夜深人静，刘洵礼的府邸内灯火通明。一个家丁气喘吁吁地冲进院子，声音中带着难以掩饰的慌乱：“大人！大人！大事不好了！”
此时，刘洵礼正与一名娇艳的女人缠绵于床榻之上。听到这突如其来的喊声，他眉头紧皱，心中满是不悦。他粗暴地推开怀中的女子，披上衣服大步走了出来，目光如刀般扫向那个满脸惊恐的家丁：“周三，不是让你盯着封参将吗？到底出了什么事？”
“大人……大事不好了！封参将带着人去烧上官、李、王三家的粮库，结果失手了！”周三急得语无伦次，额头上的冷汗顺着脸颊滑落。
刘洵礼的脸色瞬间变得铁青。他咬牙切齿地问道：“我不是让你去找附近的土匪吗？怎么找了他？”
周三低着头，小心翼翼地解释道：“大人，我也不想啊！可您知道，平日里相熟的那些山匪，全被江北道的大军剿灭了。而您又明确吩咐过，必须在明天早上之前把那几家粮库给烧掉……所以我只能去找封参将帮忙。”
“所以你就告诉了他？”刘洵礼的声音陡然提高，眼中闪过一丝怒火，“你知不知道，这样做的后果是什么？我们所有人都会暴露！你是疯了吗？还是我疯了？”
周三吓得连连后退，辩解道：“大人，我真的只是把消息传给了封参将。我还特意提醒过他，说这是您想让土匪干的事……可是他根本不听，还说舟航城附近没人敢动这些粮库，只有千户所的人才能更方便地完成任务。”
刘洵礼听完，拳头攥得死紧，几乎要当场发作。他强迫自己冷静下来，开始快速思索。谁在暗中守护着上官、李、王三家的粮库？如果是刘伯谦的人，应该早就落入自己的视线范围才对。难道是江北道派来的军队？他们竟然能悄无声息地潜伏在这里？
“周三，可能老爷我遇到大麻烦了。”刘洵礼努力压下心中的不安，用尽量平稳的语气说道。
“老爷，怎么可能？这舟航城里，还有谁能斗得过您？”周三显然无法相信这样的事实。毕竟，他们的主子刘洵礼背后站着的是沧浯皇朝的大皇子——未来的天子！谁敢轻易招惹这位权势滔天的人物？
“周三，你现在立刻去赵、钱、孙三家，带着他们躲起来。”刘洵礼迅速做出决定，随后补充了一句，“在路上找个偏僻的地方，把他们都杀了。然后你赶紧逃走，如果老爷没事，自会去找你。”
“老爷……真要这样做吗？”周三愣住了，虽然他早已习惯了执行各种危险的任务，但这次的任务却让他感到无比沉重。
“嗯……快走吧。”刘洵礼目送周三离开，脸上露出一抹狰狞的笑容。他低声喃喃自语：“周三，你跟我这么多年，我也待你不薄。现在老爷有难了，也是你报答恩情的时候了。”
清晨，巡抚衙门内一片忙碌。一名差役匆匆跑进刘伯谦的书房，神色紧张地禀报道：“大人，昨夜千户所的封参将试图烧毁李、上官、王三家的粮库！”
“什么？谁让他们干的？他们成功了吗？”刘伯谦猛地站起身来，脸上的表情从震惊转为愤怒。
“没有，江北道的陈将军带人及时赶到，救下了粮库。”差役摇了摇头，语气中透着几分庆幸。
刘伯谦长舒了一口气，随即坐回椅子上，嘴角浮现出一丝意味深长的笑容：“看来，还是胡天罡大人出手了。去把何知府叫来吧。”
片刻之后，何知府快步走进巡抚衙门。他显然已经得知了昨晚的事情，但仍然忍不住问道：“大人，这件事您也知道了？”
“嗯，我也没想到江北道的陈将军会这么做。我还以为……”刘伯谦顿了顿，似乎在斟酌措辞，“只要胡人带来的粮食没被毁，这舟航的饥荒就一定能度过。”
“看来，我们确实误会了胡总督啊。”何知府若有所思地点头，目光中夹杂着疑惑和敬畏。
“胡大人想要做的，应该是找到朝廷下拨的那批赈灾粮。”刘伯谦缓缓开口，将自己的猜测说了出来。
“大人的意思是……劫掠朝廷赈灾粮的幕后黑手就在舟航？”何知府闻言一怔，声音有些发颤。他难以置信地看着刘伯谦，等待对方的确认。
刘伯谦点了点头，沉声道：“恐怕如此。否则，胡大人怎会一边让我们用功名换取富商手中的粮食，一边又命江北道的将军守住通往舟航的要道，不让一粒粮食流入城内？”
“那大人，陈将军的行动是否意味着幕后之人已经被找到了？”何知府试探性地问。
“应该是吧。”刘伯谦犹豫了一下，继续分析道，“如果还没找到，胡天罡绝不会贸然动手。”
“总兵府的甘大人？”何知府试探性地提出这个名字，同时偷偷观察刘伯谦的表情变化。
刘伯谦摇了摇头，语气坚定地说道：“应该不是甘大人。他是我最信任的手下，我不相信他会参与这种事。但如果只是一个封参将，他又如何能够劫掠到朝廷的赈灾粮？这其中必有隐情。”
何知府还想继续追问，却被刘伯谦挥手打断了。他明白，无论真相如何，自己都难逃治下不严的罪责。眼下，他更关心的是城中百姓的生死存亡。
“先把这些事情放一放吧，今天上官、李、王三家要售粮了吧？”刘伯谦转移话题，声音略显疲惫。
“嗯，他们打算以四十两一斗的价格出售粮食。”何知府的回答让刘伯谦瞪大了眼睛。
“他们这是赈灾，还是想趁国难发财？”刘伯谦激动地质问道，声音中充满了愤怒。
“大人，您误会了。他们声称，就算这二百多石粮食按一两一斗的价格出售，也远远满足不了全城人的需求。他们希望通过某种‘金融手段’……”何知府一时语塞，不知该如何表达清楚。
“金融手段？”刘伯谦疑惑地重复了一遍这个词。
见状，何知府只好详细解释起来。他将维本克此前对他的说明复述了一遍，并提到当初允许高价售粮的初衷就是为了今天的这一刻。