这场大雪似乎没有尽头，一场接着一场，将大兴安岭的山峦沟壑填得满满当当，抹平了一切棱角。北风依旧凛冽，刮在脸上生疼。秦建国踩着几乎没膝的积雪，咯吱咯吱地巡行在他负责的林区。扳倒那个姓崔的带来的短暂轻松早已过去，山林重新恢复了它亘古的沉寂与严酷，而这种沉寂，正好让他能够心无旁骛地执行自己的计划。
回到那间炉火半明半暗的护林点小屋，添上几块劈柴，看着跳跃的火苗，秦建国的思路异常清晰。靠山屯的副业有赵大山守着，出不了大岔子，他当初接手护林员，一是为了报答屯里乡亲在他最困难时的收留，二来，这个身份和这片茫茫林海，是他最好的掩护和资源库。如今，是时候让这资源库发挥最后，也是最大的作用了。
“必须在这个冬天搞定。”他对着跳跃的火苗低语。沈念秋的信里虽然报喜不报忧，但他能想象，一个女学生带着个两岁多的孩子在城里生活，即便有父母帮衬，也定然是捉襟见肘，艰辛不易。他汇去的那些钱，不过是杯水车薪。他需要一笔真正的“启动资金”，一笔能让他们一家三口在城里站稳脚跟，至少能租个像样房子、让念秋不必为生计太过发愁的钱。
地窖里那张初步处理好的紫貂皮，是第一步，但还远远不够。他需要更多，更需要一条绝对稳妥的变现渠道。他想起了带他入行的老猎人，那位沉默寡言却经验丰富、在山里山外都有着独特人脉的老爷子。老爷子前年冬天摔伤了腿，被城里的儿子接去养老了，但离开前，曾给秦建国留下过一个地址和一句话：“以后在山里碰到实在难处，或者弄到了‘硬头货’，去找县里废品收购站的老马，就说是我让你来的。他嘴严，门路广。”
老马，成了秦建国此刻唯一的，也是最大的希望。
他不再犹豫，趁着一次大雪暂歇、天色放晴的时机，以“去公社汇报冬季防火并采购些必需品”为由，带着那张用旧麻布包裹好的紫貂皮，踏着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地出了山，直奔县城。
县城的街道同样覆盖着积雪，行人稀少，显得比山里更多了几分萧条。废品收购站在城西一个偏僻的角落，院子里堆满了废铜烂铁、破纸烂箱，一座低矮的砖房冒着煤烟。秦建国推开虚掩的木门，一股混杂着铁锈、霉纸和煤火味的热气扑面而来。
屋里有个围着火炉打盹的老头，穿着油光发亮的棉袄，戴着顶破旧的毡帽，脸上布满皱纹，看不出具体年纪。秦建国轻轻咳嗽了一声。
老头睁开眼，眼神浑浊却带着一丝不易察觉的审视，哑着嗓子问：“收啥？”
秦建国没有立刻回答，而是走上前，按照老猎人教过的暗语，低声说：“老爷子让我来的，说您这儿收山里的‘老物件’。”
老马浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他上下打量了秦建国一番，特别是留意了他脚上那双半旧的翻毛牛皮靴和眉宇间的沉稳之气，缓缓点了点头，起身走到门口，插上了门闩。“跟我来。”
他领着秦建国穿过堆满杂物的外间，走进里屋。里屋更暗，只有一个小窗户，糊着厚厚的报纸。老马点亮了一盏煤油灯，示意秦建国把东西拿出来。
秦建国解开麻布包袱，将那张紫貂皮小心翼翼地展开在炕桌上。煤油灯昏黄的光线下，紫貂皮泛着一种幽深、润泽的紫褐色光芒，毛绒丰厚，手感极其柔软滑顺。
老马伸出粗糙得像老树皮一样的手，轻轻抚摸了几下，又凑到灯下仔细看了看皮子的完整度和鞣制工艺（秦建国用草木灰和土法初步鞣制过，虽不精细，但足以保存），脸上终于露出了一丝几乎看不出的满意神色。
“东西是好东西，”老马放下皮子，声音压得更低，“这年头，敢弄这个，还有这手艺的后生，不多了。”
“混口饭吃，也是没办法。”秦建国含糊地应道。
老马没再追问，直接进入正题：“这玩意儿，留在咱这地界，卖不上价，也烫手。南边有人专门收，走的是……特殊渠道。价格嘛，看你敢不敢冒风险，以及，还有没有更多。”
秦建国心头一紧，知道关键时刻到了。“风险我懂。价格您说个数。至于更多……得看价钱合不合适，路子安不安全。”
老马报了一个数。这个数字，让秦建国呼吸都为之一滞！这几乎相当于他当护林员好几年的收入！他强压下心中的激动，面上不动声色：“价钱还算公道。安全怎么保证？”
“钱货两清，互不打听。下次你来，带足货，我安排人看货交钱，地点我定，时间你挑，但要快，开春化冻就不好走了。”老马的话简洁干脆，透着一种不容置疑的老练。
“成！”秦建国不再犹豫，“下次，我带‘一对猞猁，或许还有别的硬货’来。”他没把熊胆和鹿茸的具体情况说出来，留了些余地。
“猞猁皮要完整，毛色好。”老马补充了一句，随即摆摆手，“这张皮子先放我这，钱你下次一起拿。信不过我，现在可以拿走。”
秦建国看着老马浑浊却坦然的双眼，想起老猎人的信任，点了点头：“信得过您。下次怎么联系？”
“还是这儿。来之前，看看公社邮电所门口黑板右下角，要是有用粉笔画的一个不起眼的圆圈，就是安全，直接来。没有，或者画了叉，就别来，等下次。”老马交代道。
交易在沉默和压抑的紧张气氛中完成。秦建国空着手离开废品收购站，怀揣着巨大的希望和更沉重的压力，回到了山林。
有了明确的目标和可靠（至少目前看来如此）的渠道，秦建国的行动更加有针对性。他巡山的路线开始围绕着那几个已知可能有珍稀动物出没的区域。捕捉紫貂需要极大的耐心和运气，他之前发现的那处岩缝附近，只成功捕获了那一只。猞猁则更为狡猾机警，行踪不定，他凭借经验和猎人的直觉，在几个可能有猞猁活动的山脊和密林深处，设置了更加精巧的套索和陷阱。
天气依旧酷寒，独自穿行在原始林中的风险极大，不仅要抵御严寒，还要时刻提防饿急了下山觅食的猛兽，以及可能发生的冻伤、迷路等意外。他的粮食消耗得很快，干粮冻得像石头，需要用体温捂软了才能下咽。但他心中那团火燃烧得比炉火更旺——为了念秋，为了石头，为了那个在远方模糊却充满吸引力的“家”。
几天后，他在一处背风的山崖下，发现了一串新鲜的、属于大型猫科动物的足迹，足迹很大，几乎有他手掌宽，步幅很阔。是猞猁！而且很可能是只大家伙！他强忍着兴奋，仔细追踪，在一片怪石嶙峋、倒木纵横的区域，找到了这头猞猁可能的栖息地和经常通过的路径。他花了整整一天的时间，在几个关键位置布下了钢丝套。
等待是煎熬的。他每隔一天就去查看一次，既要避免留下太多气味惊扰目标，又要防止套住的猎物被其他动物破坏或自己挣扎逃脱。终于在第三次去查看时，他听到了低沉的、充满威胁的咆哮声。一头体型硕大、毛色灰白带斑点、耳尖有着醒目黑色耸毛的雄猞猁，被其中一个套索牢牢拴住了一条后腿，正在疯狂地挣扎，锋利的爪子将周围的雪地和树皮抓得一片狼藉。
秦建国没有贸然靠近。受伤被困的猞猁极其危险。他耐心地等待，直到那畜生挣扎得筋疲力尽，才找准机会，用猎枪远距离结果了它，尽可能减少皮子的损伤。处理这头大家伙费了他好大的力气，剥皮时更是小心翼翼，确保这张珍贵的猞猁皮完美无瑕。
他将这张雄猞猁皮处理好，藏好。运气似乎开始眷顾他，不久后，他在另一处陷阱里，又收获了一张稍小一些的雌猞猁皮，品相同样上佳。
期间，他也去查看了那个冬眠黑熊的树洞，熊还在沉睡着。他没有动它。猎熊风险太高，动静太大，这张底牌，不到万不得已，不能轻易动用。他还顺手采集了一些品相很好的野生黄芪和五味子，这些都是正当的山货，可以用来掩饰他真正的行踪和目的。
时间在紧张、危险而又充满希望的狩猎中流逝，转眼已近腊月，年关将至。秦建国清点了一下地窖里的收获：一对完美的猞猁皮，加上之前的那张紫貂皮，还有少量珍贵的山珍。是时候再去一趟县城了。
他选在一个寒风呼啸的早晨再次出发。先去公社邮电所，果然在门口黑板的右下角，看到一个用白色粉笔随意画的小圆圈，若不仔细看，几乎会以为是哪个孩子的涂鸦。他心中一定，按照计划，先去邮局给沈念秋汇了一笔比往常多不少的钱，然后背着沉甸甸的背篓，再次走进了那家偏僻的废品收购站。
这次，老马里屋的炕桌旁，多了一个穿着深蓝色棉猴、围着厚围巾、只露出一双精明的眼睛的男人。几乎没有多余的废话，验货，讨价还价（主要是对那对猞猁皮），最终达成的总价，让秦建国感觉自己的心跳声在狭小的房间里都清晰可闻。
厚厚的几沓“大团结”被推到他面前，他依旧仔细清点，然后贴身藏好。那个穿棉猴的男人迅速将皮子和山珍打包，塞进一个准备好的大帆布包里，对着老马点了点头，便悄无声息地从后门离开了。
“路子还算顺。”老马收起煤油灯，屋里重新暗了下来，“年后化冻前，要是还能弄到，抓紧。开了春，这线可能就断了。”
秦建国明白这话里的意思，点了点头：“谢了，马叔。”
老马摆摆手，没再说话。
怀揣着这笔真正的巨款，秦建国感觉脚下的积雪似乎都变得轻盈了。但他不敢有丝毫大意，没有直接回山，而是在县城里绕了几圈，买了一些过年必备的盐、火柴、一小瓶豆油和几挂鞭炮，将巨款分散藏在身上和背篓的夹层里，才踏着暮色往回赶。
回到护林点，将钱藏好，他坐在炕沿上，就着炉火的光，再次给沈念秋写信。这次，他的笔触轻松了不少：
“念秋：快过年了，屯里杀了年猪，分了不少肉，我这里一切都好，勿念。随信汇去一些钱，你给自己和石头添件新衣裳，买点好吃的。年下学校里应该也放假了，带着石头好好休息。开春后，我这里工作可能会有变动，具体情况等我安排妥当再告诉你。很想你们，照顾好自己。建国 于腊月”
他相信，念秋能从中读出他的进展和即将到来的变化。