快船骤然发出 “吱呀” 刺耳的声响，船身猛地调转方向，朝着东南醋坊疾驰而去。越是靠近，那股气味愈发浓烈刺鼻。往常醋坊应飘散着酸酸甜甜的诱人醋香，此刻却被一股酸臭发霉的怪味所笼罩，还夹杂着铁锈的腥气。深吸一口气，只觉嗓子又干又痛，仿佛吞下了碎醋渣般难受。远远望去，醋坊外晾晒的醋坛失去了往日油亮的光泽，变得灰扑扑的，表面布满褐色锈斑，轻轻一碰，便 “咔嚓” 裂开缝隙；院子里醋缸、醋瓶东倒西歪，边角处坑洼不平，暗褐色的醋渣与锈粉不断掉落，在地上堆积成一个个小土堆。一阵风拂过，碎醋渣裹挟着锈味漫天飞舞，落在船板上，用手一捻就化作褐色粉末，酸得人眉头紧皱，还黏糊糊地沾满一手。
金锈侯紧紧扒着船边，死死抱着晒盐耙，生怕醋渣沾到木头上，他眉头拧成了疙瘩：“这醋坊怎么跟泡烂了似的？连酸溜溜的醋都能长锈，比糖坊长锈还邪乎！没了好醋，乡亲们炒菜没了酸味，腌菜也没法腌，往后日子可少了太多滋味！”
老斩打开王叔给的盐袋，里面裹着醋坊地图，主醋仓用红墨水标注得格外醒目。抬头一看，醋仓周围围了不少醋农，有的蹲在碎醋坛旁唉声叹气，有的攥着变质的醋瓢神情呆滞，连酿醋的劲头都消失殆尽。“得赶紧去醋仓！再磨蹭下去，醋种和酿醋工具都得报废，明年就没醋用了！” 他冲着周师傅大喊一声，示意将船停靠在醋坊附近的小河边。刚一下船，就听见 “哗啦” 一声巨响，像是醋缸倒塌的声音，老斩心里 “咯噔” 一下，脚步也加快了几分。
来到主醋仓，门大敞着，里面的景象惨不忍睹。醋架东倒西歪，悬挂的醋瓶醋罐锈迹斑斑，许多都漏得只剩空壳；几大缸酿好的醋全摔在地上，醋渣和锈粉堆积如山，连木头醋架都被染成了褐色；几个醋农瘫坐在门槛上，手里握着断成两截的酿醋勺，脸上满是绝望之色。有个醋农手上缠着绷带，已被锈醋汁浸透，显然是被碎醋坛划伤后感染，伤口周围红肿不堪，还渗出带着铁锈的脓水，让人看了心疼不已。
“你们是解锈侠吧？快救救我们醋坊！” 一个醋农瞧见他们，仿佛抓住了救命稻草，身上沾满醋渣锈粉，举着个漏醋的瓢大声呼救，“这醋腐蚀锈三天前突然冒出来，好好的醋一夜之间全毁了，变得又浑又臭还带着怪味，连醋坛都跟着生锈。我们李叔说去醋坊最里头的‘老醋窖’找‘护醋珠’能救命，结果他进去就没出来，醋坊也成了这副模样！”
小芽掏出护海珠往醋瓢里一照，珠子的蓝光刚触及醋面，瞬间变成暗褐色，锈粉牢牢黏在珠子上，擦了好几下都擦不掉，反而越擦越黏糊。“这醋腐蚀锈也太顽固了！连酸醋都能腐蚀透，醋种肯定也被锈毒浸透，根本没法酿醋！” 她打开灵泉水囊倒了些水进去，水一沾上醋面，立刻变成褐色，还咕嘟咕嘟冒着泡泡，醋面 “唰” 地浮起一层渣，转眼就成了黏糊糊的锈醋泥，“这锈毒遇水混合得更快，可千万别让锈醋泥沾到醋种堆里！”
众人跟着醋农往醋坊深处走去，路上醋泥越积越多，有的地方几乎漫过脚脖子，踩上去又滑又酸，走一步滑半步；地上的醋坛碎片一踩就碎，还带着尖刺。金锈侯不小心踩进醋泥堆，鞋子瞬间被染成褐色，沾满醋渣锈粉，还被尖刺扎了好几下。他赶忙用灵泉水冲洗，可鞋子上还是残留着锈迹和酸味，又痒又疼。“这破锈也太厉害了，比糖腐蚀锈难对付多了！”
醋农领头的王叔叹了口气，指着醋坊中央说道：“那就是老醋窖，存了几十年的醋和醋种，以前这儿的醋又纯又香，炒菜腌菜都特别好吃，现在也遭了殃！李叔肯定在里头！”
等走到老醋窖，窖门歪歪扭扭地挂在门框上，里面漆黑一片，还弥漫着刺鼻的酸臭味。往里一看，窖里醋缸全部倒地，醋和醋种混在一起，大多变成暗褐色，一捏就成泥状；装醋种的麻袋歪在角落，醋种被锈醋泥泡成硬块，正顺着地面往窖外流淌；窖壁上的木架被腐蚀得发黑，轻轻一碰就往下掉渣；窖边的酿醋机、滤醋布大多变成褐色，轻轻一捏就碎成带着铁锈味的粉末。
“李叔！你在吗？” 老斩冲着窖里喊道，里面传来几声有气无力的咳嗽。众人赶紧举着火把进去，只见李叔靠着醋缸瘫坐着，身上糊满醋渣锈粉，头发和衣服被锈醋汁泡得硬邦邦的，手里还死死攥着一块深褐色珠子 —— 正是护醋珠，可珠子表面灰蒙蒙的，沾满醋渣。
“别碰护醋珠…… 上面锈毒…… 最厉害……” 李叔说话有气无力，看着周围一片狼藉，突然呜呜哭了起来，“都怪我…… 不该私自挖老醋窖的土找护醋珠，结果挖出锈矿，把整个醋坊都毁了，我对不住大伙儿啊！”
正说着，窖顶 “咔嚓” 一声巨响，一根朽木带着醋渣锈粉砸了下来。“快躲醋架后面！” 众人赶忙搀扶着李叔躲到没倒的醋架旁，用厚布把自己的头脸裹得严严实实，可还是溅了一身锈粉醋渣，皮肤沾上就又痒又疼，被朽木碎片划伤的地方，血一流出来碰到醋渣就变成褐色，还冒起小红疹，疼得钻心。
“快用护醋灵光！” 老锅急忙让金灵的金光和土灵的黄光交融在一起，又加入灵泉水的净化之力，变出一道金黄相间的护醋灵光，朝着掉下来的朽木锈粉射去。灵光一照，锈毒立刻被化解，朽木上的锈粉变成普通木屑，醋面也慢慢变清，原本浑浊的醋质变得透亮；地上的锈醋泥渐渐分层，醋和渣子分离，变回正常的醋和醋渣；窖边的酿醋机被灵光一扫，锈迹全无，金属部件闪闪发亮，滤醋布也能正常使用了。
李叔看着逐渐恢复的醋窖，来了精神，指着窖角的锈矿说道：“得把锈矿重新封上！用护醋珠和灵光一起封，才能彻底除根！” 众人立刻分工行动：老锅用护醋灵光挡住剩下的锈粉，防止其扩散；小芽和锈儿把护醋珠放回锈矿洞口，还在周围撒了一圈灵泉水，形成防护层；金锈侯和周师傅找来干净的土和石块将锈矿封死，又铺上一层防水油布，防止醋渣和锈水渗入。
护醋珠刚放回去，便发出一道柔和的深褐色光芒，窖里的锈矿不再冒出锈毒，周围的醋肉眼可见地恢复原样，颜色逐渐变清，醋香也飘散开来；地上的醋种被灵光一照，变得饱满紧实，又能用来酿醋了。王叔抓了一把醋种，放进酿醋机里试验，酿出来的醋又纯又香，比以前还要好，滤出来的醋没有一点杂质，酸度恰到好处。
李叔从怀里掏出一本《酿醋护醋要诀》，书页上沾着老醋渣，有些地方还留着酿醋时蹭上的醋渍，一看就是被翻得破旧不堪的老书：“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻醋农，让他们照着上面的法子酿醋护醋，可别再像我这样瞎胡闹了！”
老斩郑重地接过要诀，小心地擦掉醋渣和醋渍，递给王叔：“放心，我们会联系武林盟，给你们送新醋种和酿醋工具，还教你们用护醋灵光定期清理醋坊，免得再闹醋腐蚀锈。” 他让金灵修复醋坊里损坏的醋架，小芽则教醋农们把灵泉水兑上绿茶水，涂抹在被锈粉感染的皮肤上止痒消肿，还教他们用灵泉水清洗醋制品和酿醋工具，去除残留的锈毒和醋渣。
接下来的几天，众人齐心协力收拾醋坊的烂摊子。将彻底报废的醋和醋坛清理出去，有的当作燃料烧掉，有的挖坑掩埋；把还能用的醋和醋种整理好，重新装回醋缸；周师傅往酿醋机和滤醋工具上刷护糖漆，刷完后的工具锃光瓦亮，不容易沾染醋渣，清理起来省事不少，还能防止生锈；金锈侯跟着醋农学习酿醋，上手极快，没两天就学会了选种、发酵、过滤等技巧，酿出来的醋虽然不多，但清清爽爽没有杂质，酸味十足，连李叔都对他的天赋赞不绝口。众人还教醋农们辨认醋腐蚀锈的迹象，要是看到醋面浮起褐色渣子、味道发臭、醋坛壁出现锈斑，就得赶紧用护醋灵光处理，不能等到锈害扩大。
有一天，众人坐在老醋窖边上，看着醋农们忙碌地酿醋、滤醋、装醋，有的往新醋架上摆放醋坛，有的打包醋瓶准备运往镇上，空气中弥漫着熟悉的醋香，心里满是欣慰。醋农们为了表达感谢，每人送了一坛新酿的醋和几个干净的醋瓢，醋坛上用彩漆写着 “护醋之恩” 四个大字，醋清亮透明，闻着就让人胃口大开。“谢谢你们保住了我们的醋坊！以后我们肯定好好守着醋窖，再也不瞎挖了，一定把酿醋手艺好好传承下去！”
临走前，李叔把自己用了几十年的酿醋勺塞给金锈侯。这把勺子由好铜打造，勺柄是老枣木材质，被手磨得光滑圆润，还带着淡淡的木香，勺底虽有些磨损，但依然闪闪发亮：“这勺子陪了我几十年，酿过数不清的好醋，送给你。希望你能把醋坊当作自家宝贝守护好，让老百姓顿顿都能尝到酸香，日子过得有滋有味！”
返程的快船上，众人手里拿着新酿的醋、醋瓢、糖块等礼物，手腕上戴着马皮护腕，身上盖着新棉被，望着渐渐远去的醋坊，心中满是踏实。金锈侯摆弄着酿醋勺，笑着说：“这次不光解决了醋腐蚀锈，还得了坛好醋！以后在船上炒菜，倒上这么一勺，保准酸得开胃，能多吃两碗饭！”
周师傅晃了晃手中的护糖漆桶，一脸得意：“我把护醋珠磨成粉掺进护糖漆里，研制出了‘护醋漆’！往后酿醋机、醋坛还有滤醋工具刷上这漆，不怕醋腐蚀锈，还不容易沾染醋渣醋渍，清理起来方便多了，能用好长时间！”
船刚开到河中间，一艘武林盟的快船迎面驶来，船上弟子急得直跺脚，大老远就喊道：“老斩前辈！不好了！东南酱坊出了‘酱腐蚀锈’，酱块全坏了，酱农们都快没活路了！酱可是老百姓炒菜、拌菜离不开的东西，没了它，饭菜都没香味了！”
众人对视一眼，眼神中满是坚定。老斩举起灵霞霞镰，护醋灵光的金黄两色与十二灵的彩光交织在一起，光芒耀眼夺目，连周围的空气都染上了醋香味：“走！去东南酱坊！不能让酱农们断了生计！”
正说着，王叔骑着马气喘吁吁地追了上来，手里拎着几坛新酿的醋和一袋优质醋种，朝着船上喊道：“这些醋能调味，醋种你们可以送给其他缺醋的醋坊，带上肯定有用！路上小心，要是碰上麻烦，记得捎个信！” 老斩接过醋和醋种，冲着王叔用力挥了挥手，快船立刻调转船头，朝着东南酱坊疾驰而去。
船尾的浪花在水面划出一道金黄相间的弧线，虹锤上的灵光如同永不熄灭的灯塔，在阳光下闪烁着温暖的光芒。众人心里都明白，只要还有锈害危害百姓，只要老百姓遇到难处，他们就会一直奔波下去，守护好每一家作坊，呵护好每一块土地，让老百姓的日子越过越红火 —— 不管是用醋调味、用糖增甜，还是用酱提香，都能顺顺利利，把小日子过得有滋有味。