脸上露出了满意的笑容，他要的就是这句话，这个名义上的“自愿让贤”。
他站起身，走到韩馥面前，亲手将他扶起——尽管韩馥浑身瘫软几乎无法站立——语气更加“恳切”：“文节兄深明大义，绍感佩五内！兄台放心，绍必待兄如亲兄，韩氏一门，必享富贵荣华，安度余生！”
他随即对左右吩咐，“送韩公回后院静养，好生伺候，不得有误！”
两名健硕的亲兵上前，几乎是架着韩馥，将他拖离了书房。
看着韩馥消失的背影，袁绍脸上的温和瞬间收敛，取而代之的是一种掌控一切的冷厉。
他回到主位，目光扫过麾下众人。
“明公！”郭图迫不及待地踏前一步，脸上洋溢着兴奋的红光，
“韩馥既已‘自愿’让贤，冀州牧之位，名正言顺归于明公！此乃天意！当立刻传檄各郡县，稳定人心，同时集结兵马，准备南征！”
逢纪也阴恻恻地补充道：“不错！檄文早已备好，只需明公签署，便可明发天下！历数刘辩昏聩、陈宫奸佞之罪，昭告明公‘清君侧，安社稷’之赤诚！
兖州刘岱、河内王匡、山阳袁遗处，亦需再次遣使，督促其履行盟约，共同起兵！”
大将颜良早已按捺不住，声如洪钟地吼道：“明公！给末将五万精兵为先锋，渡河直取洛阳，定将那刘辩小儿和陈宫狗贼擒来，献于明公麾下！”他声震屋瓦，杀气腾腾。
文丑也摩拳擦掌：“颜良兄所言极是！末将愿为副先锋，踏平洛阳，扬我河北军威！”
袁绍看着斗志昂扬的部下，心中豪情万丈。
他摆了摆手，示意众人安静，目光却看向一直捻着胡须、若有所思的许攸：“子远，依你之见呢？”
许攸与袁绍关系匪浅，说话更为随意，他放下胡须，慢悠悠道：“本初啊，冀州入手，确是大喜之事。兵发洛阳，亦是势在必行。只是……”
他话锋一转，“刘辩非董卓、袁术可比，其麾下吕布、孙坚皆万人敌，荀彧、郭嘉等多智之辈，关中虽残破，然其据崤函之固，拥百二秦关，急切间恐难攻克。
我军新得冀州，韩馥旧部未必心服，黑山张燕虽受钱粮，然贼性难改，不可不防后院起火。此时倾巢南下，是否……稍显仓促？”
他这话如同冷水，让兴奋的气氛稍降。
郭图立刻反驳：“子远兄太过谨慎！刘辩虽有小智，然其根基浅薄，关中元气未复，南阳初定，吕布骄悍难制，孙坚远在豫州，岂能与我整合河北之众相抗衡？正所谓‘天与不取，反受其咎’！
此时正应乘势南下，以泰山压顶之势，一举攻克洛阳，则天下震动，四方必然景从！”
逢纪也道：“公则所言极是！刘辩以陈宫为心腹，此獠奸猾，屡出毒计，害死多少忠良？
明公‘清君侧’之大旗，名正言顺，天下忠义之士，必望风而归！岂能因些许顾虑而坐失良机？”
袁绍听着双方争论，心中权衡。
他本性就好谋无断，此刻既有扫平天下的雄心，又对刘辩及其麾下颇为忌惮。
他沉吟片刻，问道：“长安那边，近日可有动静？刘辩对我得冀州，作何反应？”
负责情报的许攸答道：“据探，刘辩已加封曹操为镇东将军，令其总督兖州北部军事，显然是防我南下。
又诏令吕布、孙坚整军备战。
其本人则在长安继续推行那‘均田’、‘劝农’之策，看似并无立刻大举兴兵之意。”
“曹操？”袁绍眉头微挑，“曹孟德倒是滑头，得了镇东将军的名号……他态度如何？”
“曹操回复依旧含糊，只说谨守陛下旨意，保境安民。”许攸道。
袁绍冷哼一声：“这个曹阿瞒，首鼠两端！”他又问，“洛阳防务呢？”
“洛阳由左将军皇甫嵩坐镇，此人乃三朝宿将，威望素着，虽兵力未必及我，然其善守，恐不易攻取。”
听到皇甫嵩的名字，袁绍眼中闪过一丝凝重。
皇甫嵩的资历和威望，确实让他有些头疼。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，呈上一封密信：“明公，长安急报！”
袁绍接过，快速浏览，脸色渐渐变得难看，随即猛地将信拍在案上，怒极反笑：“好！好个刘辩！好个陈宫！朕还未找他算账，他倒先下手为强了！”
众人一惊，郭图忙问：“明公，何事？”
袁绍指着密信，语气森寒：“刘辩明发诏书至各州郡，斥责我‘阴结党羽，胁迫州牧，窥伺神器，图谋不轨’！
还将韩文节‘自愿’让贤，说成是我袁本初武力逼宫，强夺冀州！
更可恨者，他竟……他竟暗示我与黑山贼勾结，祸乱地方！”
这封来自长安的斥责诏书，如同一个响亮的耳光，狠狠扇在了袁绍脸上，将他之前精心营造的“被迫起兵”、“清君侧”的人设打得粉碎！
尤其是指控他勾结黑山贼，更是触动了世家大族最敏感的神经。
“狂妄！”
“颠倒黑白！”
“刘辩小儿，安敢如此！”
堂下顿时一片哗然，众将谋士皆义愤填膺。
连原本有些犹豫的许攸，此刻也皱起了眉头，觉得刘辩此举过于咄咄逼人。
颜良更是暴跳如雷：“明公！这还能忍？出兵！必须立刻出兵！末将愿为先锋，踏破洛阳，亲口问问那刘辩小儿，为何血口喷人！”
文丑也怒吼：“还有那陈宫狗贼，定是此獠出的主意！不将其碎尸万段，难消我心头之恨！”
袁绍胸膛剧烈起伏，最后一丝犹豫被这封诏书带来的羞辱和怒火彻底冲散。
他猛地站起身，须发皆张，再无平日雍容之态，厉声道：“刘辩无道，信用奸佞，污蔑忠良，至此已极！若再不讨之，汉室将亡！我等皆成千古罪人！”
他目光如电，扫过众人：“传我命令！”
“其一，即刻以我袁绍之名，传檄天下！痛陈刘辩十罪！尤其要揭穿其得位不正、迫害陈留王、信用寒门、败坏纲纪之罪状！
告诉天下人，我袁本初起兵，非为私利，实为清君侧，正朝纲，迎立贤君，再造大汉！”
“其二，集结冀、青、并（部分）、幽（部分）各州兵马，总计十万，克日誓师南征！”
“其三，颜良、文丑为先锋，各领精兵一万，先行出发，直扑河内！”
“其四，速派使者，再赴刘岱、王匡、袁遗、张燕处，令其依约起兵响应！”
“其五，大军主力，由我亲自统帅，张合、高览、淳于琼等将随行，郭图、逢纪、许攸参赞军机，不日兵发黎阳！”
一连串命令发出，带着不容置疑的决绝和滔天杀气！
“谨遵明公（主公）之命！”众人轰然应诺，声震屋瓦。
连许攸也不再劝阻，知道此刻已箭在弦上，不得不发。
袁绍走到窗前，推开窗户，望着南方，仿佛已经看到了洛阳的城垣。
他紧握双拳，指甲深深掐入掌心。
“刘辩……陈宫……这是你们逼我的！这‘乱臣贼子’的骂名，我袁本初背了！但我要让天下人看看，谁才是这乱世的终结者！谁才是真正有能力重振汉室江山的人！”
随着袁绍的命令，整个河北如同一架庞大的战争机器，轰然启动。
无数的粮草从各地仓廪中调出，装上大车；无数的士卒从军营、田庄中走出，汇聚成一股股洪流；无数的军械从武库中取出，磨砺刀锋，擦亮甲胄。
檄文如同雪片般飞向四面八方，上面罗列着刘辩的种种“罪状”，将“清君侧，诛陈宫”的口号喊得震天响。
消息如同插上了翅膀，以比驿马更快的速度，传遍了黄河两岸，也迅速送到了长安，送到了洛阳，送到了每一个关注着天下大势的人手中。
……