夕阳的余晖被卷入旋涡状的云层，远处的沙丘轮廓开始扭曲变形，如同被无形的大手揉皱的羊皮纸。
“不对劲！” 妮可猛地站起身，灰发被狂风扯得乱飞，“团长，西南方向的气压 ——”
话音未落，铺天盖地的沙暴已如巨蟒般席卷而来。
银树佣兵团的众人只来得及看见一道暗金色的沙墙轰然压下，夹杂着螺旋状的咒文碎片，仿佛某种远古的邪恶仪式正在上演。
妮可被气浪掀得踉跄，慌忙抱住洒水河马的脖子，却感觉眼皮突然被蒙上一层灼烫的薄纱，紧接着眼前只剩一片刺目的雪白。
“我的眼睛！” 麻雀的尖叫刺破沙暴，“什么都看不见了！铁塔，你在哪？”
“别慌！” 格鲁特的声音从左侧传来，伴随着金属碰撞声，显然他已召唤出长剑，“铁塔，撑开盾牌！妮可，用洒水河马喷水！”
妮可下意识捏了捏河马的耳朵，后者立刻喷出一道水幕，晶莹的水流在沙暴中划出半透明的屏障。
然而预想中的视觉恢复并未发生，妮可只觉鼻腔里充满了细密的沙粒，连睫毛上都凝结着晶状颗粒。
她心中警铃大作：这不是普通的沙尘暴，甚至不是某种异常状态！
“没用的，不是沙尘入眼。” 布莱丝的声音出奇地冷静，镜片后的蓝光闪烁，“是沙暴中的咒文剥夺了视觉。铁塔，守住阵型；麻雀，别乱挥弓，小心误伤到自己人。”
“那怎么办？这里可是魔物遍地走的魔窟啊？” 麻雀的声音带着哭腔，“难道要在这里等死？”
妮可抿紧嘴唇，指尖轻轻摩挲着河马湿润的鼻尖。
作为猎人，她早已习惯用其他感官弥补视觉缺失：风里没有魔物的腥气，只有某种若有若无的矿物气息，类似于在遗迹中嗅到的硫磺与金属混合的味道。
她脑海中突然闪过千代的推测 —— 三角投影核心、遗迹、咒文......
“大家冷静！” 妮可提高声音，“这沙暴不是自然形成的，你们还记得那些螺旋纹路吗？还有布莱丝团长记录的未被发现的古代符号？”
“你是说……” 格鲁特的声音里带着惊讶。
“沙之碑的投影核心！” 妮可斩钉截铁地说，“我的同伴之前提过，魔窟里的异常区域往往与古老遗迹相关。我们在追击沙蝎巢穴时偏离了原定路线，现在很可能靠近了某个未被发现的遗迹入口，而这场沙暴…… 或许是某种守护机制！”
“你现在跟我们说这些有什么用啊！我们连方向都摸不清！” 麻雀忍不住插嘴。
“但我有嗅觉！” 妮可拍了拍河马的脑袋，“洒水河马能通过水汽辨别地形，我能追踪矿物味道。而且……” 她故意顿了顿，“如果这里真的藏着投影核心，那可是能改写魔窟探索史的发现！想想看，未出世的物品、未登记的魔物，还有……”
“够了。” 布莱丝打断她，声音里带着考量，“妮可，你确定能带队找到核心？虽然我们还有传送水晶，但是寻找核心的危险也是毋庸置疑的。”
妮可深吸一口气，让嗅觉全力运转。
硫磺味从西北方传来，混着一丝冷冽的金属气息，像极了遗迹中味道。
“布莱丝团长，还记得您在遗迹中记录的符号吗？” 妮可转向推测的方向，“如果三角核心需要三个方位共鸣，那么我们现在所处的位置，很可能是某个核心的‘点’。而且……” 她压低声音，“您不想知道黄沙之主究竟在隐瞒什么吗？”
这句话显然触到了布莱丝的痛点。
银发团长沉默片刻，突然扯下腰间的传送水晶：“铁塔，用盾牌敲击地面，听回声判断地形；格鲁特，放出你的冰元素感知附近结构；麻雀，把箭袋里的荧光粉撒在沙地上。妮可，你负责导航 —— 如果这次无功而返，我会把你绑在河马背上丢进流沙坑。”
“放心吧！” 妮可咧嘴一笑，尽管没人能看见，“等找到核心，我请大家喝冰镇沙棘汁，管够！”
在布莱丝的指挥下，众人手搭肩连成一列。
铁塔的巨盾每敲击一次地面，就会激起沉闷的回响，格鲁特则在掌心凝聚冰雾，通过冰晶在地面的高低起伏判断地势。
麻雀嘟囔着撒出荧光粉，这并不是用来给谁看的，而是为了让妮可可以在无视野的情况辨别方向。
毕竟荧光粉洒在地上就很难掉。
“左前方三米到五米，有凹陷！” 妮可突然叫停，“闻到铁锈味了，像是什么金属门框！”
“这鼻子真的神了。”麻雀嘟囔了一句。
铁塔上前半步，用盾角试探，果然触到一块布满风蚀纹路的石板。
布莱丝蹲下身，指尖抚过石板边缘的螺旋刻痕，镜片后的蓝光更盛：“看起来是个遗迹的入口。妮可，你究竟还知道多少关于沙之碑投影核心的事？”
“不多，但足够推断这里藏着宝贝。” 妮可故意卖关子。
“疯了，我们居然跟着一个小丫头赌命。” 麻雀嘀咕着，却握紧了反曲弓，“要是真有宝贝，我要换把新弓！”
“只要活着出去，你要十把新弓都行。” 布莱丝站起身，“妮可，带路吧。记住，我们的传送水晶只能支撑一次全员返回，如果你猜错了……”
“不会错的。” 妮可摸了摸河马的鼻子，后者发出一声温顺的低鸣，“闻到了吗？风里有股甜味，像融化的驼奶糖 —— 上次在西风城集市，这种味道只出现在炼金工坊附近。而魔窟里的甜味…… 很可能是能量结晶的气息！”
众人在黑暗中摸索前行，妮可凭借嗅觉避开三处流沙陷阱，格鲁特则用冰刃削开挡路的石笋。
所幸一路上都没有遇到魔物。
当指尖终于触到一块光滑的青铜板时，妮可几乎能听见自己剧烈的心跳声 —— 那上面凹凸的纹路，正是一个三角符号！
“就是这里！” 她压低声音，“团长你刚刚说的探视野的方式是啥。”
“只有一瞬间的神圣之光，强制让人恢复到状态最佳的时刻。” 布莱丝的指尖亮起幽蓝光芒，“做好准备 ——”
神圣之光的光芒如闪电般劈开视野的黑暗。
在那短暂的刹那，妮可看见一座倒挂的青铜祭坛悬浮在穹顶，中央石台嵌着一枚菱形晶体，沙粒在其中逆流成旋涡，正是沙之碑的投影核心！
然而下一秒，蓝光熄灭，四周重归黑暗。
麻雀的声音里带着哭腔：“看到了吗？那玩意儿在顶上，怎么拿啊？”
“用我的钩爪。” 妮可摸出腰间的炼金装置，“格鲁特，给我冰棱当支点；铁塔，撑开盾牌防止崩塌；布莱丝团长，请您想个办法固定祭坛结构 —— 至于麻雀……” 她顿了顿，“这次可别把箭射歪了。”
“放心，我闭着眼都比你准！” 麻雀的声音突然充满斗志。
妮可嘴角上扬，将钩爪对准推测中的祭坛位置。
她能感觉到，当钩爪嵌入石台的瞬间，整个遗迹突然震动，沙粒如暴雨般从穹顶坠落。
“抓紧！” 布莱丝大喊，“妮可，快拽核心！”
妮可拼尽全力拉动绳索，掌心磨出血泡也浑然不觉。
但依旧纹丝不动。
“可惜，如果召唤的是大地棕熊就好了。”妮可心中暗道一声可惜，现在正好所有人都处于看不见的状态，一股蓝色的能力悄悄附上了妮可的手上。
唤灵术！
虽然只是借助洒水河马的力量，但也比妮可自身的力量要强上许多倍。
终于，一声清脆的 “咔嗒” 传来，投影核心落入她的掌心，冰冷的触感让她忍不住打了个寒颤。
与此同时，沙暴的呼啸声骤然减弱，视野中的雪白逐渐退去，取而代之的是祭坛穹顶透出的幽微光斑。
“成功了！” 格鲁特的欢呼震落石缝中的沙粒，“妮可，你简直是预言家！”
“那当然。” 妮可晃了晃核心，沙粒在其中旋转出璀璨的光带，“现在，谁还想回去喝沙棘汁？我请客 —— 不过得等我们带着这个宝贝，风风光光地走出魔窟！”
布莱丝盯着核心，镜片后的眼神复杂：“你确定要带着它？黄沙之主的人不会放过……”
“怕什么？” 妮可揣好核心，拍了拍河马的背，“我们可是银树佣兵团，连沙暴都能闯过来，还怕几个小喽啰？再说了……” 她冲布莱丝眨眨眼，“您不想知道，这玩意儿能不能换个金闪闪的勋章？”
麻雀突然指着远处发亮的沙粒：“看！荧光粉还在，我们能顺着标记回去！”
众人收拾装备，妮可走在最前方，河马的蹄印在沙地上踩出湿润的痕迹。
她偷偷摸了摸口袋里的核心，想起千代提到的 “三角归一”，心中忽然涌起一股不安 —— 第三个核心，此刻究竟在谁手中？法伦又怎么样了？