“难道还能从海外运来粮食？”刘员外愣住了，眼神中充满了疑惑。他喃喃自语道：“这南洋的粮食真的有这么多吗？”
维本克没有直接回答，而是反问道：“不管能不能运到粮，我们只要出海……你们是不是都认为，我们还能从海外运回粮食来卖？”
“是啊，如果是我，我肯定会这样想。”王员外点了点头，一边的李员外也急忙附和。
维本克微微一笑，继续说道：“各位都这么想了，那么城中的那些粮商会不会也这么想？我相信他们一定也会这么想。”
“如果我们真的能从海外运粮回来，他们会怎么做？”维本克的声音逐渐变得兴奋起来，“一个是阻止我们出海运粮，但我们在海上有自己的武力，而且海洋如此辽阔，他们能做到这一点吗？这本身就是一个问题。”
刘员外心中默默盘算了一下，如果真能这样做的话，那些粮商收完这些粮食后想要赶在八月新粮上市前全部卖掉，那几乎是不可能的。舟航并不缺粮，真正缺粮的只有官府和百姓。
“还有，我一直强调的新各地新粮收割时间，”维本克顿了顿，得意地说道，“如果他们卖不完这些旧粮，而城中的价格过高，会不会让各地的粮商再次把粮食送到江南道？这种情况，你觉得他们会不怕吗？他们运粮赚钱，但随着粮食源源不断地来到江南，旧粮卖不出去，新粮又跟着来了，他们又会怎么办？”
“那就只能降价了。”李员外脱口而出，但他随即感到一阵害怕——如果真如维本克所说，粮食价格跌到一个铜板一升了，那简直是一场灾难。
“对，就是降价。”维本克点头确认，但很快话锋一转，“不过，我觉得这里有个问题。”
“问题？”众人齐刷刷地望向维本克。
“如果他们见势不妙，把粮食运走不就行了吗？”王员外试探性地提出了自己的想法。
“这事我以前就解释过了吧，”维本克叹了口气，接着耐心解释道，“如果你花了大力气把粮食运到这里，是不是要负担人工费用？我们可以把这些称为‘成本’。这粮食是成本，人工运来也是成本，难道运走就不需要成本了吗？就算把这些粮食运回去，你又能保证它们能卖得出去？要知道，其他城市已经开始丰收了。”
“这肯定不好卖了，新粮和旧粮傻子都知道新粮更好。”李员外作为酿酒行家，对此深有体会。
“所以，旧粮还得费力气和成本运回去，还不一定能卖个好价钱，你会怎么做？”维本克不等众人开口，便自顾自地说道，“降价是他们唯一的出路。而一旦有人开始降价，所有粮商都会跟着降。他们会赶在新粮上市之前，把旧粮的价格降下来。”
“嗯……确实是这个道理。”王员外若有所思地点点头，但随即又皱起了眉头，“可是，我们的粮食只有二百多石，就算再去南方运粮，也不够啊。”
“所以我们只需要保证粮食充足，这价格就一定会降下来。”维本克停顿了一下，语气有些无奈，“关键在于，现在再去南洋也买不到什么粮了，南洋的人几乎不吃这些稻米。”
现场陷入了一阵短暂的沉默。
“我……我……”上官员外犹豫了一会儿，终于开口，声音略显迟疑，“我酿造酒用的旧粮库中还有……还有……陈粮五百石，黄米和糯米各一百石。”说完，他低下了头，不敢直视其他人。
“好你个老李！上次问你有没有粮食，你说没了，害得我们到处找粮！”李员外顿时气不打一处来，指着李员外质问道，“现在竟然说粮仓里还有八百石！”
“我这不是想着等灾情过了，再拿出来酿酒嘛。”上官员外一脸委屈地辩解道，“我哪知道一百多石粮食还压不住粮价？”
“好了，好了，上官兄这也不是有意的。在灾情面前，想要保住自己很正常。”王员外适时打圆场，但他的目光却带着几分深意，扫过李员外的脸庞。
“李兄，既然上官兄已经把家底全拿出来了，我们也不藏着掖着了吧。”王员外接着说道，“我仓库中还有一百石粮，本来是准备帮全族渡过这场灾年的。”
“王兄，你也一样不老实……哈哈！”上官员外忍不住笑了出来，他清楚记得，何知府和刘巡抚为了粮食问题询问他们时，三个人的脑袋摇得像拨浪鼓一样。
“那你比我强多了，别人只留了一百石，你不老实，却藏了八百石！”李员外冷哼一声，白了上官员外一眼。
“你……”上官员外被堵得哑口无言。
“我也说实话吧，我还有二百石。”李员外摊了摊手，语气中透着些许不甘，“只要这场饥荒过去，我就能组织人生产白叠布了，这些都是钱啊。”
“你们就没一个老实的，只会说我！”上官员外满腹牢骚地抱怨道。
“既然大家把底都掏出来了，我就只叮嘱一句：粥铺不能停。”维本克笑了笑，提醒道。
“为什么啊？这粥铺一天至少要消耗一石粮食，我把这停了，换成银子不好吗？”上官员外立刻不满地反驳。
“上官兄，你就别说话了。”王员外摇了摇头，认真说道，“我们开粥铺的目的不是为了赚钱，而是为了平抑舟航的物价，好让大家尽快恢复生产。开工赚到的银子还会少吗？人要是全死了，以后谁来喝你的酒？”
上官员外听了这话，虽然心里明白这个道理，但仍然舍不得那笔卖粮食的钱。
“其实，粥铺不停的原因有两个。”维本克接过话茬，“一是为了让那些买不起粮食的人活下去；二是为了让粮商们产生一种错觉，以为我们有大量的粮食储备。”
“不对吧，”李员外突然双眼一瞪，提出了异议，“我们所有的粮食加在一起也不过一二千石上下，而且卸粮时还故意抬铜矿石，这明显就是在告诉别人我们并没有多少粮食吧？这岂不是有些矛盾？”
“不矛盾啊。”维本克笑着摇头，“我记得你们这里有一部兵书，上面说什么‘虚者实之，实者虚之’。我这就是玩的这一套啊！我要让他们猜不出我们究竟有没有粮食。只要他们猜不出来，你想，他们心里会怎么想？”