法伦将折叠式水壶塞进背包侧袋，指尖拂过腰间新补充的传送水晶，冰凉的触感让他微微愣神。。
据点外的砂岩城墙在夜色中泛着蜜色光泽，城门卫兵的矛尖挂着未褪的夜露，他低头检查装备：三瓶魔力补充剂、五枚燃烧瓶、足量的压缩口粮。
“晚上好，阿瓦隆学院的太阳。” 守门的狮鹫骑士抛来一枚沙枣，“听说您刚刚在城西沙丘单挑三十个佣兵？”
法伦咬开枣核，甜腻的浆汁混着沙尘在舌尖散开：“消息传得比沙暴还快。”
他晃了晃空水壶，“十五层的小镇能买到冰镇沙棘汁吗？”
骑士大笑时，法伦已穿过城门。
魔窟入口处十二名西风城卫兵按剑而立，矛尖的晶簇随呼吸明灭。
法伦激活传送水晶，蓝光闪过的刹那，鼻腔里突然涌入一股混合着烤馕与茴香羊肉的气息 —— 那是西风小镇独有的味道。
第十五层的永恒黄昏如蜂蜜般浓稠，法伦踩过温热的沙砾，眼前突然炸开一片喧闹。
圆形广场中央的炼金巨柱升起幽蓝光幕，苏珊夫人如昨日一般在前方宣读着这一天众人结算的积分。
“今日积分结算 ——” 她的声音不大却足够传入所有人耳朵内，“第一名：凯撒小队，积分 98；第二名：索菲娅小队，积分 72；第三名：蕾娜小队，积分 65。”
并没有法伦小队，法伦在最后几名才看到自己的名字，这样看来，千代和妮可似乎都在忙着寻找沙之碑的投影核心这件事。
“喂！法伦！”
高台之上，凯撒单手插兜，如狮子般的骄傲在暮色中晃得人眼花。
这位金发贵族公子挑眉时，眉间的傲慢几乎凝成实质：“我还以为你被沙漠鳄鱼叼走了呢！怎么，第二天就认怂？”
周围的哄笑里藏着几分敬畏。
法伦抬头，看见凯撒靴边散落的袋子 —— 足有三个之多，显然是今日斩获的稀有掉落物。
“凯撒少爷这么关心我？” 法伦抬手拨了拨被风沙揉乱的黑发，“不过是去处理点私事。明天嘛……” 他故意拖长语调，嘴角扬起势在必得的弧度，“记得回头看看我的背影。”
人群中爆发出短促的惊呼。
凯撒的脸色瞬间沉下来，却在三秒后突然大笑：“口气不小！那就让你看看什么叫真正的效率 —— 明天日落前，看我把boss击杀记录给破掉吧！”
“好大的口气！” 索菲娅的声音从西侧传来，刚刚拿到第二名的索菲娅底气也是很足，“别忘了，魔窟可不是贵族的私人猎场。”
维恩则抱着双臂耸肩：“先活着出来再说吧，公子哥。”
法伦注意到，人群中不少人握紧了腰间的武器 —— 显然，凯撒的宣言点燃了某些人的斗志。
他下意识摸向口袋里的三角吊坠，触手处的温热让他想起循环试炼中的青铜祭坛，以及千代在意识中留下的那句 “三个投影核心”。
结算结束的钟声里，人流如潮水般退向集市。
法伦刚转身，便撞上一道带着松木香气的阴影。
千代的黑发束成高马尾，发尾还沾着未洗去的沙粒，武士刀的皮革缠绕处多了几道新鲜的磨损痕迹。
“给。” 她将一个羊皮水袋塞进法伦掌心，“总算回来了。”
法伦拧开袋口，冰镇沙棘汁的酸甜气息扑面而来，混着千代身上若有若无的雪松香。
他仰头灌了两口，喉结滚动时瞥见千代耳后新添的红痕，诉说着千代战斗的惊险。
“详细情况等妮可到了一起说。” 他擦拭嘴角，故意忽略她探究的目光，“没有你的话，我可能真的出不来，还有就是第二颗的投影核心......”
千代的睫毛微微颤动，像是被风迷了眼。
她转身走向集市：“在艾丽莎的帮助下，找到了第二个投影核心。” 声音压得很低，“另外。我在倒挂的祭坛里，和热砂族的壁画有关。”
法伦挑眉，注意到她下意识摸向腰间暗袋的动作 —— 那里必定藏着核心。
他忽然想起循环中见过的十二方尖碑，以及热砂族老人化作黑袍人的真相，喉头动了动，却在开口前被千代抢先。
“艾丽莎知道三个核心的存在。” 她驻足在炼金灯柱下，光影在她侧脸上织出明暗交错的网，“但我不确定她是不是都知道位置的存在。”
法伦沉默片刻，伸手替她拂去肩头的沙粒。
这个动作让千代猛地绷紧脊背，却在触及他掌心温度时又悄然放松。
远处传来某些混杂在佣兵中的游吟诗人三弦琴声，集市尽头的烤肉摊腾起袅袅炊烟，他听见自己的声音混着风沙落下：“没关系，今天你已经救了我一命了。”
千代抬头，撞上他琥珀色的眼眸。
那双眼睛里映着黄昏的光，像融化的蜜里浸着碎冰。
“好。” 她轻声应道，“能传达给你就行......”
法伦他们小队在西风小镇的据点是座由砂岩与驼骨搭建的二层建筑，法伦推开房门时，煤油灯的昏黄光线里浮动着细沙。
千代坐在窗边，膝头摊开从艾丽莎那里得来的羊皮地图，炭笔在 “倒挂祭坛” 的标记旁画了个醒目的红圈。
“热砂族的背叛者被沙之碑诅咒，成为活沙傀儡。” 她用刀尖指着地图上的螺旋纹路，“艾丽莎说，初代黄沙之主抽骨为碑，十二部族分食其血肉立誓。热砂族饮下心口血却妄图篡改契约，最终被化作封印的活体牢笼。”
法伦从背包里取出三角吊坠，放在地图中央：“我在循环试炼中遇到的黑袍人，就是热砂族的叛徒。他想借我的手打破封印，却没想到……” 他顿了顿，想起灵魂被斩断时老人眼中的惊恐，“投影核心需要三角共鸣，而三个核心分别对应三个背叛部族的方尖碑。”
千代的炭笔在 “三角共鸣” 四个字上重重划过：“拿到第二个核心时，祭坛的壁画显示热砂族首领的匕首刺入碑体，血珠化作诅咒。而你身上的印记……”
窗外突然掠过一道黑影，法伦按住剑柄，却见是妮可骑着洒水河马从楼下经过，手里挥舞着刚买的烤肉串。
妮可推门而入，看到静坐在桌前的二人，先是一愣，随后脸色一喜。
“法伦，你终于回来了！我跟你说！我有大秘密！”妮可欢呼雀跃，两只手都拿着肉串在挥舞着。