与此同时，沈府书房。
沈挽川对面坐着的是王煜，王都知。他想知道小北在京中之事，却发现一个了解接触小北的人都没有。
小北其实在淩朝过得算是独来独往。
最后还是多方打听，听宫中小太监说，王都知和小北关系不错，且一直在宫中，可能知道些小北的事儿。
他便请人来府中小酌一下。
烛火在沈挽川的书房里跳跃，王煜捧着热茶。
沈挽川屏退了左右，书房内只余他们二人。
客套寒暄几句过后，沈挽川说了自己真实目的，想和王煜打听打听小北在京中的事儿。
王煜手指摩挲着温热的茶杯，犹豫了一下还是问他：“沈将军，与陆将军交情如何？打听这些事儿做什么啊？”
沈挽川为人向来耿直，毫不遮掩说了很喜欢陆小北为人，但陆小北之前很多行事他也看不透，说不准，所以想和王煜聊聊。
“沈将军，既然你这么说，也确实是和陆将军多次过命的交情。老夫今日之言，或许交浅言深，但也实在是不吐不快。”王煜压低了声音。
“王都知但说无妨。”沈挽川神色凝重。他回京后，明显感觉到气氛不对。刘濯对陆小北的“信重”透着古怪，朝中关于她“酷吏”、“幸进”、“手段狠辣”的流言甚嚣尘上，而马国宝一党则气焰日盛。
王煜叹了口气：“陛下对陆将军...唉，老夫在宫中多年，有些事看得明白。那绝非简单的君臣相得。陆将军在京中，看似风光无限，实则如履薄冰，步步惊心。陛下既要她用其才，又要折其锋，更要将其牢牢攥在手心里。”
沈挽川的心猛地一沉。
原来，并非他多心。
“李章倒台，是她一手促成。可兔死狗烹，鸟尽弓藏。陛下如今坐稳了龙椅，马枢密又...”王煜摇摇头：“陆将军当初为何自请去做那酷吏，担下虐杀李章的恶名？当真只是为了快意恩仇？老夫看未必。那是无奈之举，是交给陛下的投名状。”
“她处境之难，远超外人想象。”王煜声音愈发低沉：“多少双眼睛盯着她，盼着她行差踏错。陛下的心思难测，马枢密如今也视她为绊脚石。她那般行事，也只是想在绝境中杀出一条血路，护住想护的人罢。”
王煜的话，像一把钥匙，打开了沈挽川心中积郁许久的疑团。
那些关于小北的矛盾印象，狠辣与悲悯，权谋与孤寂，在此刻似乎有了一个模糊却合理的解释。
他想起江宁巷战中她染血的背影，想起她说的“让该活的人活下去”，想起她即便身处嫌疑之地，仍不忘暗中维护旧人、抚恤孤弱。
王煜饮了口茶，长长吁出一口气他抬起眼，目光复杂地看向沈挽川：“沈将军可知，陆将军为何要自请去东南，打那场九死一生的江宁之战？”
沈挽川皱眉：“为国征战，扫平边患，自是武将职责所在。”心中却想起小北临行前额角那抹未愈的伤疤和异常苍白的脸色。
“职责？”王煜苦笑一声，笑容里满是苍凉和讽刺：“若真是如此，倒简单了。沈将军，你可知陛下......陛下他对陆将军，存的是何等心思？”
某种不祥预感爬上心头：“陛下...对陆将军自是倚重。”
“倚重？”
“是‘倚重’到深夜单独召入寝宫，‘倚重’到不顾君臣礼法，欲行...欲行逼迫之事吗！”
“什么？！”沈挽川霍然起身，脸色骤变，眼中尽是难以置信的震惊与怒意:“王都知，此话不可乱说！事关陛下清誉和陆将军名节！”
“老夫今日和你说了这么多，才最终想说这些的。”
“清誉？名节？”王煜老眼泛红：“老夫在宫中一辈子，什么腌臜事没见过？那日陛下急召陆将军入宫，就在琼华台！屏退左右，言语动作...极其不堪！陆将军那般刚烈的性子，岂肯就范？可那是君，她是臣！抗旨不尊是什么下场？她额角那道疤是怎么来的？那是被逼到极致，生生磕头磕出来的！以死明志，才暂得脱身！”
“陛下当时恼羞成怒，却也怕逼急了人财两空。正好东南战事起，便给了陆将军两条路：要么...从了他，享尽荣华富贵；要么，就去打南唐，拿下江宁，用这天大的战功，换自己一个‘全身而退’！”
沈挽川如遭雷击，僵在原地，他想起回京后刘濯对小北那种看似亲昵实则充满占有欲的态度，想起小北偶尔流露出的屈辱和隐忍，原来真相竟是如此不堪！竟是用血战沙场、九死一生，来换取不被帝王亵玩的自由！
“她...她就选了去打江宁？”沈挽川的声音干涩无比。
“不然呢？”王煜悲声道：“那是绝境里唯一的生路！哪怕明知是九死一生，也比留在京城这吃人的地方强！沈将军，你说她为何那般拼命？因为她没有退路！打不下江宁，等待她的是什么？她是在用命去搏一条活路啊！”
王煜抹了一把眼角，继续道：“还有那‘酷吏’的名声！你以为她真想吗？李章倒台，多少脏活累活要人做？陛下要灭口，马国宝要揽权，总得有人当那把沾血的刀！这恶名她不背，谁背？她做了，陛下‘满意’了，或许才能对她......稍稍放松些钳制，才能让她有机会去做些真正想做的事！”
“真正想做的事？”沈挽川喃喃道。
“是啊！”王煜的情绪稍稍平复，语气转为一种深切的感慨：“沈将军，你别看陆将军外面冷，手段狠，可她的心，从未真正冷过硬过！就比如宫里的那些老人，像我们这些前朝留下来的、不中用的老家伙，陛下和马枢密恨不得统统清理掉。是陆将军！明里暗里地维护！”
“就比如老夫，若不是陆将军那日在雪地里出手相救，又向陛下进言，老夫早就被那些捧高踩低的小人磋磨死了！还有麟德殿的几个老太监，浣衣局那些无依无靠的老宫人…她只要知道了，能帮一把的时候，从未吝啬过！用自己的俸禄，托可靠的人，送药送衣，安排出路。她做这些图什么？一文钱的好处都没有，反而容易授人以柄！可她就是做了！”