周晓白带来的消息，如同一声炸雷，在秦建国耳边轰鸣。涉嫌走私珍稀动物！这罪名一旦坐实，足够他喝一壶的，之前的英雄光环也未必能完全护得住他。恐慌，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。
但仅仅几秒钟后，常年游走在危险边缘所锻炼出的强大意志力，强行将那恐慌压了下去。他猛地深吸了几口冰冷的空气，迫使自己剧烈跳动的心脏平复下来。
“没有实质性的证据！” 一个冰冷而清晰的声音在他脑海深处响起，“黑狐那边就算咬出我，空口无凭！紫貂皮早已变成钞票，熊胆刚到手，除了我自己，无人知晓。只要找不到赃物，单凭一个走私犯的攀咬，定不了我的罪！”
他想起了自己击毙越境匪徒的功绩，想起了公社领导的表彰，想起了屯子里社员们拥戴的眼神。这些，都是他的护身符！在缺乏铁证的情况下，想要动一个刚刚立下大功的英雄，就算是县公安局，也得掂量掂量影响！
“对！没有实质证据，谁也不能磨灭英雄的功绩！” 秦建国眼中重新燃起火焰，那是一种混合着偏执和顽强的光芒。恐慌退去，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒和强烈的生存欲望。
危机并未解除，但性质变了。从可能立刻被捕的灭顶之灾，变成了需要严防死守、应对调查和潜在报复的长期斗争。
他立刻开始行动。当务之急，是加固他的“堡垒”——这个孤悬于山野的护林点，太容易被人摸进来了。黑狐团伙的报复、或者官方可能的突击搜查，都必须考虑到。
睡不好觉是个大问题。敌人若深夜突袭，闯进小屋，他躺在床上就是活靶子。
“地窖……” 秦建国目光扫过屋内夯实的泥土地面，“挖个地窖，睡在里面！”
这个念头一旦产生，就变得无比清晰。在屋子下面挖一个隐蔽的地窖，入口做好伪装。平时睡在地窖里，就算有人半夜破门而入，看到空荡荡的床铺和冰冷的灶台，第一反应也会是他外出巡山未归，或者去了屯子里，绝不会想到他就在脚下。这能极大提高生存几率，尤其是应对黑狐那种亡命徒的报复。
说干就干！他没有任何犹豫。趁着天色尚早，他立刻开始了这项秘密工程。
他选择在炕沿下方，靠近墙角最不起眼的位置作为入口。这里光线昏暗，且有炕席遮挡。他用撬棍小心翼翼地撬开一块块沉重的土坯砖，露出了下面潮湿的泥土。然后，他用铁锹和镐头，开始了枯燥而艰苦的挖掘。
泥土的腥味弥漫在小小的护林点里。汗水很快浸透了他的衣衫，后背刚刚结痂的伤口在用力时传来阵阵刺痛，但他咬紧牙关，一声不吭，如同一个不知疲倦的土拨鼠，一锹一锹地将泥土从坑道里运出来。挖出的泥土，他仔细地用麻袋装好，等到夜深人静时，再分批运到远处的山林里分散抛弃，不留任何痕迹。
除了挖掘地窖，他还需要处理那些可能成为“证据”的东西。他翻出了厚厚一叠给沈念秋的汇款单存根。这些单据记录了他每一次汇款的金额和时间，虽然能证明他对家庭的付出，但如果落在有心人手里，结合他护林员的微薄收入，很容易推断出他有大额不明来源的收入，从而引来更深入的调查。
烧掉！必须烧掉！
他没有任何不舍。在那个计划经济的年代，邮政系统是极其可靠的国家机器，汇款一旦汇出，就记录在案，收款人凭身份证明即可领取，根本不存在贪污冒领的可能。这些存根，除了给他带来风险，毫无用处。
他将厚厚一叠汇款单存根，连同一些可能带有个人标记的废纸，一起塞进了灶膛，划燃火柴。橘红色的火焰升腾而起，迅速吞噬了那些带着墨迹的纸张，化作飞舞的黑灰。火光映照着他面无表情的脸庞，眼神坚定，没有丝毫动摇。过去的痕迹在火焰中消失，未来，需要更干净、更谨慎。
接着，是他积累的财富。现金、票证、以及那颗烫手的熊胆。地窖还没挖好，原来的藏匿点也不够安全。他环顾四周，目光最终落在了房梁之上。护林点的屋顶是榫卯结构的木梁，上面覆盖着茅草和泥土。他搬来梯子，爬上去，仔细摸索，在一根主梁与墙壁连接的隐蔽处，发现了一个天然的缝隙。他用匕首将缝隙稍稍扩大，确保不会损坏承重，然后将用油布层层包裹的钱财和熊胆塞了进去，再用泥土和灰尘仔细封好，外观上完全看不出任何异样。这里，除非把房子拆了，否则绝难发现。
做完这一切，夜色已深。他顾不上疲惫，继续挖掘地窖。直到后半夜，一个约莫一米五深、两米见方的简易地窖终于初具雏形。他在底部铺上干燥的麦秸和一张旧兽皮，算是一个临时的栖身之所。入口处，他用那块撬开的土坯砖原样盖回去，边缘用泥土抹平，再撒上灰尘，最后铺上炕席。除非一寸寸敲击检查，否则根本无法发现下面的玄机。
他躺进阴冷潮湿的地窖，感受着泥土的气息，心中却莫名地安定了几分。这里，成了他最后的避难所，一个属于他自己的、绝对隐秘的空间。
连续几天，他白天照常巡山，维持着表面的平静，甚至刻意去屯部转了转，和赵大山聊了聊民兵训练和边境安全，显得一切如常。晚上，则继续完善他的地窖，加固四壁，开凿了几个小小的透气孔（极其隐蔽），并且将一些应急的干粮、水和一把备用的斧头也放了进去。
他就像一头受伤后舔舐伤口、加固巢穴的野兽，默默地积蓄着力量，准备应对任何可能的袭击。
这天下午，他巡山回来，远远看到护林点外面停着一辆绿色的吉普车，车旁站着两个穿着白色公安制服的人，正在和听到动静赶来的赵大山说着什么。
来了！
秦建国的心脏猛地一缩，但脚步却没有丝毫停顿，反而更加沉稳地走了过去。该来的，总会来。
“建国，你回来了。”赵大山看到他，连忙迎上来，脸色有些紧张，“这两位是县公安局的同志，有点事情想向你了解一下情况。”
两个公安转过身，都是三十岁左右的年纪，面容严肃，目光锐利地打量着走过来的秦建国。其中一个年纪稍长、面容黝黑的公安开口，语气还算平和：“你就是秦建国同志？我们是县局刑侦队的，我姓王，这位是小李。关于前段时间你击毙越境匪徒的事情，还有一些细节需要再跟你核实一下，另外，也顺便了解一些其他情况。”
秦建国立正，敬了一个不算标准但很用力的礼，语气不卑不亢：“王同志，李同志，你们好。有什么问题尽管问，我一定配合组织调查。”
他的镇定，让两位公安眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
王公安拿出笔记本，开始询问那天晚上遇袭的详细经过，包括匪徒的人数、特征、使用的武器、交火过程等等。这些问题都在秦建国的预料之中，他早已将编好的说辞烂熟于心，回答得条理清晰，细节丰富，甚至能准确说出开枪的次数和大概方位，与现场勘查情况基本吻合。
问完袭击事件，王公安话锋一转，看似随意地问道：“秦建国同志，我们最近在侦办一起境内外勾结的走私珍稀动物皮毛的案件，抓获了一些犯罪嫌疑人。据其中一人交代，他们曾经在靠山屯这一带活动，并且……提到过你的名字。对此，你有什么需要说明的吗？”
图穷匕见！
尽管早有准备，秦建国的心还是提到了嗓子眼，但他脸上依旧保持着困惑和一丝被污蔑的愤怒：“提到我的名字？王同志，这从何说起？我秦建国是护林员，职责就是保护山林里的动植物，怎么可能跟走私珍稀动物扯上关系？这绝对是污蔑！是那些犯罪分子打击报复！”他的声音提高了几分，带着山里汉子特有的耿直和愤慨。
旁边的赵大山也忍不住帮腔：“是啊，公安同志！建国可是我们这的英雄，为了保护集体财产差点把命都丢了！那些坏蛋的话怎么能信？”
王公安摆了摆手，示意赵大山稍安勿躁，目光依旧盯着秦建国：“我们当然不会偏听偏信。但是，既然有线索，就必须核实清楚。秦建国同志，请你再仔细回忆一下，最近有没有在巡山过程中，发现什么可疑的人员或者物品？比如，特殊的动物皮毛？或者，有没有什么陌生人找过你？”
秦建国皱起眉头，作苦思状，然后摇了摇头：“没有。除了上次那俩匪徒，我没碰到过其他可疑的人。至于珍稀动物皮毛……王同志，你也知道，我们这林子大，紫貂、猞猁这些早年还有，现在早就难得一见了，我巡山这么多年，也就远远见过几次影子，皮毛更是一张都没见过。” 他回答得滴水不漏，将自己摘得干干净净。
王公安和小李公安交换了一个眼神。秦建国的反应，在他们意料之中，但也挑不出什么毛病。
“好吧。”王公安合上笔记本，“情况我们了解了。秦建国同志，你是英雄，我们相信你是清白的。但是，也希望你提高警惕，如果发现任何与走私有关的线索，立刻向公社或者我们报告。”
“请组织放心！我一定配合工作，坚决打击一切违法犯罪活动！” 秦建国挺直腰板，声音洪亮。
送走了公安的吉普车，赵大山松了口气，拍了拍秦建国的肩膀：“没事了，建国！清者自清，你别往心里去。”
秦建国点了点头，没有说话。他看着吉普车卷起的烟尘消失在山路尽头，眼神深处却一片冰冷。他知道，这件事绝不会这么轻易结束。公安虽然没有找到证据，但怀疑的种子已经种下。而且，黑狐团伙知道他没被抓住把柄，报复的可能性更大了。
他转身回到护林点，关上门，后背靠在门板上，缓缓松了口气。第一关，算是暂时过去了。
他走到炕边，掀开炕席，轻轻敲了敲那块伪装过的地砖，听着下面传来的空洞回响。
“任何问题，在绝对的实力面前，都将化成飞灰……” 他低声重复着这句话，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。这实力，不仅仅是他精准的枪法和强悍的体能，更是这精心打造的避难所，是销毁的证据，是隐藏的财富，以及，他那颗在绝境中愈发坚硬、为了目标可以不择手段的心！
他走下地窖，在黑暗中坐下，感受着这方寸之地带来的奇异安全感。外面的风浪再大，只要这最后的堡垒不破，他就有周旋的余地，就有继续积累财富、等待与家人团聚的希望。
夜色渐浓，护林点一片寂静。但在这片寂静之下，隐藏着汹涌的暗流，和一个男人为了守护微末幸福而燃起的、不惜烧毁一切的决绝意志。他的狩猎，从未停止，只是转入了更深的黑暗之中。