刘瑾本姓谈，陕西兴平人，幼年时因家道中落，被宦官刘顺收养，改姓刘，后入宫为奴。明朝中后期，宫内宦官分为十二监、四司、八局，统称“二十四衙门”，刘瑾入宫后，便被分配到浣衣局，每日从事着洗衣、洒扫等繁重劳作。
弘治五年（1492年），太子朱厚照年满两岁，宫中挑选宦官入东宫侍奉，刘瑾抓住这个机会，凭借灵活的头脑，成功入选。
进入东宫后，刘瑾深知太子是未来的皇帝，便将所有心思都用在讨好朱厚照上。朱厚照自幼聪慧，却不喜读书，偏爱玩乐，刘瑾便投其所好，每日变着花样为太子寻找新奇的玩意儿。刘瑾还非常有表演天赋，时常编排一些自导自演的杂剧，逗得朱厚照开怀大笑。
朱厚照生病时，刘瑾更是衣不解带地侍奉，端汤送药，彻夜不眠。久而久之，朱厚照对刘瑾产生了极强的依赖感，凡事都愿意给他说，甚至私下里称呼他为“刘伴伴”。
弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，是为明武宗。武宗即位时年仅十五岁，童心未泯，对朝政毫无兴趣，一心只想玩乐。刘瑾抓住这一机会，联合马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七位东宫宦官，想尽办法逢迎武宗的玩乐需求，被时人称为“八虎”。其中，刘瑾最得武宗信任，成为“八虎”之首。
刘瑾等人为武宗修建了“豹房”，这里面不仅有珍奇异兽、歌舞美女，还有各种新奇的游乐设施。武宗自此沉迷于豹房，将朝政大事抛在脑后。
刘瑾则利用武宗的信任，开始暗中培植势力。他每日都在武宗玩乐正酣时，将大臣们的奏章呈上去。武宗不耐烦地摆摆手：“这些琐事，你看着办就是，别来烦我！”刘瑾便借此机会，擅自批阅奏章，决定朝政大事。
为了巩固权力，刘瑾还拉拢朝中大臣，打击异己。他深知，单靠宦官集团，难以长久掌控朝政，必须联合外臣。当时，内阁首辅刘健、次辅谢迁、李东阳等人多次劝谏武宗疏远“八虎”，刘瑾便将他们视为眼中钉。正德元年（1506年）十月，刘健、谢迁等人联合六部大臣，联名弹劾刘瑾，请求武宗将“八虎”处死。奏章递上去后，武宗犹豫不决，毕竟刘瑾等人陪伴他长大，感情深厚。
刘瑾得知消息后，连夜跑到武宗面前，跪在地上痛哭流涕，诉说自己的“委屈”：“臣等侍奉陛下多年，从未有过二心，如今大臣们却要置臣等于死地，无非是想架空陛下，独掌朝政啊！”武宗听了刘瑾的话后，对刘瑾说，“伴伴，朕知道你的忠心，你安心做事，不必慌张。”次日，武宗下旨，将刘健、谢迁罢官免职，同时，提拔刘瑾为司礼监掌印太监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，“八虎”完全掌控了宫中权力。
刘健、谢迁被罢官后，朝中大臣人人自危，不少人开始主动投靠刘瑾。刘瑾则趁机安插亲信，把控六部：他任命焦芳为吏部尚书，刘宇为兵部尚书，张彩为户部尚书，这些人都对刘瑾唯命是从。
随着权力日增，刘瑾的野心也越来越大。他觉得东厂、西厂虽然由“八虎”成员掌控，但仍有诸多不便——东厂、西厂受皇帝直接管辖，且侦查范围有限，难以满足他打压异己的需求。正德三年（1508年），刘瑾向武宗上奏，请求设立“内行厂”，由他亲自掌管，专门负责侦查官员和百姓的言行，武宗当即批准。
内行厂的权力比东厂、西厂和锦衣卫都大，它不仅可以侦查文武百官，还能监督东厂、西厂和锦衣卫。刘瑾为了让内行厂发挥“震慑作用”，制定了一系列残酷的私刑。
内行厂的刑具种类繁多，且极其残忍。其中，最常用的是“大枷”，这种枷重达一百五十斤，犯人戴上后，脖子和双手被牢牢锁住，无法动弹，不出几日便会因体力不支而亡。还有“钉指”，即用烧红的铁钉刺穿犯人的手指，犯人往往痛不欲生；“剥皮”则更为残忍，将犯人的皮肤从背部剥开，让犯人在痛苦中慢慢死去。
刘瑾利用内行厂，大肆打压反对自己的官员。正德三年（1508年），有人在皇宫门前张贴匿名信，揭发刘瑾的罪行。刘瑾得知后，怒不可遏，当即下令内行厂将在朝官员全部召集到奉天门外，让他们跪在地上，接受盘问。当时正值盛夏，烈日炎炎，官员们跪在地上，汗流浃背，不少人因中暑晕倒。刘瑾却毫不留情，下令将晕倒的官员拖到一旁，继续盘问其他人。直到傍晚，仍未找到写匿名信的人，刘瑾便随意抓了十余名官员，将他们关进内行厂大牢，用“大枷”折磨他们，其中三人因不堪忍受，当场死亡。
监察御史蒋钦因弹劾刘瑾，被刘瑾下令关进内行厂。蒋钦在狱中遭受了严刑拷打，手指被钉穿，身上被打得皮开肉绽，但他始终没有屈服。他先后三次上书弹劾刘瑾，每次上书后，都会遭到更残酷的折磨。最终，蒋钦在狱中被活活打死，时年三十九岁。
内行厂的恐怖统治，让朝野上下人心惶惶。官员们不敢私下议论朝政，甚至不敢与朋友、家人谈论国事，生怕被内行厂特务听到，招来杀身之祸。普通百姓也对内行厂避之不及，路上遇到内行厂的人，都要远远躲开，不敢与之对视。当时的京城，笼罩在一片恐怖的氛围之中。
刘瑾还疯狂聚敛财富。他利用手中的权力，通过各种手段搜刮钱财，其贪腐规模之大，堪称明朝之最。
官员行贿是刘瑾财富的主要来源之一。除了金银，官员们还会向刘瑾献上珍宝、古玩、字画等贵重物品，刘瑾的府中，收藏的珍宝不计其数，其中不乏稀世珍品。
刘瑾还通过贪污赋税、克扣军饷来聚敛财富。明朝的赋税收入，本应上缴国库，但刘瑾却指使户部官员，将一部分赋税截留，存入自己的私库。正德年间，明朝北方边境战事频繁，军饷需求巨大，刘瑾却多次克扣军饷，导致边境士兵生活困苦，战斗力大幅下降。有一次，朝廷向大同、宣府等边镇调拨军饷一百万两，刘瑾竟截留了五十万两，纳入自己的腰包。
卖官鬻爵是刘瑾敛财的另一重要手段。他无视明朝的选官制度，公然出售官职，无论是文官还是武官，只要有钱，就能买到相应的官职。当时，明朝的“传奉官”制度被刘瑾滥用，“传奉官”是指由皇帝直接任命的官员，无需经过吏部考核，但刘瑾却将“传奉官”的任命权掌握在自己手中，谁向他行贿，他就给谁颁发“传奉官”的任命书。正德二年（1507年），刘瑾一次就任命了一百余名“传奉官”，这些人没有真才实学，却凭借钱财买到了官职。
刘瑾的贪腐行为，给明朝的财政和社会造成了极大的破坏。明朝的国库日益空虚，无法满足国家的正常开支；官员们为了行贿，纷纷向百姓搜刮钱财，导致民不聊生，各地农民起义频发。正德四年（1509年），四川保宁人蓝廷瑞、鄢本恕发动起义，起义军迅速发展到十余万人，波及四川、陕西、湖广等地，给明朝统治带来了沉重打击。
刘瑾的擅权跋扈、贪腐残暴，让越来越多的人对刘瑾感到不满，就连“八虎”内部，也出现了矛盾。其中，张永与刘瑾的矛盾最为尖锐。张永原本也是“八虎”成员，掌神机营，深得武宗信任，但刘瑾却嫉妒张永的权势，多次在武宗面前诋毁张永，试图剥夺他的权力，两人因此结下仇怨。
正德五年（1510年）四月，安化王朱寘鐇在宁夏发动叛乱。朱寘鐇是朱元璋的后裔，因不满刘瑾的专权，以“清君侧、诛刘瑾”为名，起兵反叛。叛乱消息传到北京后，武宗任命杨一清为总督，张永为监军，率军前往宁夏平叛。
同年五月，杨一清、张永率领大军抵达宁夏，叛乱很快被平定，朱寘鐇被生擒。在班师回朝的途中，杨一清对张永说：“刘瑾专权误国，若不除之，必为后患。如今陛下信任你，只有你能揭发刘瑾的罪行。”张永知道刘瑾的势力庞大，心中还有些顾虑，杨一清又说：“你若能除掉刘瑾，必能名留青史；若再迟疑，恐遭刘瑾毒手。”张永听后，终于下定决心。
七月，张永率军回到北京，武宗亲自在东华门迎接。当晚，武宗设宴款待张永，刘瑾也在场作陪。宴席上，刘瑾多次借口离开，观察张永的言行，张永则不动声色，假装与刘瑾谈笑风生。宴席结束后，刘瑾离去，张永立即向武宗献上平叛的捷报，随后趁机拿出朱寘鐇的叛乱檄文，向武宗揭发刘瑾的罪行，包括擅权干政、贪腐受贿、图谋不轨等。
武宗起初并不相信，说道：“刘瑾已经侍奉我十几年，怎么会谋反呢？”张永急忙说道：“陛下若不信，可亲自去刘瑾府中查看，必有收获。”武宗半信半疑，当即下令禁军包围刘瑾的府邸。次日凌晨，武宗亲自率领禁军前往刘瑾府中搜查，结果查出了大量的金银财宝、古玩字画，还有伪玺、衣甲、弓弩等违禁物品——其中，一把扇子的扇骨中竟藏有两把袖珍匕首，这把扇子刘瑾伴驾时经常携带，这让武宗勃然大怒，说道：“刘瑾果然谋反！”当即下令将刘瑾关进诏狱。
刘瑾被关入诏狱后，朝中大臣纷纷上书弹劾刘瑾，揭发他的罪行。武宗下令三司会审刘瑾，刘瑾起初还想狡辩，但在大量的证据面前，他最终无言以对。正德五年（1510年）八月，武宗下旨，将刘瑾凌迟处死，其家族成员也被处死或流放，刘瑾的党羽也被一网打尽，内行厂随之被撤销。
刘瑾的凌迟之刑，共持续了三天。第一天，刽子手割下刘瑾的十多片肉，刘瑾还能说话，他对围观的百姓喊道：“我刘瑾一生富贵，今日一死，也算值了！”但到了第二天，他便因失血过多，无法说话，只能发出痛苦的呻吟。第三天，刘瑾终于气绝身亡，他的尸体被百姓们分食，以泄心头之恨。据史料记载，刘瑾被抄家时，查出的金银财宝折合白银超过一亿两，而当时明朝一年的财政收入还不到三百万两，其贪腐程度令人震惊。
刘瑾绝对算的上是一个大奸大恶之人，可就是他这样的恶人也做过好事，戏曲《法门寺》里讲述了这样一个故事：
明朝正德年间，民女孙玉姣与青年军官傅鹏互生情愫。一日，傅鹏将一只玉镯赠予孙玉姣作为定情信物。不料，这番情景被隔壁的无赖刘彪窥见，他顿生歹意。当天深夜，刘彪潜入孙玉姣家中，意图不轨，却在黑暗中误杀了借宿在此的孙玉姣的舅父褚生和舅母贾氏。惊慌之下，刘彪割下一颗头颅，企图灭迹，在逃跑途中将人头扔进了当地地主刘公道的院子里。
案发后，郿坞县县令赵廉前来勘验现场。他发现了傅鹏遗落的玉镯，便不问青红皂白，武断地认定傅鹏就是因奸杀人的凶手，将其逮捕下狱。傅鹏不堪酷刑，只得屈打成招。
另一边，刘公道发现自家院里多了一颗血淋淋的人头，吓得魂飞魄散。他的小长工宋兴儿恰好撞见此事，刘公道唯恐宋兴儿把这事情说出去，竟狠心将宋兴儿推入院中的朱砂井里杀害，并对外谎称宋兴儿偷了财物后逃跑了。
宋兴儿的姐姐宋巧姣是一位聪慧勇敢的女子，她坚信弟弟绝不会做出偷盗之事，更不会无故失踪，其中必有冤情。她的父亲宋国士前去县衙鸣冤，反而被糊涂县令赵廉斥责轰出。宋巧姣知道县衙已无指望，同时，她也了解到傅鹏的冤案（傅家与宋家曾有交情），决心要为他们伸张正义。
不久，一个天赐良机到来。当朝大太监刘瑾陪同皇太后銮驾到法门寺降香祈福。宋巧姣知道，这是她唯一能直达天听的机会。她不顾性命危险，冲破侍卫的阻拦，冲到法门寺山门前，高声喊冤，叩阍告御状。
这一举动惊动了寺内的太后和刘瑾。刘瑾在另一小太监贾桂的怂恿下，接下了状纸并呈报太后。太后阅状后，深感案情重大，怜悯百姓冤屈，便命权倾朝野的“九千岁”刘瑾亲自过问此案。
刘瑾立刻将郿坞县令赵廉召至法门寺，对他百般训斥，限他三日之内查明真相，否则严惩不贷。赵廉吓得魂不附体，回去后重新彻查此案。他仔细推敲，发现了诸多疑点，终于捉拿了真凶刘彪。刘彪在证据面前招认了杀人罪行。紧接着，赵廉又审讯刘公道，并从其院中的朱砂井内打捞出了宋兴儿的尸骨。刘公道见事情败露，也只得认罪伏法。
至此，两桩冤案真相大白。最终的结局是：
真凶刘彪、刘公道被判处极刑，得到了应有的惩罚。
糊涂县令赵廉虽断案不明，但因最终查清了案件，被刘瑾赦免，官复原职。
蒙冤的傅鹏被无罪释放。
皇太后亲自做主，感念宋巧姣的勇敢与坚贞，将孙玉姣和她一同赐婚给傅鹏，成就了一段姻缘。宋巧姣还获得了太后的特别赏赐。