“狼患”的平息和再次获得的赏金，暂时稳固了秦建国的处境。公社武装部那边关于弹药的议论，随着他“英勇”剿狼的事迹传开，也渐渐平息了下去。至少在明面上，没有人再敢轻易质疑这位“打狼英雄”的弹药消耗了。秦建国借着这次行动，不仅清理了隐患，更在靠山屯的普通社员心中，进一步树立了强大而可靠的形象。这种形象混杂着敬佩与畏惧，让他在屯子里获得了一种孤高而特殊的位置。
冬日渐深，大雪封山。护林的工作变得更加单调和艰苦。秦建国每日踏着没膝的积雪巡山，警惕着偷伐者和山火，更多的时候，是与无边无际的寂静和寒冷为伴。这种极致的安静，反而让他有更多的时间审视自己的内心。他清晰地感觉到自己内心的某一部分，正在如同这封冻的山溪一样，变得坚硬、冰冷。马老五、越境匪徒、甚至那些嚎叫着跌下山崖的野狼……他们的影子偶尔会混杂在一起，出现在他的梦里。但每当醒来，看到墙角那摞准备寄给沈念秋的汇款单和储备的物资，那一点点恍惚便会迅速消散，被更坚硬的决心所取代。
年关将近，屯子里开始有了些喜庆的气氛。杀年猪、蒸豆包、糊窗户纸，空气中弥漫着食物匮乏年代难得的油脂香气和烟火气。秦建国却愈发孤僻，除了必要的交接和采购，他几乎不参与屯子里的任何热闹。赵大山来找过他两次，邀他去家里喝两盅，都被他以巡山为由婉拒了。他知道赵大山是出于好意，但他更清楚，过多的接触，只会让这个还算正直的民兵连长察觉到更多他不愿示人的细节。
这天下午，他巡山回来得早一些，远远看见护林点外站着一个裹着厚厚棉袄的身影，正跺着脚抵御寒风。走近了才发现，是屯子里的赤脚医生，也是屯支书的远房侄女，周晓白。
“秦大哥，你回来了。”周晓白看到他，冻得通红的脸上露出一丝笑容，呵出的白气在睫毛上结成了细霜。
“周医生？有事？”秦建国有些意外。周晓白在屯子里人缘很好，性格开朗，跟他这个“煞神”几乎从无交集。
“嗯，”周晓白从怀里掏出一个小布包，递了过来，“我叔（屯支书）让我给你送点他家做的粘豆包，还有……这是给你的信，邮电所老陈让我顺便捎来的，好像是沈姐姐寄来的。”
听到“沈姐姐”三个字，秦建国的眼神瞬间柔和了一下。他接过布包和信，触手感觉到信纸上还残留着周晓白怀里的温度。“谢谢，麻烦你了，进屋喝口热水吧。”他难得地发出了邀请。
周晓白犹豫了一下，还是跟着进了屋。护林点里陈设简陋，但收拾得异常整洁，甚至可以说是一尘不染，带着一种军人特有的刻板秩序。墙角堆着米面粮油，炕上叠成豆腐块的被子，以及墙上那张唯一的照片，都无声地诉说着主人的生活。
秦建国给周晓白倒了碗热水，自己则迫不及待地拆开了信。信是沈念秋写来的，字迹娟秀，内容一如既往地报喜不报忧。她说石头又长高了，很懂事，学习也用功。说收到了他寄去的钱和票据，让他别太省着自己，她在城里一切都好，工作也顺利……字里行间，充满了思念和牵挂，却只字不提她自己可能面临的困难。
秦建国看得仔细，冷硬的嘴角在不自觉间微微上扬。这细微的变化，被一旁默默喝水的周晓白看在了眼里。
“秦大哥，”周晓白轻声开口，打破了沉默，“有句话……我不知道该不该说。”
秦建国收起信，恢复了平日的冷峻，看向她：“你说。”
周晓白放下碗，双手捧着取暖，语气带着一丝关切和犹豫：“屯子里……最近有些关于你的闲话，说得……不太好听。”
“哦？”秦建国并不意外，“说我什么？杀气重？克人？”
“不止这些，”周晓白摇摇头，压低了些声音，“有人说……说你打狼那次，枪法准得不像正常人，好像……好像特别享受那种……还有人说，看见你有时候对着山林发呆，眼神吓人……甚至，有人把之前李老黑、马老五的事，还有那些越境匪徒的事，都翻出来，私下里串联，说……说跟你沾上边的人，都没好下场。”
秦建国静静地听着，脸上没有任何表情，只是眼神深处，掠过一丝冰冷的讥诮。他早就习惯了这种背后的议论，甚至觉得，这种畏惧带来的疏远，对他而言是一种保护。
“谢谢你来告诉我这些，周医生。”他语气平淡，“我秦建国行得正坐得直，对得起这身护林员的制服，对得起屯子里的老少爷们。别人说什么，我管不着，也不在乎。”
他的态度显然在周晓白的意料之中，她轻轻叹了口气：“秦大哥，我知道你不是他们说的那种人。我叔也常说，你是条汉子，为屯子立过功。只是……人言可畏，你还是……稍微注意些好。毕竟，你和沈姐姐……”
她提到了沈念秋，这让秦建国的眉头几不可察地皱了一下。
“我明白。”他打断了她的话，语气依旧平淡，却带着送客的意思，“东西和信我都收到了，代我谢谢支书。天快黑了，山路不好走，周医生早点回去吧。”
周晓白知道再说无益，只好起身告辞。走到门口，她又回头看了一眼站在昏暗光线下、身影显得格外孤直的秦建国，张了张嘴，最终什么也没说，转身走进了暮色中。
送走周晓白，秦建国重新坐回炕沿，再次展开沈念秋的信，一遍遍地读着。周晓白带来的消息，像几滴冰冷的雪水，渗入他刚刚因家书而温暖些许的心田。他不在乎那些闲言碎语，但“人言可畏”四个字，还是像针一样，刺中了他内心最深处的不安。他可以不在乎自己，但不能不在乎远方的沈念秋和石头。如果这些恶意的流言，以某种方式传到城里，影响到念秋的工作和生活……
一种前所未有的烦躁感攫住了他。他站起身，在狭小的屋子里踱步。仅仅依靠目前的状况，被动地应对各种明枪暗箭，似乎远远不够。他需要更强大的保障，不仅仅是经济和武力上的，还需要一种能压制、甚至消除这些流言的“势”。
几天后，一个意想不到的访客，带来了一个可能改变现状的机会。
来人是公社武装部的副部长，就是上次来核查弹药的那位。这次他不再是“顺路”，而是直接找到了护林点，脸上带着比上次亲切得多的笑容。
“建国同志，别紧张，”副部长看出秦建国的戒备，笑着摆手，“这次来，是好事。”
他坐下，接过秦建国递过来的热水碗，开门见山：“上次剿狼，你表现非常突出，公社领导，甚至县里武装部的领导，都知道了你的名字。你的枪法、胆识和对地形的熟悉，给我们留下了深刻印象。”
秦建国心中微动，面上依旧平静：“部长过奖，都是分内的事。”
“是这样的，”副部长压低了些声音，“考虑到当前复杂的边境形势，以及我们这一带山林广阔、情况复杂的特点，上级决定，要在各个公社选拔一批最优秀的基干民兵和护林员，组建一支精干的‘边境民兵应急分队’，直接归县武装部指挥，平时各自岗位，战时或者有紧急任务时，集中调用。”
他看着秦建国，眼神灼灼：“建国同志，你是我们公社首推的人选。进了这支分队，不仅政治待遇不同，配发的装备、弹药额度，也会相应提高。当然，责任也更重，需要定期参加集训，执行一些……可能有危险的特殊任务。”
秦建国的心脏猛地跳了一下。边境民兵应急分队？更高的政治待遇？更充足的弹药配额？这简直像是为他量身定做的机会！如果能加入，他持有的枪支和消耗的弹药，将有了更权威的“合法外衣”，那些关于他子弹来源的质疑，将彻底失去土壤。同时，成为县武装部直管的人，他在公社、在屯子里的地位将截然不同，那些背后的流言蜚语，在绝对的“政治正确”面前，必然收敛。
这不仅能解决他当前的困境，似乎还能为他提供一层更坚固的保护色，甚至……一个可能接触到更高层次资源和信息的平台。
诱惑巨大。
但风险同样存在。定期集训意味着离开靠山屯，离开他熟悉的“领地”。执行特殊任务，意味着可能面对更直接、更不可预测的危险。而且，一旦加入，他将更深地卷入集体军事化的体系中，受到更严格的纪律约束和关注，他的一些私下行动，是否会更容易暴露？
副部长见他沉吟，补充道：“这是组织上的信任和考验。你的家庭情况，组织上也了解，沈念秋同志在城里的工作，组织上也会酌情考虑给予适当的关怀。” 这句话，像是一记精准的重锤，敲在了秦建国最在意的地方。
秦建国抬起头，目光锐利地看向副部长：“部长，我需要考虑一下。”
“当然，”副部长站起身，拍了拍他的肩膀，“好好考虑。这是机会，也是责任。三天后，给我答复。”
送走副部长，秦建国独自站在冰天雪地里，任由凛冽的寒风吹拂着他发烫的脸颊。
一边是相对安稳却危机四伏、时刻需要提防冷箭的现状。
一边是充满未知风险，却可能获得更强力庇护和更大活动空间的未来。
他知道，自己又一次站在了命运的岔路口。这一次，选择似乎更加艰难，但冥冥中，他感觉到，这条新出现的路，或许能通向一个更“安全”的彼岸，让他有能力为念秋和石头，构筑起一道更高、更厚的壁垒。
他回到屋里，再次凝视着墙上那张照片。照片上，沈念秋温柔地笑着，石头天真烂漫。
为了这笑容，他还有什么不能做，不敢选的呢？
他缓缓握紧了拳头，眼神逐渐变得坚定。山林寂静，仿佛在等待着他的抉择。而这一次，他可能要将自己，投入到一场更大、也更危险的博弈之中。