严嵩，字惟中，生于明宪宗成化十六年（1480 年），祖籍江西袁州府分宜县介桥村。其父严淮早年科举失利，以教馆为业，家境一般。
严嵩年幼时就很聪明，《分宜县志》载其“五岁诵书，过目成诵”，被乡邻称作“神童”。弘治七年（1494 年），十四岁的严嵩参加府试，考中秀才，弘治十一年（1498 年），十八岁的严嵩赴南昌参加乡试，又顺利中举，成为一名举人。
弘治十八年（1505 年），二十五岁的严嵩赴京参加会试，成功中式，随后在殿试中位列二甲第二名，赐进士出身。按照明朝科举制度，二甲进士可参与庶吉士的选拔，严嵩凭借优异的表现入选，进入翰林院庶吉士馆学习。翰林院是明朝官员的“储相之地”，庶吉士更是被视为“清贵之选”，这为严嵩日后的仕途奠定了重要基础。
正德元年（1506 年），严嵩的父亲严淮病逝，按照明朝礼制，官员需丁忧守制三年。严嵩不得不放弃翰林院的学习，回乡奔丧。守制期满后，他本欲返京复职，可正德二年（1507 年），他又染上重病，身体虚弱得无法胜任官职。无奈之下，严嵩只得向朝廷请辞，回到分宜老家养病。这一养，便是近二十年。
在分宜，严嵩隐居于钤山，每日以读书、着述为乐。他尤擅诗文，写下了《钤山堂集》等着作，其文风清丽典雅，在当时的文人圈中渐渐有了名气。
正德十六年（1521 年），明武宗驾崩，因其无子嗣，内阁首辅杨廷和等大臣迎立兴王朱厚熜即位，是为明世宗，年号嘉靖。嘉靖帝即位之初，锐意改革，罢黜正德旧臣，启用贤能，朝堂气象为之一新。此时，严嵩的身体已经康复，遂于嘉靖元年（1522 年）向朝廷递上复职申请，很快得到批准，被任命为翰林院编修，重新回到了翰林院。
嘉靖帝即位后，沉迷于道教，热衷于炼丹修道，还时常要求大臣撰写“青词”（道教仪式中用于向上天祷告的文书，需用骈体文书写，辞藻华丽）。严嵩为了迎合上意，苦心钻研青词的写法，他的青词辞藻优美，还能精准揣摩嘉靖帝的心意，嘉靖颇为欣赏。
嘉靖七年（1528 年），严嵩奉命前往湖广安陆，祭祀明世宗的生父兴献王的陵墓。严嵩回京后特意献上了一篇《庆云赋》，文中以“庆云”为祥瑞之兆，歌颂嘉靖帝的功德，深得嘉靖帝欢心。自此，嘉靖帝对严嵩的印象愈发深刻，开始频繁提拔他，先是升为侍讲学士，后又任南京翰林院侍读学士，不久后又调回京城，任国子监祭酒。
当时，内阁中以张璁、桂萼为首的“议礼派”因支持嘉靖帝追尊生父兴献王为皇考，深得皇帝信任，掌控着内阁大权。严嵩审时度势，主动向张璁靠拢，对其言听计从，渐渐融入了“议礼派”的阵营。张璁也看中严嵩的才华，时常在嘉靖帝面前为他美言，严嵩的仕途因此更加顺畅。
嘉靖十五年（1536 年），严嵩升任礼部尚书，成为朝廷的六部大员之一。礼部掌管礼仪、祭祀、科举等事务，与嘉靖帝热衷的修道活动关联密切，这为严嵩进一步接近皇帝提供了便利。每逢朝廷举行道教仪式，严嵩总是亲自到场，全程参与，撰写的青词也愈发精妙。一次，嘉靖帝在宫中设坛修道，严嵩不仅献上青词，还特意穿上道士的服饰，陪皇帝一起祭拜，此举虽引得一些大臣非议，却赢得嘉靖帝的欢心。
此时内阁的首辅是夏言，夏言与严嵩同为江西人，早年曾对严嵩有过提携之恩。夏言为人正直，颇有才干，深得嘉靖帝信任。严嵩在夏言面前，始终表现得恭敬谦逊，凡事都听从夏言的安排，即便夏言对他有所怠慢，他也从不表露不满。然而，随着严嵩的权势日渐增长，两人之间也逐渐产生了矛盾。
嘉靖二十年（1541 年），鞑靼部首领俺答汗率军入侵明朝边境，大同总兵张达、副总兵林椿战死，边境告急。嘉靖帝命兵部商议对策，夏言推荐曾铣为陕西三边总督，主持西北防务。曾铣是一位颇具军事才能的将领，到任后积极筹备收复被鞑靼占领的河套地区，并向朝廷上书，请求拨款征兵，全力收复河套。夏言对曾铣的计划大力支持，恳请皇帝批准收复河套的方案。
严嵩却向嘉靖帝进言，称收复河套风险极大，曾铣的计划过于激进，恐会引发更大的战乱，还暗示夏言与曾铣结党营私，图谋不轨。同时，严嵩还联络朝中对夏言不满的大臣，让他们联名弹劾夏言和曾铣。
嘉靖帝本就对收复河套之事犹豫不决，听了严嵩的谗言后，愈发怀疑夏言和曾铣。嘉靖二十七年（1548 年），嘉靖帝下旨将曾铣逮捕入狱，随后又以“交结近侍”的罪名将夏言罢官。夏言罢官后，严嵩趁机在朝中大肆排挤异己，扶持自己的亲信。不久后，严嵩又买通狱中的官员，让他们诬陷曾铣通敌叛国，嘉靖帝震怒之下，下令将曾铣处死。曾铣死后，严嵩又进谗言，称夏言曾收受曾铣的贿赂，嘉靖帝遂下令将夏言从老家押回京城，最终在西市将其斩首。
夏言死后，严嵩如愿以偿地进入内阁，担任内阁次辅。此时的内阁首辅是翟銮，严嵩凭借着嘉靖帝的信任和手中的权力，渐渐架空了翟銮，朝中大小事务皆由严嵩决断。嘉靖二十八年（1549 年），翟銮因儿子科举舞弊之事被弹劾，严嵩趁机落井下石，最终翟銮被罢官，严嵩正式升任内阁首辅，开始了他长达近二十年的掌权生涯。
成为首辅后，严嵩更加注重讨好嘉靖帝，凡事都先揣摩皇帝的心意，再做出决策。每次向嘉靖帝汇报工作，严嵩都会准备多个方案，根据皇帝的脸色和语气调整自己的意见，从不敢违背皇帝的意愿。对于嘉靖帝修道所需的青词和各种仪式，严嵩更是亲力亲为，有时为了写出一篇让皇帝满意的青词，他会通宵达旦地修改。
严世蕃是严嵩的独子，虽相貌丑陋，一只眼睛失明，却极具才智。嘉靖帝平时喜欢用密诏的形式向大臣询问政事，密诏中常引用一些道教典籍中的语句，晦涩难懂。朝中大臣大多无法理解密诏的含义，而严世蕃却每次都能准确地写出回复，深得嘉靖帝认可。严嵩也因此对严世蕃极为依赖，朝中许多事务都交由严世蕃处理，严世蕃也趁机结党营私，收受贿赂，人称“小丞相”。
在严嵩父子的把持下，明朝的朝政日渐腐败。官员的任免不再以才能和品德为标准，而是以贿赂的多少来决定。想要升迁的官员，只需向严家送上足够的钱财，便能得到想要的官职。据《明史》记载，当时严家的财富堆积如山，仅查抄出的黄金就有三万余两，白银二百万余两，还有大量的房产、田地、古玩字画等。严嵩的亲信也在各地搜刮民脂民膏，欺压百姓，导致民怨沸腾。
对于朝中敢于反对自己的大臣，严嵩向来毫不留情。嘉靖三十年（1551 年），御史王宗茂弹劾严嵩贪赃枉法、结党营私，严嵩恼羞成怒，在嘉靖帝面前诬陷王宗茂，最终王宗茂被降职外放。嘉靖三十二年（1553 年），兵部员外郎杨继盛上疏弹劾严嵩“十大罪”，列举了严嵩专权误国、陷害忠良、贪赃枉法等十条罪状，言辞恳切，证据确凿。严嵩看到奏疏后，又惊又怒，他向嘉靖帝哭诉自己被诬陷，同时指使亲信弹劾杨继盛，称其“妄议朝政，沽名钓誉”。嘉靖下令将杨继盛逮捕入狱。在狱中，严嵩指使狱卒对杨继盛严刑拷打，想要逼迫他认罪，杨继盛却始终坚贞不屈。嘉靖三十四年（1555 年），严嵩担心杨继盛会被释放，遂趁朝廷处决其他罪犯之机，将杨继盛的名字加入处决名单中，最终杨继盛被斩首于西市。
嘉靖三十八年（1559 年），俺答汗再次率军入侵明朝边境，直逼京师。当时负责京城防务的大臣是仇鸾，仇鸾本是严嵩的亲信，却因与严世蕃发生矛盾而与严嵩反目。面对俺答汗的大军，仇鸾束手无策，只得紧闭城门，任由蒙古军队在城外劫掠。严嵩为了保住自己的地位，竟然向嘉靖帝建议“坚壁清野，不与交战”，导致蒙古军队在京城附近劫掠数日，满载而归。此次事件被称为“庚戌之变”，暴露了明朝边防的虚弱，也让嘉靖帝对严嵩开始心生嫌隙。
随着年龄的增长，严嵩的精力日渐衰退，对朝政的掌控力也大不如前。而严世蕃不仅大肆收受贿赂，还时常干预朝政，甚至敢对嘉靖帝的决策指手画脚。嘉靖四十一年（1562 年），御史邹应龙因长期不满严嵩父子的专权，遂上疏弹劾严世蕃，列举了严世蕃贪赃枉法、生活糜烂、干预朝政等罪状。此时的嘉靖帝对严氏父子早已有所不满，再加上内阁次辅徐阶的暗中推动，遂下令将严世蕃逮捕入狱，随后又将严嵩罢官，令其回乡养老。
严嵩罢官后，徐阶成为内阁首辅，他深知严世蕃不死，严嵩仍有复出的可能，于是暗中搜集严世蕃的罪证。不久后，徐阶发现严世蕃勾结倭寇，意图谋反。徐阶立即将此事上报嘉靖帝。最终，严世蕃以“通倭谋反”的罪名被判处死刑，于嘉靖四十四年（1565 年）被斩首于西市。
严世蕃死后，严嵩被削籍为民，家产也被查抄。此时的严嵩已八十七岁，失去了所有的权势和财富，只能寄居在老家的墓舍中，靠邻里的接济度日。嘉靖四十五年（1566 年），严嵩在孤独与贫困中病逝，被一位老仆人草草埋葬在自家的祖坟旁。