林之蕃抬起泪眼模糊的脸。
“不怪您，林伯伯。”小北的声音很轻，带着安抚：“您的心意，我懂。”她顿了顿，目光沉静地看进林之蕃痛悔的眼底：“真的。谢谢您。”
这声“谢谢”，像一把钝刀，再次狠狠割在林之蕃心上。他反手紧紧握住小北冰凉的手，泣不成声：“孩子...苦了你了...苦了你了啊...”
小北只是沉默地站着，任由老人宣泄着情绪。
手臂上的灼痛一阵阵传来，前襟的湿冷紧贴着肌肤。
但此刻，更清晰的是掌心传来的、林之蕃的颤抖。
忽然想起小北的烫伤，林之蕃的情绪才稍稍平复。胡乱地用袖子抹了把脸，强打起精神：“快...快把这湿衣服脱了！”他手忙脚乱地去翻找干净的布巾和烫伤药膏。
小北依言解下沾满油污的外衫和中衣。
烛光下，露出线条紧实却遍布新旧伤痕的手臂和肩背。
新烫的红痕在白皙的皮肤上格外刺眼，周围还泛着油光。林之蕃小心翼翼地用温水浸湿的布巾擦拭，动作轻柔，每一次触碰都带着无法言喻的心疼。
冰凉的药膏敷上灼痛处，带来一丝短暂的舒缓。林之蕃一边敷药，一边絮絮叨叨，声音依旧带着浓重的鼻音：“...这参鸡汤本是给你补元气的，里面加了固本培元的药材...那丫头！心思歹毒...明日我就去找谢严！我...我豁出这张老脸...”说到后面，又带上了压抑不住的愤怒。
“林伯伯，”小北轻声打断他，语气异常平静：“不必了。”
林之蕃的手顿住，抬头看她。
“撕破脸，于您无益，于我...更无益。”
“这条路，本就是荆棘丛生。这点难堪，算不得什么。”
她语气里的淡漠和认命，让林之蕃的心沉到了谷底。他张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声沉重的叹息。
深秋入冬，下起了第一场薄雪。
小北独自走在空旷寂静的街道上，任由冰冷的雪花落在脸上、颈间，融化成刺骨的水痕。
她感觉不到冷，只觉得心口那片被反复撕开的旧伤。
此刻正汩汩地淌着血，比身上任何一道曾经的伤口都更痛彻心扉。
身后传来细碎急促的脚步声，一个身影顶着风雪追了上来，是阿骨。他跑得气喘吁吁，小脸冻得通红，清澈的眼睛里盛满了担忧和愤怒，他什么也没问，只是默默地将一件厚实的斗篷，披在小北肩上。
自从回了淩朝，伙食跟上来，阿骨个头一个劲儿的窜。
现在已经和小北一般高了。
小北脚步顿住，没有回头。
风雪漫天，两个身影，在淩朝寂寥的冬夜里，留下两行脚印。
两个月后，旌旗在凛冽的北风中猎猎作响，卷起干燥的雪尘。
通往昭义方向的官道上，一支精悍的队伍正顶着严寒跋涉。
定国公谢严一身玄甲，端坐于高头大马之上。他身旁，落后半个马身，正是绯色官袍外罩玄色软甲的陆小北。
天地间风雪呼啸。
没有濯王的灼热视线，没有朝堂的唇枪舌剑。
无需伪装谄媚，无需应对试探，她只需要做好一个称职的副将就好。
言语中的轻快，甚至都是不自觉的。
也挺好。
对小北而言，这段行军路途，竟是她多年来难得的平静时刻。
更何况，前面马上坐着的是谢严。
许多年了，从未和父亲这么近距离地相处这么久。
每日清晨拔营，她总是第一个整装待发，细致地检查马匹辎重；
扎营时，她会亲自带人选定最易守难攻、水源便利之处，布设明哨暗哨，构筑简易工事，一丝不苟，滴水不漏。
谢严起初对小北是带着审视与固有成见的。
主要是他见过太多骤然得势的“幸进之徒”，大多轻狂浮躁，不堪大用。
眼前这个黥面小子，虽有濯王青眼，但终究年轻，又是靠着“非常规”手段上位，他打心底里并不完全信任，甚至带着一丝不易察觉的轻视。他冷眼旁观，等着看小北在艰苦行军中露怯，在繁杂军务中出错。
然而，日复一日，小北的表现让他心中的天平悄然倾斜。他发现陆小北惯于沉默，命令简洁有力，却总能精准地落在关键处。
斥候如流水般派出、回报，情报在她手中迅速梳理、研判，再清晰地呈报给自己。
估摸着还有两日行程便能到昭义。
扎营后，谢严巡视营盘。他看到小北并未急于休息，而是在营地边缘一处避风的高地上，亲自调试着一张新配发的踏张弩。动作娴熟，手稳定有力，夕阳的余晖勾勒着她清瘦却挺拔的侧影。
谢严的脚步不自觉地停了下来。他忽然想起很久以前，自己也是这样在演武场一角，看着长子谢旬渊第一次笨拙地拉开硬弓时的样子。
心底某个角落，被一种陌生的情绪触动了一下。
混杂着欣赏，他想开口，或许是一句简单的肯定，一句“做得不错”。
然而，当小北察觉动静，放下弩机，转过身来，那双深眸子平静地望向他时，谢严到了嘴边的话却猛地噎住了。
那眼神太沉静，太不像一个渴望得到长辈认可的年轻人。
里面没有期待，只有疏离。
仿佛他们之间隔着的，不仅是上下尊卑，更有一道无形的、冰冷的鸿沟。
谢严心头那点微弱的暖意瞬间冷却，取而代之的是一种莫名的被冒犯的感觉。他习惯了别人的仰望和敬畏，眼前这个年轻将领的平静，反而让他觉得是一种无声的挑战。
此子能力虽强，但心性过于冷硬，恐非纯臣。
他最终只是板着脸转身大步离开。
小北站在原地，握着冰冷的弩机，指尖微微收紧。
看着谢严离去的背影，高大、威严，带着她幼时曾无比渴望靠近的父亲。她只是垂下眼睫，掩去眸底深处一闪而逝的失落。
昭义军镇外，早已是人间炼狱。佘战为了豢养他那膨胀的私兵，连月来的横征暴敛已到了敲骨吸髓的地步。