快船骤然发出一声凄厉的长鸣，船身剧烈震颤着转向东南，如同离弦之箭般朝着酱坊急驶而去。越靠近目的地，那股刺鼻的异味就愈发浓烈 —— 本该醇厚馥郁的酱香早已荡然无存，取而代之的是令人作呕的霉腐气息，混杂着铁锈的腥甜，每吸入一口都像吞咽了掺着碎渣的砂纸，呛得人喉咙发紧。
远远望去，晾晒酱块的石板仿佛蒙着一层死亡的阴影。往日油亮的酱块此刻变得乌黑暗沉，表面爬满褐色锈斑，轻轻触碰便如朽木般簌簌剥落。院子里的酱缸东倒西歪，缸体被腐蚀得千疮百孔，暗红的酱渣裹着锈粉簌簌坠落，在地面堆积成一个个散发着恶臭的泥堆。微风拂过，锈屑与酱末漫天飞舞，落在船板上，用手一捻就化作苦涩咸腥的褐色粉末，黏得满手都是。
金锈侯死死扒着船舷，将酿醋勺紧紧护在怀中，生怕半点锈屑玷污了木柄。他眉头拧成一个死结，满脸都是痛惜：“这酱坊怎会破败成这般模样？连油亮的酱块都生了锈，比醋坊的锈灾还要邪乎！没了好酱，乡亲们的饭菜可就没了灵魂啊！”
老斩小心翼翼地打开王叔托付的醋坛包裹，一张酱坊地图展露出来，主酱仓被红墨水醒目地标出。抬头望去，酱仓周围聚集着不少酱农，他们或蹲坐在酱堆旁唉声叹气，或攥着发霉的酱块怔怔发呆，连往日最热衷的晒酱活儿都提不起半点兴致。“必须立刻赶往酱仓！再耽搁下去，酱种和工具都得报废，明年大伙儿就没酱吃了！” 他高声招呼周师傅，让船停靠在酱坊附近的小河边。
刚一踏上岸，只听 “哗啦” 一声巨响，仿佛整座酱缸山轰然倒塌。老斩心头猛地一沉，脚步不自觉地加快。待赶到主酱仓，眼前的景象令人触目惊心：酱架东倒西歪，悬挂的酱袋锈迹斑斑，多数已腐烂成破布，里面的酱液尽数渗漏。几大缸酱摔落在地，酱屑与锈粉混杂堆积，形成一座座散发着恶臭的小山，连木质酱架都被染成了诡异的褐色。几个酱农瘫坐在门槛上，手中握着断成两截的晒酱耙，脸上写满了绝望与无助。其中一人手上缠着浸透锈酱汁的绷带，伤口周围红肿溃烂，渗出带着铁锈色的脓水，看着就让人揪心不已。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的酱坊！” 一个酱农见到他们，眼中燃起希望的火花，像抓住救命稻草般冲了过来。他的衣服上沾满酱屑锈粉，高举着一块碎酱，声音里满是焦急与绝望，“这该死的酱腐蚀锈三天前突然出现，一夜之间就毁了所有的酱！又苦又涩，还带着怪味，连酱缸都跟着生锈。李叔说去老酱窖找护酱珠或许还有救，可他一去就没了音讯，酱坊也彻底毁了......”
小芽连忙掏出护海珠，蓝光刚触及酱块，瞬间就变成了暗褐色。锈粉如同有生命般死死黏在珠子上，无论怎么擦拭都无济于事，反而越擦越黏。“这锈毒太顽固了！连酱块都能腐蚀透，酱种肯定也被污染了，根本无法用来晒酱！” 她打开灵泉水囊，滴了几滴在酱块上，水刚一接触，立刻变成褐色，咕嘟咕嘟冒着气泡。酱块 “唰” 地掉落一大块，转眼就化作一团黏糊糊的锈酱泥，“这锈毒遇水扩散得更快，千万不能让锈酱泥接触到酱种！”
众人跟着酱农向酱坊深处走去，一路上酱屑越积越厚，有些地方甚至没过了脚踝。踩上去又滑又咸，每走一步都要费好大的劲。地上的酱缸碎片锋利如刀，稍不注意就会被划伤。金锈侯一个不小心踩进酱屑堆，鞋子瞬间被染成褐色，沾满锈粉，还被碎片扎了好几下。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋子上依然残留着顽固的锈迹，又痒又疼，还散发着苦涩的咸味。“这锈毒比醋腐蚀锈难缠多了！” 他忍不住抱怨道。
酱农领头的王叔长叹一声，指着酱坊中央说道：“那就是老酱窖，用了几十年的地方，以前酿出的酱又香又纯，晒出来的更是一绝。可现在...... 李叔肯定就在窖边。”
当他们赶到老酱窖时，眼前的景象让人痛心不已：窖壁布满褐色锈迹，多处已经开始剥落；窖内的酱缸东倒西歪，酱与酱种混杂在一起，大多变成了暗褐色，轻轻一捏就成了烂泥；装酱种的麻袋倾倒在地，酱种被锈酱泥浸泡成硬块，顺着地面缓缓流淌；窖边的晒酱耙、滤酱布早已失去了原本的颜色，变得脆弱不堪，轻轻一捏就化作带着铁锈味的粉末。
“李叔！你在吗？” 老斩大声呼喊。窖内传来几声微弱的咳嗽。众人急忙跑过去，只见李叔倚在窖边的石壁上，浑身沾满酱屑锈粉，头发和衣服被锈酱汁浸泡得硬邦邦的。他的手中紧紧攥着一块深褐色的珠子 —— 正是护酱珠，可珠子表面布满锈迹，灰蒙蒙的，还沾着不少酱屑。
“别碰护酱珠...... 上面锈毒...... 最厉害......” 李叔有气无力地说道，看着周围的一片狼藉，突然泣不成声，“都怪我...... 不该私自挖老酱窖的土找护酱珠，结果挖出锈矿，把整个酱坊都毁了，我对不起大伙儿啊！”
话音未落，窖顶突然传来 “咔嚓” 一声巨响，一块沾满锈粉的石板朝着众人砸落。“快躲到酱架后面！” 众人急忙扶起李叔，躲到还算稳固的酱架旁，用厚布将头脸裹得严严实实。即便如此，还是有不少锈粉酱屑溅到身上，皮肤一接触就又痒又疼。被石板碎片划伤的地方，鲜血一沾上酱屑，立刻变成褐色，还冒出密密麻麻的小红疹，疼得钻心。
“快用护酱灵光！” 老锅当机立断。金灵的金光与土灵的黄光交织在一起，再融入灵泉水的净化之力，化作一道金黄相间的护酱灵光，朝着坠落的石板和飞扬的锈粉射去。灵光所到之处，锈毒瞬间被净化，石板上的锈粉变成普通石屑，酱块也渐渐恢复往日的油亮，苦涩的怪味消散，重新散发出醇厚的酱香。地面上的锈酱泥逐渐变干，酱与锈粉分离，变得干净起来。窖边的晒酱工具经灵光一扫，锈迹全无，又能重新使用了。
李叔看着逐渐恢复生机的酱窖，眼中重新燃起希望的光芒：“得把锈矿重新封上！用护酱珠和灵光一起封住，才能彻底根除锈害！” 众人立刻分工行动：老锅用护酱灵光阻挡残留的锈粉，防止其扩散；小芽和锈儿将护酱珠放回锈矿入口，还在周围撒上灵泉水，形成一道防护层；金锈侯和周师傅则用干净的泥土与石块将锈矿严严实实地封住，又铺上一层防水油布，防止酱水和锈水渗漏。
护酱珠刚一归位，便散发出一道柔和的深褐色光芒。窖内的锈矿不再作祟，酱缸里的酱渐渐变得油亮诱人，酱块也愈发醇香。地上的酱种经灵光照射，重新变得饱满圆润，又能用来晒酱了。王叔迫不及待地拿起一把酱，尝了一口，脸上顿时露出惊喜的神色：“太好了！这酱比以前还要纯正！” 他激动地大喊，酱农们也纷纷欢呼起来，压抑许久的阴霾终于散去。
李叔从怀中掏出一本《晒酱护酱要诀》，书页上沾满老酱屑，还留有晒酱时的酱汁痕迹，一看就是被反复翻阅过无数次。“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻的酱农，让他们按上面的方法好好晒酱护酱，可别再像我这样莽撞行事了。”
老斩郑重地接过要诀，仔细擦拭掉酱屑和酱汁，递给王叔：“放心，我们会联系武林盟，给你们送来新的酱种和晒酱工具，还会教你们用护酱灵光定期净化酱坊，防止锈害再次发生。” 他让金灵的力量修复受损的酱架，小芽则耐心地教酱农们用灵泉水混合绿茶水，涂抹被锈粉感染的皮肤，缓解瘙痒和红肿，还指导他们用灵泉水清洗酱缸和晒酱工具，彻底清除残留的锈毒和酱屑。
接下来的日子里，众人齐心协力收拾残局。将无法使用的酱块和酱缸清理出去，有的用来填坑，有的烧成灰当作肥料；把还能挽救的酱重新整理装缸。周师傅往酱缸和晒酱工具上涂抹特制的护醋漆，涂完后的工具闪闪发亮，不仅不容易沾染酱屑，清理起来也方便许多，还能有效防止生锈。金锈侯虚心向酱农们学习晒酱技艺，凭借着过人的天赋，很快就掌握了制酱、滤酱、晒酱的要领。虽然晒出的酱数量不算多，但每一块都油亮干净，酱香浓郁，连李叔都对他赞不绝口。大家还将辨认酱腐蚀锈的方法倾囊相授，告诉酱农们一旦发现酱块出现褐色斑点、味道变苦，或是酱缸壁长出锈斑，就要立刻用护酱灵光处理，将锈害扼杀在萌芽状态。
这天，众人坐在老酱窖旁，看着酱农们忙碌的身影，心中满是欣慰。有人在新酱架上悬挂酱袋，有人将酱缸打包准备运往镇上售卖，空气中弥漫着熟悉而诱人的酱香。为了表达感激之情，酱农们每人赠送了一袋新晒的酱和一个结实耐用的酱盆，酱袋上还用红布绣着 “护酱之恩” 四个大字。
临走前，李叔将陪伴自己几十年的晒酱耙送给金锈侯。这把晒酱耙由优质竹子制成，耙齿是结实的铜条，经过岁月的打磨，表面光滑温润，还散发着淡淡的竹香。虽然用了几十年，但依旧坚固耐用。“这耙子陪我晒出了无数好酱，现在交给你。希望你能好好守护酱坊，让老百姓永远都能吃上美味的酱。”
返程的快船上，众人望着渐渐远去的酱坊，手中拿着酱农们赠送的礼物，心中满是踏实。金锈侯把玩着晒酱耙，笑着说：“这次不仅解决了锈害，还收获了这么好的酱！以后在船上做饭，撒上这酱，味道肯定香极了！”
周师傅得意地晃了晃手中的护醋漆桶：“我把护酱珠的粉末混进护醋漆里，改良出了‘护酱漆’！以后酱缸和晒酱工具涂上这漆，不仅不怕锈害，清理起来也更方便，还能延长使用寿命！”
然而，船行至河道中央时，一艘武林盟的快船迎面驶来。船上的弟子们神色慌张，远远地就大声呼喊：“老斩前辈！不好了！西北的粉坊遭遇了‘粉腐蚀锈’，粉条全部变质，粉农们都快绝望了！粉可是老百姓餐桌上必不可少的食材，没了它，日子都没了滋味！”
众人对视一眼，眼神中闪过坚定的光芒。老斩高高举起灵霞霞镰，护酱灵光与十二灵的彩光交相辉映，光芒璀璨夺目，连周围的空气都弥漫着淡淡的酱香：“走！去西北粉坊！绝不能让粉农们失去生计！”
就在这时，王叔骑着马匆匆赶来，手中拿着几袋新晒的酱和一袋优质酱种，大声喊道：“这些酱可以用来调味，酱种也能送给其他需要的酱坊，路上肯定用得上！你们一定要注意安全，遇到困难记得捎信！” 老斩接过酱和酱种，朝着王叔用力挥了挥手。快船再次调转方向，向着西北粉坊疾驰而去，船头劈开浪花，留下一道金黄相间的航迹，虹锤上的灵光如同不灭的灯塔，照亮着他们守护百姓的道路。