崔?前脚刚踏出府门，尚未登车，一阵急促而整齐的马蹄声便由远及近，打破了清晨的宁静。只见一队身着禁军服饰、腰佩仪刀的宫廷侍卫，簇拥着一名身着绯色宦官常服、面容白净、神色肃穆的内侍省都知，径直来到开封府衙门前。
“圣人口谕，宣天章阁待制、权知开封府事崔?，即刻入宫觐见！”
内侍的声音尖细而清晰，带着不容置疑的威严，在空旷的府前广场上传开。
府衙门前等候的孟川、周同等人闻言，脸色皆是一变，心中俱是一沉。官家此时突然召见，是福是祸？莫非是昨夜动静太大，已然惊动了宫闱深处？还是说，张谦背后的势力，已经抢先一步，在御前进了谗言？
崔?面色如常，不见丝毫波澜，只是瞳孔几不可察地微微收缩了一下。他抬手，制止了身后略显骚动的属下，上前一步，对着那内侍都知从容一揖：“臣，崔?，领旨。”
他转过身，目光扫过面露忧色的孟川、周同，最后落在一直沉默立于阴影处的叶英台身上。叶英台也正看着他，那双清冷的眸子里，带着询问与决然。
“叶指挥使，”崔?的声音压得极低，却字字清晰，如同金石交击，“宫中有召，不得不往。此地诸事，尤其是抓捕度支副使张谦一事，刻不容缓！此獠乃关键中枢，手握无数罪证，更是连接内外之枢纽，绝不容有失！绝不能让其逃脱！一切，就拜托叶指挥使了！”他的目光锐利如刀，充满了不容置疑的托付。
叶英台迎着他的目光，没有丝毫犹豫，抱拳沉声道：“崔兄放心。皇城司的刀，已悬于各门要道。张谦，他便是插翅，也难飞出这汴京城！叶某，必不辱命！”语气斩钉截铁，带着皇城司特有的冷酷与自信。
崔?微微颔首，心中稍安。他又看向孟川与周同，下令道：“孟川，周同，你二人率本部人马，全力配合叶指挥使行动！一切听其调遣，不得有误！”
“末将遵命！”孟川、周同轰然应诺。
安排已定，崔?不再多言，整了整官袍，转身便随着那内侍都知，登上了早已备好的宫中马车。车帘落下，隔绝了内外。马车在宫廷侍卫的护卫下，辘辘启动，向着皇城方向疾驰而去。
孟川、周同等人目送马车消失在长街尽头，这才收回目光，齐齐看向叶英台。叶英台玄衣如墨，眼神冰冷如霜，只简短吐出一个字：
“走！”
相较于外朝举行大典、百官朝会的金銮殿的庄严肃穆，禁宫大内则更多了几分天家独有的威仪与深不可测的幽邃。高大的朱红宫墙层层叠叠，仿佛将尘世的一切喧嚣与纷扰都隔绝在外。宫内甬道深远，寂静无声，唯有秋风穿过重重殿宇楼阁，发出呜咽般的回响。
崔?换上了天章阁待制所着的绿色常服，在内侍的引导下，低眉垂目，步履沉稳地行走在光洁如镜的金砖地面上。他穿过一道道戒备森严的宫门，经过一座座飞檐斗拱、气象森严的宫殿。偶有身着各色宫装、梳着高髻的宫女低着头，迈着细碎的步子，如同无声的影子般从廊庑下悄然走过，不敢有丝毫喧哗，连目光都不敢随意斜视。整个禁宫，仿佛一个巨大而精密的机器，在一种无形的规则下，沉默而有序地运转着。
天章阁并非独立的宏伟殿宇，而是位于禁苑一处较为僻静院落内的建筑群，古木参天，环境清幽，乃是皇家藏书、修书之所，也是翰林学士、待制们轮值备顾问的地方。作为新晋的天章阁待制，崔?有资格在此阅览秘藏典籍，参与编修着述，更重要的，是获得了不定期入禁中、为皇帝讲解经史典籍的“经筵”资格——这往往是君臣之间超越常规朝会、能够相对私下交流、培养心腹的近便途径。
他先至天章阁正堂，与几位今日轮值的翰林学士、同僚待制见了面。众人见他到来，态度多是客气中带着几分不易察觉的审视与疏离。这位新任的开封府尹，年轻得过分，圣眷正隆，行事却颇有些雷厉风行、不循常理，昨夜汴京城西的动静，他们或多或少都有所耳闻。寒暄片刻，气氛略显微妙之际，一名小黄门悄然入内，走到崔?身边，低声道：“崔待制，官家在后苑临水亭相候。”
崔?心领神会，向诸位同僚微微拱手示意，便随着小黄门离开了天章阁。
后苑临水亭，建在一片开阔的水域之畔，四周遍植名菊，时值秋日，各色菊花盛开，或如金盏，或似银丝，或状如龙爪，绚烂夺目，秋色斑斓，与亭台水榭相映成趣。
亭中，官家赵祯并未穿着象征九五之尊的繁复龙袍，只一身赭黄色的寻常便服，闲适地坐在石凳上，正手持一把紫砂小壶，自斟自饮，姿态悠然，仿佛只是一位寄情山水、品味香茗的文人雅士。见崔?到来，他微微颔首，脸上带着一丝淡淡的、看不出情绪的笑意，抬手虚指了一下对面的石凳，示意他不必行大礼，可坐下回话。
“崔卿，”赵祯的声音平和，如同亭下潺潺的流水，听不出喜怒，“上任开封府数日，京畿事务千头万绪，可还顺手？”
崔?依言在石凳上坐了半个屁股，身体微微前倾，保持着臣子应有的恭谨，垂首答道：“回陛下，开封府乃天下首善之地，政务繁杂，千头万绪，臣才疏学浅，正在竭力梳理，不敢有丝毫懈怠。蒙陛下信重，委以重任，臣必当弹精竭虑，以报陛下天恩。”
赵祯抬眼，目光看似随意地掠过崔?清癯而沉静的面容，语气依旧平淡：“朕听闻，你甫一上任，便下令清理府衙积压案卷，调阅陈年旧档，倒是雷厉风行，颇有新官上任三把火的气势。” 话语中听不出是赞许还是试探。
崔?心中微微一凛，知道自己在府衙的一举一动，皆在皇帝眼中，甚至可能连昨夜的行动细节，也早已通过皇城司或其他渠道呈报御前。他谨慎地斟酌着词句，答道：“陛下明鉴。臣以为，为政之道，首在明察秋毫，正本清源。唯有厘清旧弊，洞察积疴，方能施新政于将来，保京畿长治久安。”
“哦？”赵祯提起紫砂壶，竟亲自为崔?面前的白玉茶杯斟了七分满，茶汤澄碧，热气氤氲，散发出清雅的香气，“却不知崔卿连日辛劳，可曾察出些什么端倪？”
亭中一时寂静下来，唯有秋风拂过菊丛发出的细微沙沙声，以及远处水面偶尔传来的鱼儿跃波之声。
崔?略一沉吟，心知在此等精明君主面前，虚与委蛇、避重就轻绝非上策，但也不能毫无保留，需把握分寸，引而不发。他避开了具体的永昌柜坊、女子失踪案、火器司违禁等敏感字眼，而是从更宏观的层面奏报，言语含蓄却暗藏机锋：
“臣观汴京诸事，漕运乃国脉所系，近来南方漕粮抵京，似有迟滞，沿途损耗亦超出常例，恐非尽是天灾；京畿治安，表面看似平靖，然臣夜览近年案卷，窃案、火警乃至人口走失之事，偶有发生，其背后缘由，恐非尽是天灾或偶然；再者，近日市面物价，尤以米粮绢帛为甚，或有细微异常波动，民生根本，关乎社稷稳定，不可不察。”
他虽未点名道姓，但漕运、治安、物价，这三大隐患，直指度支、治安、民生系统可能存在的深层问题，已然将矛头隐隐指向了某些掌管具体事务的衙门乃至更高层级。
赵祯静静听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，脸上看不出丝毫情绪波动，未置可否。直到崔?说完，他才缓缓放下茶杯，目光变得深远，语气也凝重了几分：“漕运，确是国家命脉，牵一发而动全身，不容有失。治安，乃京畿屏障，天子脚下，首善之区，必要确保无虞。民生，更是社稷根基，百姓安，则天下安。”他顿了顿，目光重新落在崔?身上，带着一种沉甸甸的期许，“朕将这开封府交予你，便是望你能持身中正，不避权贵，不惧艰难，明察秋毫，革除积弊。为朕，也为这汴京百万生灵，纾难解困，守一方平安。”
“臣，崔?，定不负陛下信重所托！必当竭尽全力，以报君恩！”崔?肃然起身，整理衣冠，对着赵祯长揖到地，语气铿锵。
赵祯虚抬了一下手，示意他重新坐下，语气却忽然转深，带着一丝若有若无的警示：“京城之地，水深浪急，各方势力盘根错节，利益交织。有时，眼睛看到的，未必是全部真相；耳朵听到的，也未必是事情全貌。需得用心去辨，用智去断，方不至于为人所蔽，为表象所迷。”
这话语意味深长，似是提醒他谨慎行事，莫要被人利用，又似是警告他京城关系复杂，切勿轻易树敌，更似是在点醒他，某些看似不合理的事情背后，或许有着更深层的原因。君心似海，难以揣度。
崔?垂首，恭敬应道：“陛下教诲，臣谨记于心，时刻不敢或忘。”
就在这时，赵祯对侍立一旁的老内侍微微颔首示意。老内侍会意，躬身退下，片刻后，双手捧着一个长约三尺、紫檀木打造、雕刻着云龙纹饰的狭长木匣，恭敬地呈到石桌上。
“崔卿，打开看看。”赵祯语气平淡，目光却落在木匣上。
崔?心中微动，依言上前，双手轻轻打开木匣上的鎏金扣锁，缓缓掀开匣盖。
匣内衬着明黄色的绸缎，一柄宝剑静静躺在其中。剑鞘以玄色鲨鱼皮制成，古朴无华，却透着一股森然之气。剑格处镶嵌着一块温润的白玉，雕琢成龙形。虽未出鞘，但一股无形的锋锐之气已扑面而来。这并非装饰用的礼器，而是一柄真正的、可用于斩杀的战剑！
崔?一时怔住，抬头看向赵祯，眼中带着不解。
赵祯嘴角勾起一抹几不可察的、带着深意的弧度，缓缓道：“此剑，名曰‘龙泉’，乃先帝朝所铸利器。今日，朕将其赐予你。”
他目光灼灼地看着崔?，语气陡然变得无比严肃，带着一种不容置疑的决断：“朕许你，持此剑，可斩世间贪官污吏，可先斩后奏，皇权特许！崔?——”
赵祯的声音在亭中回荡，带着千钧之力：
“你可愿，做朕手中之剑，做这天下苍生之剑，斩尽世间不平事，涤荡乾坤朗朗天？”
崔?心神剧震！先斩后奏！皇权特许！这是何等巨大的信任，又是何等沉重的责任与杀伐之权！他立刻离座，撩起官袍前襟，推金山倒玉柱般，恭恭敬敬地跪倒在冰凉的石板上，双手过顶，接过那沉甸甸的木匣，声音因激动而微微发颤，却异常坚定：
“臣，崔?，领旨谢恩！必以此剑，护佑黎民，铲除奸佞，肃清寰宇！绝不负陛下信重，绝不负天下苍生之望！”
“好。”赵祯似乎满意地点了点头，随即已端起了石桌上的茶杯，目光转向亭外那一片在秋风中摇曳生姿、绚烂如霞的菊海，不再言语。
君无戏言，亦无赘言。恩已施，命已下，剩下的，便是臣子的抉择与作为。
崔?知趣地捧着那盛有“龙泉”剑的木匣，再次深深一揖，然后躬身，一步步退出凉亭，沿着来时的路径，缓缓走出了这片看似平静祥和、实则暗流汹涌、每一步都可能踏入无形漩涡的禁苑深宫。
捧着木匣，走在出宫的漫长宫道上，崔?心潮起伏。官家的信任与重托，如同泰山压顶，而那“先斩后奏”之权，更是一把双刃剑，用得好，可斩妖除魔，用不好，便是杀身之祸。张谦及其背后的势力，绝不会坐以待毙。
正思忖间，前方拐角处，一阵环佩叮当之声伴随着馥郁的香风传来。只见一队身着彩衣、手持宫扇的宫女太监，簇拥着一位身着华美宫装、云鬓高耸、珠翠环绕的绝色女子，正迤逦行来。其排场之大，仪态之尊贵，远非寻常妃嫔可比。
崔?眼角余光一扫，心中便是一紧！来人正是如今宫中风头最盛、圣眷正浓、刚刚晋位贵妃不久的——张妼晗！其家族在朝中亦是枝繁叶茂，与夏竦一党关系匪浅。
他连忙退至道旁，躬身垂首，不敢直视。
谁知，那仪仗竟在他面前缓缓停下。一道清脆悦耳、却带着几分慵懒与居高临下意味的女子声音响起，如同珠落玉盘：
“前面这位，可是新任的崔待制？”
崔?心中暗凛，愈发恭敬地答道：“微臣崔?，参见贵妃娘娘千岁。”
“抬起头来，让本宫瞧瞧。”张贵妃的声音带着一丝好奇。
崔?无奈，只得微微抬起头，目光依旧垂视地面，不敢与她对视。
“啧啧……”张贵妃发出一声轻叹，似是被眼前之人的容貌气度所动，轻掩朱唇，笑道：“早就听闻崔待制年少有为，容貌更是俊朗非凡，乃是汴京城里数一数二的美男子，今日一见，果然名不虚传呢。” 话语中带着几分调笑，几分审视，更有一种难以言喻的压迫感。
崔?背后瞬间沁出一层细汗，面上却不敢表露分毫，只能愈发谦卑地应道：“贵妃娘娘谬赞，微臣愧不敢当。”
张妼晗似乎觉得他这副谨小慎微的模样颇为有趣，又轻笑了一声，摆了摆戴着宝石戒指的玉手：“好了好了，本宫不过随口一说，瞧把你吓的。去吧去吧，莫要耽误了你的正事。”
“微臣告退。”崔?如蒙大赦，再次躬身行礼，然后捧着木匣，几乎是步履匆匆地加快脚步，与那华丽的仪仗错身而过。直到走出老远，他仍能感觉到背后那道如有实质的、带着探究与莫名意味的目光。
这位宠冠后宫的贵妃娘娘，在此刻“偶遇”，绝非偶然！其言语间的试探与关注，更让崔?感到一股无形的寒意。张谦也姓张，这其中，难道有何关联？
他不敢深想，只想尽快离开这是非之地。心中唯一的念头愈发清晰紧迫：叶英台那边，情况如何了？张谦，是否已经落网？
而此时此刻，汴京东郊，漕运码头。
空气中弥漫着河水特有的腥气、货物堆积的霉味以及苦力们汗水的咸臭。一艘即将启航南下的客货两用漕船旁，人头攒动，喧闹不堪。力工们喊着号子，扛着沉重的麻包，沿着跳板艰难地往返。
在这些衣衫褴褛、满身汗渍的力工中，有一个身影显得格外突兀。他穿着与旁人无异的粗布短褂，脸上、脖颈上甚至故意抹了些许煤灰油污，低着头，奋力扛着一个不小的箱子，脚步却显得有些虚浮，与周遭那些常年卖力气的汉子相比，力气明显不济。
然而，若是细看，便能发现他偶尔抬起擦汗时，那双隐藏在草帽阴影下的眼睛里，闪烁的不是劳作的疲惫，而是焦灼、警惕与一丝难以掩饰的惊惶。他正是度支副使张谦！他舍弃了所有的体面与尊严，伪装成最底层的力工，混入这支南下的船队，企图在金蝉脱壳，远走高飞！
他一边机械地挪动脚步，一边用眼角的余光紧张地扫视着码头入口处。每一声官差的呼喝，每一次马蹄声响起，都让他的心提到嗓子眼。
“快！都快着点！装完这批货就开船！耽误了时辰，仔细你们的皮！”船老大在一旁粗声粗气地吆喝着。
张谦心中暗自祈祷，只要船一离岸，进入茫茫运河，他便算是暂时安全了。
然而，就在他即将踏上跳板，准备将箱子搬上船的那一刻——
码头的入口处，突然传来一阵不同寻常的、整齐而沉重的马蹄声！紧接着，是兵甲碰撞的铿锵之音与一声冷冽的断喝：
“皇城司办案！封锁码头！所有人等，原地不动！违令者，格杀勿论！”
声音如同冰雹砸落，瞬间冻结了整个码头的喧嚣！
张谦浑身猛地一僵，手中的箱子“哐当”一声砸在跳板上，里面的瓷器碎片迸溅出来！他脸色瞬间惨白如纸，几乎要瘫软在地！他猛地抬头，望向声音来源——
只见码头的通道已被一队黑衣玄甲的皇城司缇骑彻底封锁！为首一人，端坐于高头骏马之上，玄衣如墨，面容冷峻，目光如鹰隼般扫过混乱的人群，正是叶英台！
“搜！仔细地搜！一个都不许放过！”叶英台的声音不带一丝感情。
皇城司缇骑如狼似虎地涌入码头，开始逐一盘查、核对身份。
张谦的心脏疯狂跳动，几乎要破膛而出！他下意识地缩了缩脖子，将草帽拉得更低，混入惊慌失措的人群中，试图向船舱深处躲藏。
叶英台锐利的目光，如同梳子一般，缓缓扫过码头上每一个惊慌的面孔。她的目光，在那些试图躲避、行为异常的人身上，格外停留。
时间，仿佛在这一刻变得无比缓慢而粘稠。