表彰大会的红绸和奖状还带着一股新鲜的油墨味，被秦建国随意塞在了炕席底下。那笔丰厚的赏金，大部分化作了一张张汇款单，飞向了远方的沈念秋，小部分则变成了他怀里托卡列夫手枪旁边，那几排黄澄澄的、来之不易的备用子弹——这是他通过王矿，用高于黑市的价格，好不容易才补充到的。马老五和越境匪徒的事件，表面上为他赢得了荣誉和喘息之机，但实际上，却像在他周围投下了一颗石子，涟漪正在悄无声息地扩散。
靠山屯不大，一点风吹草动都能传得人尽皆知。秦建国单枪匹马干掉三个武装匪徒的事迹，经过口耳相传，越发神乎其神。敬畏的目光多了，但背后指指点点的议论也多了。有人夸他勇敢，是屯子的保护神；也有人私下嘀咕，说他杀气太重，连马老五那种老油条都折在了他手里，跟他沾上边准没好事。更有甚者，将李老黑的死和马老五的死隐隐联系了起来，虽然明面上谁也挑不出错，但一种无形的、带着恐惧的疏离感，开始像初冬的薄雾般，弥漫在秦建国周围。
秦建国敏锐地察觉到了这种变化，但他不在乎。他本就不是热衷于交际的人，如今更是将全部精力投入到了两件事上：巡山履职，以及，为妻儿构筑更坚固的经济壁垒。荣誉是虚的，只有揣在怀里的钱和子弹，才是实的。
然而，新的麻烦，就像山林里总也除不尽的杂草，总会从意想不到的地方冒出来。
秋收过后，公社组织各大队清点集体财产，整顿秩序。靠山屯的民兵连长赵大山在一次酒后，拉着秦建国，半是提醒半是感慨地说：“建国啊，你现在是名人了，树大招风啊。最近上面抓得紧，尤其是枪支弹药和集体林木这块，你可得多留个心眼。我听说……公社有人对你手里那杆枪的子弹消耗，还是有点疑问，虽说上次核查过了，但保不齐有人嚼舌根……”
秦建国心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“大山哥，我知道，记录都在，心里有数。”
“有数就好，有数就好。”赵大山拍了拍他的肩膀，话里有话，“这年头，小心驶得万年船。有些人啊，眼红你立功得赏，巴不得你出点岔子呢。”
赵大山的话，像一根冰冷的针，刺破了秦建国刚刚建立起来的一点安全感。弹药核查的阴影再次笼罩下来，而且，这次可能伴随着嫉妒和恶意。他意识到，来自“自己人”内部的威胁，有时比外部的匪徒更难防范。
果然，没过几天，公社武装部的一个干事，在一个副部长的带领下，再次“顺路”来到护林点。这次不像上次那样正式，更像是闲聊，但话题总是有意无意地往枪支保养、弹药管理上引。
“建国同志，听说你枪法如神，上次三个匪徒都没费什么劲？”副部长笑着，眼神却锐利地扫过靠在墙角的56半。
“部长过奖了，是运气，也是占了地利的便宜。”秦建国回答得滴水不漏，拿出记录本，主动请领导“检查指导”。
副部长随意翻看着，手指在“鸣枪示警”、“驱散野兽”等记录上轻轻划过，忽然问道：“建国啊，你一个人在这深山老林，遇到情况果断开枪是对的。不过，这子弹……消耗是不是比一般护林员稍微多了点？当然，你情况特殊，成绩也突出，我们就是了解一下。”
秦建国的心缓缓下沉，他知道，真正的考验来了。他早有准备，开始详细“汇报”每一次记录的细节，语气平静，条理清晰，甚至能说出当时的气温和风向。他将一些真实的狩猎消耗，巧妙地拆分、融合进这些“公务消耗”里，真真假假，难以分辨。
“……大概就是这样。林子里不太平，有时候光靠喊话吓不走那些家伙。”秦建国最后总结道，表情带着适当的无奈和坚定。
副部长听完，不置可否地点了点头，合上记录本：“嗯，情况我们了解了。你一个人确实不容易，继续保持警惕。不过，子弹是宝贵物资，还是要尽可能节约。好了，我们就不多打扰了。”
送走核查人员，秦建国靠在门框上，后背沁出一层细汗。他知道，对方没有找到确凿证据，但怀疑的种子已经种下。他必须尽快解决子弹来源这个致命弱点，不能完全依赖王矿那条越来越贵、也越来越不稳定的线。
就在他为此焦头烂额之际，山林本身，给了他一个“合理”消耗弹药、甚至再次获取赏金的机会。
今年入冬早，几场寒流过后，食物短缺，一群饿急眼的野狼从更深的山里流窜到了靠山屯外围活动。起初只是偷食社员散养的鸡鸭，后来竟然在光天化日之下，袭击了屯子边缘一户人家圈养的羊，咬死了好几只，甚至还对闻讯赶来驱赶的社员发出了威胁性的低嚎。
狼患！这在靠山屯可不是小事。往年也有，但规模这么大、这么猖獗的却少见。公社下达了通知，组织民兵和有经验的猎户成立打狼队，消除兽患，并且照例悬赏：打死一只狼，凭狼尾到公社可以领取一定的奖金和工分补贴。
“遇见狼了，我就上树，但是可以把狼引过去，干掉别人。” 秦建国脑海中再次闪过这个冰冷的策略。但这次，目标不是人，而是真正的狼。而且，他不必“上树”，他可以亲自出手，光明正大地“击毙害兽”，领取赏金，同时，还可以借此大量消耗掉手头那些来路不明的“黑弹”，将它们“洗白”成合理的公务消耗！
这是一个完美的机会！
打狼队很快组织起来，由赵大山带队，秦建国因为枪法好、熟悉地形，被委以重任，负责追踪和主要狙杀。队员们分散行动，约定以哨声和枪声为号，互相支援。
秦建国带着他的56半和怀里的托卡列夫，如同回到了最熟悉的战场。他追踪狼群的技巧，比追踪人类更加得心应手。他很快就在一片乱石坡发现了狼群的临时巢穴，大约有七八只，个个瘦骨嶙峋，眼冒绿光。
他没有立刻开枪，而是仔细观察着地形和狼群的动向。他在等待，等待一个能将“消耗弹药”和“获取最大战果”结合起来的时机。
机会出现在第三天下午。打狼队根据秦建国提供的线索，在一处狭窄的山谷里设下了包围圈，试图将狼群驱赶到一起集中消灭。然而，狼群异常狡猾，竟然分成了两股，一股佯装被驱赶，另一股则试图从侧翼陡峭的山崖上迂回逃跑。
“拦住它们！别让它们跑了！”赵大山在山谷下方焦急地大喊。
此时，秦建国正埋伏在侧翼山崖上方的一片灌木丛后。他看着那三四只试图攀崖逃窜的野狼，眼中闪过一丝冷光。这是一个绝佳的位置，视野开阔，易于发挥射程优势，而且，相对独立，不容易被其他队员近距离观察到他使用的具体弹药。
他深吸一口气，将56半的保险打开。压入弹夹的，正是那些来自老金、带着毛刺的黄铜“黑弹”。
“砰！”
第一枪响起，一只试图领头攀爬的公狼应声翻滚下崖。
狼群一阵骚动，但求生欲让它们更加疯狂地向上攀爬。
“砰！砰！砰！”
秦建国不再犹豫，如同一个冷静的刽子手，不断扣动扳机。子弹带着他积压已久的压力和隐秘的意图，射向那些挣扎求生的野兽。他枪法极准，几乎弹无虚发。一只又一只野狼在惨嚎中跌落。
山谷下方的枪声和呐喊声也密集起来，赵大山他们成功围住了另一股狼群。
秦建国打空了第一个弹夹，迅速换上第二个（同样是“黑弹”），继续点射。他将这次剿狼行动，当成了清理库存和赚取赏金的完美舞台。每一颗射出的“黑弹”，都意味着未来少一分被查处的风险，多一分实实在在的收入。
当枪声最终平息，山谷里弥漫着浓烈的硝烟和血腥气。侧翼山崖下，横七竖八地躺着五只野狼的尸体。加上山谷里被赵大山他们解决的，这次行动战果辉煌。
队员们聚集过来，看着秦建国独自解决的五只狼，纷纷露出敬佩的神色。
“建国，好样的！你这枪法，真是没得说！”赵大山用力拍着他的肩膀，满脸兴奋。
秦建国笑了笑，笑容有些疲惫，但眼神深处却是一片平静。他弯腰，熟练地用匕首割下狼尾，这是领取赏金的凭证。
“都是大家一起努力的成果。”他淡淡地说。
回到屯子里，秦建国将五张狼皮上交公社，换回了一笔可观的赏金和工分。更重要的是，他成功地、在众目睽睽之下，消耗掉了数十发危险的“黑弹”。这些消耗，被完美地记录在了“集体剿狼行动”的档案里，再无后患。
夜里，他一个人坐在护林点的小屋里，就着煤油灯，仔细擦拭着心爱的56半。枪管还微微发热，带着硝烟的味道。窗外，北风呼啸，山林寂静。
他再次成功了。利用真正的“狼”，化解了潜在的危机，充实了自己的荷包。他的手段越发纯熟，心思越发缜密，心肠，也越发坚硬。
然而，当他看到墙上那张沈念秋和石头依偎在一起的泛黄照片时，眼中才会闪过一丝不易察觉的柔和与迷茫。他做的这一切，都是为了守护这照片上的笑容。可他清楚地知道，自己正行走在一条钢丝上，脚下是万丈深渊。每一次“成功”的算计和清除，都让他离那个曾经纯粹的自己更远一步。
他不知道这条路的终点在哪里，他只知道，为了照片上的笑容，他不能停，也不能回头。任何威胁，无论是两条腿的，还是四条腿的，都必须被……扼杀在摇篮里。冬天的山林，万物肃杀，而秦建国的心，比这严冬，更加冷酷。