张谦知道，崔?既然动了手，就绝不会再给他任何喘息的机会。开封府、皇城司，这两把悬在汴京城顶的利剑已然出鞘，寒光直指他的咽喉。走官道、驿站？那是自投罗网。借助往日经营的隐秘渠道？恐怕也早已在皇城司的严密监控之下。
他必须走一条谁也想不到的路——一条最脏、最累、也最不起眼的路。
他动用了埋藏最深、几乎从未启用过的一枚暗棋，联系上了一支即将南下的运粮船队。这支船队隶属淮南某个不大不小的商号，背景相对干净，往返于汴河与淮水之间，运的是最普通的漕粮，雇的是最底层的力工。他将自己打扮成一个落魄的中年文士，又通过特殊渠道弄来一份足以乱真的、某地遭灾破落秀才的“路引”，混入了等待装船的力工人群中。他舍弃了绫罗绸缎，换上了散发着汗臭和霉味的粗布短褂，用河泥和煤灰仔细涂抹了脸颈和手臂，甚至刻意模仿了那些长期负重劳作者微微佝偻的体态。他混在那些为了一口饭食而奔波挣扎的苦力中间，低着头，收敛起所有官威与斯文，努力将自己变成这浑浊河流、嘈杂码头背景中最不显眼的一部分。
只要踏上那艘即将启航的粮船，顺着汴河南下，进入四通八达的淮水水系，他便如同水滴汇入江河，再想将他从中捞出来，便是难如登天。
队伍在监工的呼喝声中，缓慢地向前挪动。河面上，不知何时升腾起一片浓重的、乳白色的夜雾，将码头、船只、人影都笼罩在一片朦胧之中。远处的灯火在雾中化作一团团模糊的光晕，近处的人声也仿佛隔了一层纱，变得遥远而不真实。这雾，来得蹊跷，却让张谦心中莫名地生出一丝侥幸——或许，连老天都在帮他，用这天然的帷幕遮掩他的行踪。
他深深吸了一口带着河腥味和湿冷雾气的空气，将头埋得更低，几乎要缩进肩膀里，每一步都走得小心翼翼，在心中默默计数：
“再走五步……只要再走五步，踏上那块跳板，就安全了……”
“四步……三步……”
跳板近在眼前，他甚至能闻到船上老旧木料和粮食混合的特殊气味。船老大站在船头，正扯着嗓子，用带着浓重口音的话催促着最后的装船进度，声音在雾中显得有些扭曲。
就在张谦的前脚即将踏上那湿滑跳板的一刹那——
一个声音，如同冰冷的银针，穿透了嘈杂的人声与雾气，精准地刺入他的耳膜：
“张谦，抬头。”
声音不高，甚至有些平淡，却带着一种洞悉一切的冰冷和不容置疑的威严。
张谦浑身猛地一僵！血液仿佛瞬间冻结！这个声音……他听过！在无数份密报和卷宗描述里！是那个皇城司的女阎罗——叶英台！
他如同被施了定身法，僵硬地、一点点地转过头。
浓雾中，船缆旁，不知何时多了一道身影。那人身着玄色窄袖武官常服，身形挺拔如松，腰间挎着一柄制式腰刀，并未出鞘，但那股久经杀伐的冷冽气息，却比出鞘的刀锋更令人胆寒。昏暗的光线下，对方袖口处用金线绣着的、代表皇城司身份的隐秘纹样，隐约可见。
真的是她！叶英台！她怎么会在这里？！她是怎么找到自己的？！
张谦的大脑“轰”的一声，一片空白，极致的恐惧瞬间攫住了他全部心神！完了！全完了！
求生的本能压倒了一切！他几乎是不假思索，猛地扭身，就要向旁边雾气弥漫、深不见底的河水中跳去！只要跳下去，凭借水性，或许还有一线生机！
然而——
“噗！噗！”
两声极其轻微的、如同游鱼跃水般的破空声，自河面迷雾中响起！紧接着，两道黑影如同毒蛇出洞，贴着水面疾射而来，带着刺骨的寒意，精准无比地钉在了张谦脚前不到半尺的船帮上！箭尾兀自剧烈颤抖！
是弩箭！水下有人！
冰冷的河水溅了张谦一脸，将他最后一丝侥幸彻底浇灭！他被这突如其来的狙击硬生生逼回了原地，脚下踉跄，险些摔倒。
叶英台的身影，如同鬼魅般，已无声无息地来到了他的面前，距离不足五尺。她的目光平静无波，看着张谦，如同看着一只落入陷阱、徒劳挣扎的猎物，一字一句，清晰地说道：
“崔兄有言，你，是他此案必须请到的人。”
话音未落，数名如同从雾气中凝结而出的皇城司精锐缇骑，已从四面八方悄然围上，动作迅捷如电，瞬间将失魂落魄、浑身瘫软的张谦反剪双臂，死死按倒在冰冷潮湿的甲板上！
夜风骤起，吹拂着叶英台玄色的衣袂，也吹散了码头周围的一部分浓雾，露出远处皇城司缇骑手中熊熊燃烧的火把，以及更多严阵以待、封锁了所有去路的身影。
张谦被死死压在地上，脸颊紧贴着粗糙湿滑的船板，他奋力抬起头，望向那片被火光照亮的、如同天罗地网般的阵势，眼中充满了极致的绝望与难以置信。
天……真的塌了。
当崔?与孟川带着开封府的人马疾驰赶到东郊码头时，远远便看到了那片将半个码头照得亮如白昼的皇城司火把光芒，以及被缇骑严密控制起来的现场。
孟川勒住马缰，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的神情：“大人！是叶指挥使！看阵势，应该是得手了！”
果然，没等他们靠近，一名皇城司的属吏已快步迎了上来，对着翻身下马的崔?躬身行礼，声音带着一丝完成任务后的沉稳：“崔大人！度支副使张谦，已在码头被叶指挥使亲自拿下！人赃并获！”
崔?站在冰冷的夜风中，看着不远处被皇城司缇骑严密看守、瘫软如泥的张谦，一直紧绷的心弦，终于缓缓松弛下来。他深深吸了一口带着河水腥甜和硝烟余烬气息的空气，胸腔中那块压了数日的巨石，似乎被挪开了一丝缝隙。
——这条隐藏在帝国财政肌体深处的、最关键的毒蛇，终于被揪了出来！
孟川在一旁低声道：“大人，张谦落网，人证物证链初步闭合，这案子总算有了突破口，算是稳住阵脚了。”
崔?的目光却并未有丝毫放松，他遥望着汴京城中心那片巍峨连绵、在夜色中如同巨兽蛰伏的宫城轮廓，声音低沉而冷静：“稳住？还早得很。张谦不过是一个摆在明面上的棋子，是被人推出来挡箭的卒子。能调动如此资源，布下这般大局，其背后隐藏的黑手，能量远超你我想象。真正的较量，现在才刚刚开始。”
他想起了官家在禁苑凉亭中那句意味深长的告诫，想起了那柄象征着无上信任与生杀予夺大权的“龙泉”剑。陛下赐剑，绝非仅仅为了一个张谦。这背后，是更深的期许，也是更重的责任。
冰冷的河风迎面吹来，卷起他官袍的衣角，带来刺骨的寒意。崔?下意识地紧了紧怀中那个装着“龙泉”剑的木匣，那冰冷的触感让他心神一定。
他转向孟川，目光锐利如即将出鞘的宝剑，下达了新的指令：“孟川！”
“末将在！”孟川肃然抱拳。
“立刻回府！点齐人马，持我手令，分头行动！”崔?语速不快，却字字千钧，带着不容置疑的决断，“第一，彻查张谦在度支司的所有经手账目，尤其是与永昌柜坊、火器司、漕运相关的款项往来，一笔也不许遗漏！第二，连夜突审所有已擒获的案犯，从吴庸到永昌柜坊的账房，再到今夜码头可能存在的接应人员，撬开他们的嘴！我要知道所有细节，所有上线下线！第三，严密监控与张谦过往密切的所有官员、商贾的府邸动向，防止他们狗急跳墙，销毁证据或潜逃！”
“是！末将遵命！”孟川轰然应诺，眼中燃起熊熊战意，转身便去安排。
是夜，开封府衙，灯火彻夜通明。
大堂之上，公案后端坐的崔?，换上了一身更为庄重的深绯色公服。巨大的牛油烛将他的身影投在背后“明镜高悬”的匾额上，明暗交错，更衬得他面容冷峻，眉宇间凝聚着一股凛然不可侵犯的威严。今夜，他要亲自坐镇，啃下这块最硬的骨头。
张谦被两名如狼似虎的衙役押解上堂。他早已没了往日度支副使的威风，官袍被剥去，只着一身白色囚衣，头发散乱，面色惨白如纸，眼神涣散，走路都需要人搀扶，显然在被皇城司押解回来的路上，已经经历了难以想象的“招待”。叶英台的手段，从来不只是说说而已。
当张谦抬起浑浊的双眼，看到端坐于明镜高悬匾额之下、目光如冰似电的崔?时，双腿一软，“噗通”一声瘫跪在地，涕泪横流，磕头如捣蒜：
“崔……崔府尹！崔大人！饶命啊！下官……下官知错了！下官什么都招！只求大人开恩，饶下官一条狗命啊！”
夜审，在张谦语无伦次的哭嚎和求饶声中开始。他为了活命，如同竹筒倒豆子般，将自己如何利用职权，与永昌柜坊勾结洗钱，如何与火器司吴庸等人串通，以次充好，如何通过陈文等人拐掠女子、试验药物，以及部分资金、物资的流向，都断断续续地交代了出来。许多细节，与谢无忧冒死带回的记录、孟川查抄的账册相互印证。
然而，就在审讯进行到关键时刻，即将触及更深层的保护伞和资金最终去向时——
大堂外忽然传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着高声的宣喝：
“三司使衙门，有紧急公文到——！”
一名身着绿色官袍、神色倨傲的三司使属官，在一队兵丁的护卫下，手持一份盖着三司使大印的公文，昂首直入公堂，甚至未向端坐的崔?行全礼。
“崔府尹！”那属官展开公文，朗声道，“奉三司使之命！度支副使张谦一案，牵涉军器制造、漕运钱粮等国之重务，干系重大，已非开封府一衙所能独断！依制，此案当由三司、刑部、大理寺三司会审！现命你府，即刻将案犯张谦及相关一应卷宗、证物，移交刑部大牢羁押，听候三司会审！”
公文上的印信齐全，调令格式严谨，理由冠冕堂皇——案件涉及军国大事，提升审讯级别，符合程序。即便崔?手持“先斩后奏”的尚方宝剑，在对方没有明显程序错误的情况下，若强行抗命，便是公然僭越、对抗朝廷法度，必将授人以柄，后果不堪设想。
崔?端坐案后，面色冰冷如铁，握着惊堂木的手指因用力而微微发白。他心中雪亮，这绝非简单的按章办事，而是张谦背后势力发动的凌厉反击！目的就是将他这颗最重要的棋子，从自己手中夺走！一旦张谦被押入刑部大牢，那里盘根错节，不知有多少他们的人，灭口、串供、甚至制造“意外”，易如反掌！
他冷冷地看着那名属官，目光如刀，仿佛要将他刺穿。那属官在崔?的逼视下，气势不由得弱了三分，但仍强撑着站在那里。
僵持片刻，崔?缓缓开口，声音不大，却带着刺骨的寒意：“三司使真是体恤下情，行动迅捷。本府准了。”
他挥了挥手，示意衙役将瘫软如泥、眼中充满极致恐惧的张谦交给三司使带来的人。张谦被拖走时，回头绝望地看了崔?一眼，那眼神分明在说：救我！进去我就死定了！
崔?面无表情地看着张谦被押出大堂，消失在夜色中。他知道，这条看似即将连上的线索，很可能就此断了。三司使，当朝计相，权势熏天，其背后，更隐隐站着那位宠冠后宫、家族势力庞大的张贵妃！今日禁苑中，与张贵妃那看似偶然的相遇，她那看似随意却暗藏机锋的话语，此刻回想起来，更觉寒意森森。
——难道，一切努力，又要付诸东流？又要被这无形的巨手，强行按下？
不。
崔?眼底深处，骤然迸发出一道锐利如剑的光芒！
线索断了，那就再续上！明路不通，那就走暗路！张谦不过是摆在台前的一枚棋子，真正的对手，还隐藏在更深、更暗处！
一个沉寂在他脑海中许久的名字，伴随着一桩悬而未决的旧案，骤然清晰起来——
青龙帮！
永丰号沉船案！
那条沉没的漕船，那些离奇死亡的押运官兵，那枚刻着诡异“青”字的铁楔，那个“意外”溺毙的作作……这一切，与张谦的贪腐案，与那神秘的“雪中春信”香，与失踪的女子，是否存在着某种不为人知的关联？青龙帮掌控漕运，与永昌柜坊往来密切，是否就是那条隐藏在黑暗中的、连接朝堂与江湖、输送利益与罪恶的隐秘通道？
灯火摇曳，将崔?的身影拉得忽长忽短。他独立于空旷森严的大堂之上，如同一尊即将劈开迷雾的雕像。