陇原大地早已不复汉唐盛时的丰饶。
兰州府所辖之地，多半是沟壑纵横的黄土坡与常年干旱的荒滩，春日里一场沙尘便能埋了刚冒芽的青苗，秋日里一场霜冻又能冻僵待收的麦秆。
土地贫瘠至此，百姓们却还要背负着层层叠叠的赋税——田赋、丁税、盐课自不必说，光是官府巧立名目的“摊派”就有十余种，从“河工捐”到“兵差费”，桩桩件件都像磨盘，将农户们仅存的那点口粮也碾得粉碎。
城外的土路上，常有面黄肌瘦的流民拖着破鞋赶路，他们中有的是被旱灾逼走的庄稼人，有的是被苛税压垮的小商贩，走到兰州城下时，多半已只剩一口气。
可城门内的景象，却与城外是两个天地。
兰州巡抚衙门的朱红大门终日敞开，门前拴着的都是膘肥体壮的骡马，门内不时传出丝竹之声与宴饮的欢笑。巡抚大人每日晨起要喝一盏宁夏贡米熬的粥，正午必用河西走廊的羊肉做手抓，晚间还要就着江南运来的黄酒品鉴书画，至于城外流民的死活，他从不过问。
为何贫瘠之地的官员能过得如此风生水起？
答案藏在兰州城的商道上。作为通往新疆的咽喉要地，每日从兰州经过的商队没有五十也有三十——有的是驮着茶叶、丝绸去西域的晋商，有的是运着玉石、皮毛回中原的陕商，还有的是带着药材、香料往来的回商。
这些商队刚到兰州城外的驿站，就会被官府的差役拦下，先是“查验货引”，要交一笔“查验费”；
接着是“保管货物”，又要交一笔“仓储费”；等到要进城时，城门官还要收“城门捐”，连商队的骡马都要按头交“牲口税”。
若是商队不愿交，差役们便会抽出腰间的铁链，要么把商队头目锁进班房，要么直接掀翻几驮货物——反正兰州城内的大小官员早已串通一气，从上到下都靠着这条商道“分肥”。
巡抚大人每月能从商队身上刮走上千两白银，就连城门官都能攒下不少家业。至于朝廷要求的“体恤民情”，早就被他们抛到了九霄云外；
他们每日埋首于四书五经，琢磨的不是如何治理地方，而是如何在科举中再爬一步，或是如何把下一笔“孝敬”藏得更隐蔽，至于外面的世界早已天翻地覆，他们竟连听都不愿听。
没人注意一支身着灰色军装、扛着新式步枪的队伍出现在兰州城外的皋兰山下——这便是华夏军第六军952师。
当队伍逼近时，兰州城的守军们先是伸长了脖子张望，等看清那些闪着寒光的枪管和架在骡马车上的火炮时，一个个顿时吓得腿肚子发软。此前兰州巡抚还在衙门里拍着桌子说
“我兰州有兵三千，足可抵挡来敌”，
可真到了阵前，那些平日里只会欺压百姓的士兵，却连枪杆都握不稳了。
华夏军并没有立刻进攻，只是将几门火炮架在山下的平地上，随着炮兵指挥官一声令下，
“轰隆——轰隆——”的炮声瞬间响彻山谷。
第一轮炮弹并没有落在城墙上，只是炸在了城外的空地上，可就是这几声炮响，却像惊雷一样炸懵了满清守军。有的士兵直接扔下步枪，抱着脑袋往城墙根下钻；
有的士兵转身就往城门里跑，连腰间的佩刀都甩在了地上；
还有的士兵甚至慌不择路，从城墙上的垛口往下跳，摔在地上哀嚎不止。
不过半个时辰，兰州城外的守军就溃逃得无影无踪，只留下满地的兵器和盔甲。
城门此时还关着，几个守城的差役正哆哆嗦嗦地用木杠顶着城门。
华夏军的士兵们架起两挺重机枪，对准城门上的木门板扣动了扳机。
“哒哒哒——哒哒哒——”的机枪声密集如暴雨，木门板很快就被打出了十几个窟窿，木杠也被打断成几截。
城门“吱呀”一声敞开，华夏军第952师的士兵们举着步枪，排着整齐的队伍走进兰州城。
城内的百姓们起初还躲在屋里不敢出来，等看到士兵们不仅不抢东西，还帮着清扫街道时，才慢慢打开门，怯生生地站在门口张望。
不到一个时辰，整个兰州城就被952师完全控制，巡抚衙门里的官员们，要么躲在衣柜里被搜了出来，要么早就换上百姓的衣服逃出了城。
兰州城被占领的消息传到周边州县后，白银、定西两地的官员根本不敢抵抗。
白银的知县直接带着衙役们捧着印信出城投降，定西的参将则干脆领着士兵们投奔了华夏军——他们早就受够了满清的腐朽统治，如今见华夏军军纪严明，便索性弃暗投明。
短短三天时间，兰州周边的十几个州县就全部落入华夏军手中，陇中地区的局势彻底稳定下来。
就在952师忙着安抚百姓、整顿地方时，华夏军第958师已经从兰州出发，朝着清海的方向进军。
他们的目标很明确：拿下西宁，消灭盘踞在青海的马家势力。
说起这青海马家，在西北可是赫赫有名——他们原本是道光年间的马匪，靠着在河西走廊抢劫商队起家，后来又趁着满清国力衰退，逐渐控制了青海东部的湟水谷地。
经过马家三代人的经营，他们不仅在青海建立起了一支私人武装，还向满清朝廷缴纳一定的赋税，朝廷见状也懒得管，便默认了他们“青海王”的地位。
此时的马家掌舵人是马老大，他的弟弟马老二则是军中的主将，兄弟二人手下有近五万骑兵，这些骑兵大多是青海当地的回族、撒拉族子弟，个个骑术精湛，擅长在草原和山地里作战。
他们平日里除了帮马家镇守地盘，还会去抢劫过往的商队，甚至偶尔还会袭扰甘肃的州县，满清朝廷虽有不满，却也无力征讨。
958师刚进入青海境内，马家的游骑兵就盯上了他们。
这些游骑兵骑着快马，远远地跟在958师的队伍后面，时而靠近侦查，时而放几枪骚扰。
958师的师长赵国强知道这是马家的“下马威”，
却并不在意——他麾下的士兵装备着新式步枪和迫击炮，对付这些骑兵有的是办法。
可没等958师抵达西宁，当他们行至海东的乐都县时，一支黑压压的骑兵队伍突然出现在前方的草原上，拦住了他们的去路。
近五万骑兵排成整齐的队列，马背上的士兵们穿着黑色的皮甲，手里握着马刀和长矛，腰间还别着土制的火枪。
队伍最前面，一个身材魁梧的汉子骑着一匹黑色的骏马，他留着络腮胡，脸上带着一道刀疤，正是马家的二当家马老二。
马老二勒住马缰绳，朝着958师的队伍大声喊道：
“让华夏军的人听着！这里是青海，是我们马家的天下！你们敢闯进来，就是自寻死路！识相的就赶紧退回去，不然就从我们的尸体上踏过去！”
他的声音洪亮，带着一股匪气，身后的骑兵们也跟着呐喊起来，一时间草原上满是马蹄声和呼喝声，气势倒是颇为吓人。
958师的队伍里，一个穿着灰色军装的翻译官往前走了几步，同样大声回道
：“满清政府已经倒台，原本所有的领土都划归华夏军管辖！我们是来接收青海的，你们为何阻拦？难道想对抗整个华夏吗？”
马老二听了这话，顿时哈哈大笑起来，笑声里满是不屑：
“满清政府倒台？那个老佛爷早就成了丧家之犬，她的话算个屁！在青海，我们马家才是皇上！想让我们投降？除非太阳从西边出来！”
他顿了顿，又指着958师的队伍说道：
“你们也就这点人，还想跟我们五万骑兵斗？我看你们是不知道马王爷有三只眼！今天我就让你们知道，在青海是谁说了算！”
翻译官把马老二的话转达给赵国强后，958师长的脸上没有丝毫表情，他只是冷冷地说道：
“告诉他们，要么投降，要么被消灭。”
翻译官把话喊出去后，马老二当即拔出腰间的马刀，指着958师的方向喊道：
“弟兄们，给我杀！让这些外来户看看我们马家骑兵的厉害！”
可没等马家骑兵冲过来，赵国强就对着身边的炮兵指挥官摆了摆手。
“开火！”
随着一声令下，958师阵地上的近40门70毫米迫击炮同时喷出火光。
“通通通——通通通——”
的炮声接连不断，炮弹像雨点一样朝着马家骑兵的阵地飞去。
这些迫击炮都是新式装备，射速快、精度高，不到一分钟就能发射十几发炮弹，40门炮一起开火，整个草原顿时被硝烟笼罩。
马老二原本还骑着马，准备带领骑兵冲锋，可当第一发炮弹落在他身边不远处时，他顿时就懵了——他这辈子也没见过这么密集的炮击，以前跟其他土匪打仗，最多也就几门土炮，哪见过这种“炮如雨下”的场面？
他的战马被炮声吓得嘶鸣起来，前蹄扬起，直接把马老二从马背上甩了下去。马老二摔在地上，刚想爬起来，又一发炮弹在不远处爆炸，飞溅的泥土直接把他埋了半截。
不仅仅是马老二，马家的骑兵们也被这场炮击吓破了胆。
他们骑的马虽然都是经过训练的战马，可面对如此剧烈的爆炸声和震动，还是吓得四处乱窜。
有的马带着士兵冲向草原深处，有的马则直接原地打转，把士兵甩在地上；
还有的马甚至朝着958师的阵地冲来，完全失去了控制。
原本整齐的骑兵队列，瞬间就变成了一团乱麻，士兵们哭喊声、马的嘶鸣声和炮弹的爆炸声混在一起，整个阵地乱得像一锅粥。
炮击持续了整整20分钟，直到炮管变得滚烫，炮兵们才停止射击。
硝烟渐渐散去，马家骑兵的阵地上一片狼藉——到处都是倒在地上的士兵和马匹，有的士兵被炮弹炸得血肉模糊，有的士兵则被受惊的马踩伤，还有的士兵躺在地上哀嚎不止。
原本近五万的骑兵，此时能站着的已经不到一半，而且大多都在四处逃窜，根本组织不起任何抵抗。
“动员兵，前进！”
958师长见时机成熟，当即下令。958师的动员兵们扛着步枪，乘坐着伞兵突击车，朝着马家骑兵的阵地冲去。
这些动员兵都是经过严格训练的士兵，枪法精准，战术娴熟，面对混乱的马家骑兵，根本没有丝毫畏惧。
当他们靠近马家骑兵阵地500米时，所有士兵同时举枪射击。
“砰砰砰——”的步枪声和“哒哒哒——”的机枪声再次响起，每一声枪响，都有一个马家骑兵倒下。
有的马家骑兵想举刀反抗，可刚扬起马刀，就被子弹击中；
有的马家骑兵想逃跑，可没跑几步，就被身后的子弹追上。
马老二从泥土里爬出来，昏昏沉沉地想指挥士兵抵抗，可他回头一看，才发现自己的手下早就跑得没影了，只剩下一些受伤的士兵躺在地上呻吟。
“敌人冲上来了！快抵抗啊！”
马老二下意识地大喊，可他的声音早就被枪声淹没。
就在这时，一颗子弹从远处飞来，正好击中了他的胸口。马老二愣了一下，低头看了看胸口的血洞，然后直挺挺地倒在地上，再也没有动弹。
群龙无首的马家骑兵，彻底失去了抵抗的勇气。
他们有的扔掉武器，跪在地上投降；有的则骑着马拼命朝着西宁的方向逃跑；
还有的则钻进草原深处，再也不敢出来。958师的士兵们并没有追赶逃跑的骑兵，只是收缴了投降士兵的武器，然后就地整顿。
此战，958师以零伤亡的代价，击溃了马家近五万骑兵。
除了约2万骑兵逃跑外，其余的2万余人要么受伤被俘，要么主动投降。
958师师长让人把受伤的马家士兵送到后方治疗，把投降的士兵集中起来进行思想教育——他知道，要想彻底控制青海，光靠武力是不够的，还需要争取当地百姓的支持。
稍作休整后，958师继续朝着西宁进军。
此时的西宁城内，马家的掌舵人马老大正坐在府衙里等着弟弟的捷报。
他原本以为，马老二带着五万骑兵，就算不能全歼华夏军，也能把他们打退，可他等了半天，却只等来了几个从海东逃回来的亲兵。
“报——大当家！不好了！二当家他……他阵亡了！我们的队伍……我们的队伍被华夏军击溃了！”
亲兵队长跪在地上，声音颤抖地说道。马老大一听这话，顿时就像被雷劈了一样，他猛地站起来，一把揪住亲兵队长的衣领，大声吼道：
“你说什么？！五万兵马！就这么被击溃了？老二呢？老二他怎么会阵亡？你们这些废物！都是废物！”
他越说越生气，抬手就给了亲兵队长一个大嘴巴。亲兵队长被打得嘴角流血，却不敢有丝毫反抗，只是趴在地上不停地磕头
：“大当家饶命！大当家饶命！华夏军的炮火太厉害了，我们实在抵挡不住啊！”
马老大看着亲兵队长恐惧的样子，又想起自己弟弟的死，顿时感到一阵头晕——他知道，马家在青海的好日子，恐怕要到头了。
西宁城外的风，带着湟水的凉意吹进府衙，马老大站在窗前，望着远处的南山，脸色苍白如纸。
他手里紧紧攥着一把匕首，那是他父亲当年闯荡江湖时用的武器，可现在，这把匕首却再也护不住马家的天下了。
他不知道，华夏军的下一步会是什么，也不知道自己的结局会怎样，只觉得胸口发闷，几乎喘不过气来。
而此时的958师，正沿着湟水谷地快速前进，西宁城已经近在眼前。