刘三炮带来的关于测量队的消息，像一根尖锐的木刺，扎进了秦建国看似平静的生活。他表面上不动声色，照常巡山、履职，甚至刻意减少了与李主任交易的频率，将更多收购来的普通山货通过王老赶的马车，零星夹带在屯里送往公社的物资里捎过去，钱款则由王老赶带回，最大程度降低自己的直接暴露风险。
但暗地里，他的警惕提到了最高。他利用巡山之便，多次迂回接近老河套那片区域。果然，在第三天下午，他远远看到了刘三炮描述的那几个人。三个穿着深蓝色中山装、戴着眼镜的男人，拿着水准仪和标尺，在一名本地向导的带领下，确实在那片林子里测量、记录，不时在地图上标记着什么。
他们的动作很专业，看起来确实像林业勘察人员。但秦建国注意到一个细节：他们的测量范围，似乎并不仅仅局限于林木资源的普查，偶尔还会用罗盘确定方位，测量一些看似与林木无关的地形起伏和岩石裸露点。而且，他们选择的路线，有意无意地，总是在避开屯子里人们常走的山路，更像是在进行某种隐秘的勘探。
“技术员？”秦建国伏在雪坡的灌木丛后，用望远镜仔细观察着，心中冷笑，“怕是项庄舞剑，意在沛公。”
他没有打草惊蛇，而是像一头经验丰富的老狼，耐心地跟踪、观察了两天，摸清了他们大致的活动规律和范围。他发现，这几人白天测量，晚上则借住在公社招待所，并未与屯子里任何人有过多接触，行事低调得近乎诡异。
就在秦建国琢磨着如何进一步探明这些人真实意图的时候，一个意外的发现，将他的注意力引向了另一个方向，一个可能蕴含更大财富，却也伴随着未知风险的方向。
那是在跟踪测量队返回的途中，他选择了一条更偏僻的山路。在一处背阴的、常年不见阳光的狭窄山谷里，他发现了一些不寻常的痕迹——几处岩石缝隙间，有被轻微挖掘过的迹象，泥土是新鲜的，旁边散落着一些灰绿色的、带有明显金属光泽的碎石块。
秦建国捡起一块碎石，入手沉甸甸的，在阳光下，那金属光泽更加明显。他不是地质专家，但常年在山里跑，基本的常识还是有的。这石头……很像是一种矿石！联想到那支行为古怪的测量队，一个大胆的念头如同闪电般划过他的脑海：这些人，根本不是来测量林木的，他们是来勘探矿藏的！
如果这片山林底下真的埋藏着矿脉，无论是煤矿、铁矿还是其他什么稀有矿藏，都意味着一笔无法想象的巨大财富！但随之而来的，也将是天翻地覆的变化。国家肯定会介入，开矿修路，靠山屯这片宁静的山林将被机器的轰鸣打破，生态破坏，甚至整个屯子都可能面临搬迁……
对他个人而言，这更是致命的危机。一旦开矿，他这片赖以生存和积累财富的山林将不复存在，他的护林员身份也将失去意义。更重要的是，如果官方大规模进驻，他之前的那些隐秘交易，猎取紫貂、私下贩卖山货甚至与黑狐团伙的冲突，都有可能在水落石出的大规模清查中暴露无遗！
绝不能让这件事发生！至少，不能在自己准备好之前发生！
强烈的危机感驱使着秦建国。他必须确认这矿藏的价值，也必须弄清楚测量队的真实目的和进度。他需要更多的信息。
当天夜里，他再次找到了刘三炮。这一次，他没有绕圈子，直接扔给刘三炮一小卷钞票。
“三炮，交给你个新差事。想办法接近公社招待所的服务员，或者测量队那个本地向导，打听清楚，那几个人到底是哪个单位派来的？具体在测量什么？有什么发现？记住，要小心，不能让人起疑。”
刘三炮看到钱，眼睛一亮，但听到任务内容，又有些畏缩：“建国哥，这……打听上面来的技术员，要是被发现了……”
“怎么？怕了？”秦建国眼神一冷，“别忘了，你的命是谁留下的。这件事办好了，以后有你的好处。办砸了……”他没有说下去，但眼神里的寒意让刘三炮打了个哆嗦。
“我办！我一定办好！”刘三炮赶紧把钱揣进怀里，连声保证。
打发走刘三炮，秦建国的心依旧悬着。刘三炮这种人，办事不牢靠，只能作为辅助。他需要更可靠的信息来源，也需要为最坏的情况做准备——如果这里真的发现了高价值矿藏，他必须在那之前，积累足够的资本，然后带着念秋和石头彻底离开这里，去一个没人认识的地方重新开始。
这个念头一旦产生，就像野草般疯长。离开，意味着放弃现在经营的一切，但也意味着可能获得真正的安全和自由。而实现这一切，需要更多的钱，远超他现在拥有的这几百块。
他将目光再次投向了那片蕴藏着危险与财富的山林。普通山货来钱太慢，紫貂可遇不可求。他需要找到一种价值更高、相对更容易获取，并且不那么引人注目的资源。
他想到了熊胆。
黑熊在这个季节虽然大多在冬眠，但并非完全找不到。而且，一只完整的熊胆，在黑市上的价格，甚至可能超过那张紫貂皮！猎熊风险极高，但收益也同样巨大。更重要的是，熊是大型猛兽，猎杀它们可以解释为消除兽患，比猎取紫貂这类受保护的珍稀动物，在“理由”上要稍微站得住脚一点，尽管同样违规。
猎熊的念头，如同魔鬼的低语，在他心中盘旋。他知道这极其危险，黑熊力大无穷，皮糙肉厚，一旦被激怒，56半步枪如果打不中要害，都很难一击致命。他需要周密的计划，合适的工具，以及……一点点运气。
他开始有目的地搜寻黑熊的冬眠洞穴。这比寻找紫貂更加困难，需要丰富的经验和敏锐的观察力。他寻找着向阳坡面上，可能有洞穴的岩石堆，留意着洞口是否有凝结的冰霜（说明内有动物呼吸），以及周围雪地上是否有模糊的进出足迹。
几天后，就在他几乎要放弃，准备冒险去更深的原始林区碰运气时，刘三炮那边终于带来了消息。
“建国哥！打听到了！”刘三炮气喘吁吁地跑来，脸上带着兴奋和后怕交织的神情，“我请招待所那个服务员喝了顿酒，灌得他迷迷糊糊的，他才漏了点口风。说那几个人，是省里什么地质勘探大队的！不是测林子，是在找……找什么‘矿’！具体的他没听清，好像是什么‘有色金属’！”
地质勘探大队！有色金属！
秦建国的心猛地一沉。最担心的事情，似乎正在变成现实。虽然不确定具体是什么矿，但“有色金属”这四个字，已经足够说明其价值和可能带来的巨变。
“还有呢？”他强迫自己冷静，追问道。
“没了，他就知道这么多。还说上面要求保密，不能对外说。”刘三炮摊摊手。
保密！这就更可疑了。秦建国感到时间前所未有的紧迫。他必须加快行动。
也许是命运的巧合，也许是他连日来的搜寻终于有了结果。就在得到消息的第二天下午，他在一片人迹罕至的白桦林边缘，发现了一个可疑的洞穴。洞口不大，被积雪和枯枝半掩着，但洞口上方没有积雪覆盖，隐约能看到一丝丝极其微弱的热气逸出（动物呼吸所致），洞口附近的雪地上，虽然痕迹很淡，但还是能辨认出几个巨大的、符合黑熊特征的掌印！
找到了！
秦建国的心脏剧烈跳动起来，不是因为恐惧，而是因为一种即将进行高风险狩猎的兴奋和对巨额财富的渴望。他仔细观察了周围环境，这个洞穴位于山坡中段，前面是一片相对开阔的缓坡，视野良好，便于射击和观察，后退则是茂密的灌木丛，便于撤离。
他没有贸然行动。猎熊不同于猎狍子，需要最充分的准备。他返回护林点，取出了所有的武器装备。56半步枪压满了子弹，托卡列夫手枪作为备用，磨利的匕首插在靴筒里。他还带上了一捆结实的麻绳和一把斧头——以防万一，如果一枪未能毙命，可能需要近距离搏斗或者处理庞大的熊尸。
他甚至带上了仅剩的几发威力巨大的“黑弹”，准备在关键时刻使用。
一切准备就绪，已是傍晚。他知道，夜晚不是猎熊的好时机，视线受阻，危险倍增。他决定第二天清晨行动，那时熊可能刚醒，反应相对迟钝。
这一夜，秦建国几乎没有合眼。他反复推演着明天的行动步骤，设想着各种可能出现的意外。测量队的阴影、熊巢的险恶、对未来的焦虑、对财富的渴望……种种情绪交织在一起，让他心潮起伏。只有当他摸出沈念秋和石头的照片，借着微弱的月光凝视时，内心才能获得片刻的宁静和无比的坚定。
天刚蒙蒙亮，他就出发了。山林笼罩在黎明前的寒意中，万籁俱寂。他如同一个幽灵，悄无声息地接近了那个黑熊洞穴。
他在距离洞穴约五十米外的一棵大树后埋伏下来，这个距离，既能保证射击精度，又留有足够的反应空间。他将56半步枪架在稳定的树枝上，枪口对准黑黢黢的洞口，呼吸调整到最轻微，全身的感官提升到极致，等待着目标的出现。
时间一分一秒地过去，山林渐渐被晨曦照亮。洞口依旧没有任何动静。秦建国耐心地等待着，像一块冰冷的岩石。
突然，洞内传来一阵低沉的、令人毛骨悚然的咕噜声和窸窣声！
秦建国精神一振，手指轻轻搭上了扳机。
来了！
一个巨大的、毛茸茸的黑色头颅，缓缓从洞口探了出来，警惕地四下张望。这是一头成年雄性黑熊，体型壮硕，估计有三百多斤，冬眠后略显消瘦，但依旧散发着令人窒息的野性力量。
黑熊似乎察觉到了什么，鼻子在空中使劲嗅了嗅，浑浊的小眼睛里闪烁着凶光。它没有立刻出洞，而是在洞口徘徊。
秦建国屏住呼吸，瞄准镜的十字线稳稳地套住了黑熊脖颈与胸部连接的要害区域。他在等待一个最佳的射击时机，确保一击必杀。
就在这时，异变再生！
那只黑熊似乎被某种更强烈的气味或声音吸引，突然人立而起，庞大的身躯几乎堵住了整个洞口，朝着秦建国埋伏方向相反的一片灌木丛，发出了一声震耳欲聋的咆哮！
几乎在同一时间，那片灌木丛后面，也传来了一声惊恐的、人类的尖叫！
有人？！秦建国心中巨震！这里怎么会有人？！
电光火石之间，他来不及细想。只见那头被惊扰的黑熊，已经暴怒地朝着尖叫传来的灌木丛猛冲了过去，速度快得惊人！
不能再等了！
秦建国猛地扣动了扳机！
“砰！”
巨大的枪声在山谷间回荡。
子弹精准地射入了黑熊的侧肋，爆出一团血花！但黑熊冲势太猛，这一枪并未击中 致命要害！
“嗷——！”黑熊发出一声痛苦而暴怒的狂嚎，冲锋的方向猛地一变，血红的小眼睛瞬间锁定了枪声传来的方向——秦建国藏身的大树！
它放弃了灌木丛后的目标，如同一辆失控的重型坦克，带着碾碎一切的气势，朝着秦建国直扑过来！
五十米的距离，对于一头暴怒的成年黑熊来说，不过是眨眼之间！
秦建国甚至能闻到那扑面而来的腥风！他瞳孔骤缩，没有丝毫犹豫，迅速退壳上膛，再次瞄准！
生死，只在瞬息之间！