“但在那之前，你需先渡过眼前这一关。”
李长生的话语如同冰冷的雨滴，敲打在雷恩几乎被怒火和绝望烧灼殆尽的心湖上，带来一丝残酷的清醒。
雷恩猛地回过神，意识到征税官和士兵们冰冷的目光依旧停留在这片狼藉之上。
他压下几乎要冲破胸膛的悲愤，用颤抖的手背抹去糊住视线的泪水与雨水，挣扎着站起身。
他先是对着那面无表情的征税官深深低下头，用尽全身力气抑制住声音的颤抖，哑声道：
“大人…请…请再给我们一点时间，我们…我们这就凑齐税款…”
征税官鼻腔里发出一声意义不明的轻哼，既未同意，也未反对，只是用那双仿佛机械义眼般的眸子冷冷地盯着他。
雷恩不敢耽搁，转身冲进几乎被翻了个底朝天的家中。
他跪在冰冷潮湿的地面上，疯狂地在废墟般的杂物里翻找。
雷恩将父亲平日里积攒的、用来更换工具或购买额外过滤芯的零碎零件，自己昨夜辛苦换来的微薄工钱，连同母亲那几枚带着体温的硬币，一股脑地捧到征税官面前。
一名士兵粗鲁地抓过这些零零碎碎，动作娴熟地将它们扔进一个便携的、屏幕闪烁不定的计量器中。
冰冷的电子音断断续续地报出一个数字，远远低于税款的最低要求。士兵抬头，看向征税官，摇了摇头。
“不够。”征税官的声音没有丝毫波澜。
雷恩的心脏像是被一只铁手攥紧。
他猛地转身，面向那些围观的邻居，“扑通”一声跪倒在混合着血水、油污和雨水的泥泞地面上，额头重重磕向冰冷坚硬的地面。
“求求你们！借我一点！只要一点！我以后一定还！做牛做马也还！求求你们了！”
他的额头很快沾满了污秽，混合着之前未干的泪水和雨水，显得狼狈而凄惨。
声音嘶哑，带着少年人走投无路时最卑微的乞求。
然而，回应他的是死一般的寂静，以及更多避开的视线。
在这巢都底层，每个人都像是在暴风雨中抓着唯一一块浮木的溺水者，自身难保，哪有余力去拯救另一个即将沉没的人？
同情心在这里是奢侈品，早已被残酷的现实磨灭殆尽。
时间一分一秒地过去，征税官脸上开始流露出不耐烦的神色，手指轻轻敲击着腰间的数据板，仿佛在计算着浪费的时间。
士兵们的枪口似乎也抬起了微不可察的角度。
就在雷恩的心彻底沉入深渊，几乎要放弃时，一只枯瘦、布满老年斑和油污的手，颤巍巍地伸了过来。手里攥着几枚同样陈旧，却在此刻如同星辰般耀眼的信用点硬币。
是住在巷道最深处那个几乎从不与人交流的拾荒老独眼。
他剩下的那只浑浊眼睛看了看雷恩，又看了看地上父亲的尸体，喉咙里发出沙哑如同破风箱的声音：
“拿着吧…小子…我老了…用不上那么多了…”
他顿了顿，声音低得几乎只有雷恩能听见，“活着…比什么都强…”
雷恩愣住了，他看着那几枚硬币，又看向老独眼那佝偻着转身离去的背影，喉咙像是被什么东西死死堵住，一个字也说不出来。
他只能再次重重地磕了一个头，然后将那几枚带着老人体温和最后善意的硬币，小心翼翼地放入计量器中。
“嘀——”
一声刺耳的提示音响起，屏幕上跳动的数字终于越过了那条代表着生存与毁灭的红线。
征税官瞥了一眼屏幕，脸上露出一丝几不可察的、近乎失望的神色，仿佛遗憾于没能看到更激烈的戏剧。
他挥了挥手，士兵们收起了武器，抬起那个沉重的收集箱，如同来时一样，沉默而冷酷地转身，走向下一个被标记为“欠税”的家庭。
很快，不远处另一条巷道里，传来了相似的踹门声、呵斥声，以及新一轮的、撕心裂肺的哭喊与哀求。
帝国的征税机器，依旧在巢都下层有条不紊地运转着，碾碎一个又一个卑微的希望。
雷恩没有时间去感受劫后余生的庆幸，也没有时间去品味那混杂着感激与悲哀的复杂情绪。
他用家里仅剩的一块相对干净的破布，小心翼翼地将父亲额头上那恐怖的伤口包裹起来，试图让他走得稍微体面一些。
然后，他借来一辆几乎散架的手推车，在妹妹爱丽低低的、压抑的啜泣声中，将父亲冰冷的遗体搬上车。
一步一步，艰难地推向被允许丢弃废料和尸体的巢都边缘荒野。
没有棺椁，没有仪式。雷恩捡来一些干燥的、勉强能点燃的废弃物，堆在父亲身边。
他划了很久才点燃一根几乎受潮的引火物，橘红色的火苗终于升腾起来，贪婪地舔舐着父亲的躯壳，将他在这世间最后的痕迹化为灰烬与浓烟。
雷恩紧紧拉着妹妹爱丽的手，站在熊熊燃烧的火堆前。
跳动的火焰映照在他年轻的脸上，却无法驱散那深入骨髓的冰冷与凝重。
爱丽脸上泪痕未干，身体因恐惧和悲伤而微微颤抖。
母亲早年在一次工业事故中离去，如今父亲又以如此惨烈的方式离开，这冰冷残酷的世界，只剩下他们兄妹二人相依为命。
天色在火光中彻底暗沉下来，如同泼墨。
回到那间只剩下悲伤和空荡的“家”，身心俱疲的爱丽很快在角落里蜷缩着睡去，即使在睡梦中，小小的眉头也紧蹙着，偶尔发出几声模糊的梦呓。
雷恩轻轻为妹妹盖上一件破旧的毯子，然后悄无声息地退出了屋子，来到不远处一个废弃的管道交汇处，这里是他平时唯一能感到片刻宁静的地方。
他靠在冰冷锈蚀的管壁上，闭上眼睛，努力在脑海中呼唤：“您…还在吗？”
“在。”李长生的回应立刻响起，平静依旧。
“您…究竟是谁？是神？是魔？还是…别的什么？”雷恩鼓起勇气问道，这是他心中最大的谜团和恐惧来源。
“名号并无意义。”
“那…您想从我这里得到什么？”雷恩追问道，他深知世上没有免费的午餐，尤其是在巢都。
脑海中似乎传来一声极轻的、仿佛带着一丝嘲弄：“你.....还有什么可失去的吗？”
这句话像一把冰冷的匕首，精准地刺中了雷恩内心最深处。
他环顾四周的黑暗，感受着腹中的饥饿和失去至亲的剧痛，想到下一次征税不知何时又会降临，想到自己和妹妹朝不保夕的命运…
是啊，他这样一个挣扎在巢都最底层的尘埃，连活下去都是一种奢望，还有什么值得一位能够在他脑海中直接说话的存在图谋的呢？
就连灵魂，恐怕也早已被这绝望的生活折磨得千疮百孔，不值一提了。
一股混合着绝望和破罐破破摔的苦涩涌上心头，他扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容。
“……我明白了。那么，我需要做什么？无论是什么。”他的声音带着认命后的平静。
“变强。”李长生的回答简洁到极致，“活下去，然后，变强。这便是你当前唯一需要做的事。”
话音刚落，一股陌生的信息流如同涓涓细流，突兀地涌入雷恩的脑海。
那并非文字或语言，而是一些关于如何调动呼吸、感知身体微弱气流、以及最基础发力技巧的模糊意念和图像片段。
与此同时，李长生的指导也随之响起：“照着上面的感觉，调整你的呼吸，试着感受你身体里流淌的力量”
…………
第二天，天色未亮，酸雨的刺鼻气味依旧弥漫。
雷恩带着醒来的妹妹爱丽，走向那个巨大的、散发着恶臭的垃圾倾倒场。
这是他们这类人唯一的“资源”来源。
和往常一样，他们在堆积如山的金属废料、破损零件和不明废弃物中翻找着，希望能找到一些尚能使用或可以换取微薄收入的“宝贝”。
然而，麻烦很快找上门来。三个由半大孩子组成的、专门欺凌弱小、抢夺收获的小帮派成员，叼着捡来的劣质烟卷，晃晃悠悠地围了过来。
“哟，丧家犬来了？今天找到什么好东西了？乖乖交出来，省得挨揍！”为首那个高个子的少年嬉皮笑脸地说道，伸手就要去推雷恩。
若是往常，雷恩多半会选择忍气吞声，或者交出部分收获以求免于皮肉之苦。
但今天，父亲冰冷的尸体、母亲绝望的哭泣、还有脑海中那个神秘的声音和那股奇异的信息流，让他心中憋着一团火。
在那高个子少年手掌即将碰到他肩膀的瞬间，雷恩几乎是本能地侧身、沉肩，同时右手顺着对方用力的方向一带。
高个子少年猝不及防，感觉自己推了个空，身体不由自主地向前踉跄。
雷恩自己也有些惊讶于这效果，但他没有犹豫，顺势用肘部顶了一下对方的肋部。
“呃！”高个子少年痛呼一声，捂着肋骨后退两步，脸上写满了错愕和恼怒。“你敢还手？给我打！”
另外两人见状，叫骂着冲了上来。雷恩心跳如鼓，紧张万分，但脑海中那股信息流仿佛活了过来，引导着他的动作。
他发现自己似乎能更清晰地预判对方笨拙的攻击轨迹，脚步下意识地移动，避开挥来的拳头，同时用更简洁、更快速的反击打在对方脆弱的关节或腹部。
虽然动作依旧稚嫩，力量也有限，但比起以往只能抱头挨打，已是天壤之别。
不过几个照面，那三个平日里嚣张跋扈的少年竟被他打得鼻青脸肿，狼狈地摔倒在垃圾堆里。
他们惊恐地看着仿佛变了个人似的雷恩，撂下几句狠话，连滚带爬地跑掉了。
雷恩站在原地，看着自己的拳头，感受着胸腔里剧烈却带着一丝畅快的心跳，一股难以言喻的兴奋和激动涌了上来。
他…他竟然打赢了？靠着自己，打跑了那些欺负他的人！
“别发呆。”李长生的声音适时响起，带着一丝不易察觉的引导，“去左边那堆废弃的散热器下面看看。”
雷恩压下心中的激动，依言走过去，费力地扒开那些锈蚀严重的金属片。
在堆积的污垢下面，他摸到了一块触感异常冰凉、密度极高的金属块。
他将其挖了出来，擦去表面的污渍，露出其下暗沉却带着特殊光泽的质地。
他虽然不认识这是什么金属，但直觉告诉他，这绝非普通的废铁，很可能价值不菲！
他紧紧握住这块冰冷的金属，仿佛握住了一丝微弱却真实的光亮，照进了他原本昏暗无望的生活。
…………
雷恩的脑海深处，一片由李长生意志构筑的、绝对静谧的空间中。
李长生的意识核心如同亘古不变的星辰，悬浮于此。
他将自身所有的气息、波动、乃至存在的痕迹，都压缩到了极致，完美地隐匿在雷恩这具卑微的、毫不引人注目的巢都少年躯壳之内
借由这具身体本身散发的微弱生命气息作为掩护。
他在躲藏。
躲避那四个盘踞于此方宇宙、意志笼罩无尽星海的可怕存在。
李长生的意识中，浮现出来到此界不久后那场短暂却惊心动魄的交锋。
他刚刚撕裂虚空，踏入这片陌生的星域，尚未来得及仔细感知此界的法则脉络，四股庞大、扭曲、充满极端恶意的意志便如同嗅到血腥味的鲨鱼，瞬间锁定了他！
一股是纯粹的血色杀戮意志，裹挟着无尽的战争与毁灭咆哮，所过之处，仿佛有亿万世界的骸骨在碰撞嘶鸣，要将他拖入永恒的战场，碾碎他的意志，将他的头颅作为献给颅骨王座的献祭。
一股是污秽粘稠的、散发着亿万种瘟疫与衰败气息的浊流，试图侵蚀他的道则，腐化他的本质，让他的力量在无尽的溃烂与重生中循环，最终同化为滋养瘟疫花园的养料。
一股是变幻莫测、由无数谎言与诡计编织成的无形蛛网，悄无声息地缠绕而来，试图扭曲他的认知，篡改他的记忆，将他引入由无数悖论与陷阱构成的迷宫，永世沉沦。
最后一股，则是极致感官刺激与堕落的甜蜜低语，直接撩拨着意识最深层的欲望与情绪，幻化出无穷尽的美妙幻境，许诺着无上的欢愉与满足，试图让他沉溺其中，自愿放弃抵抗，将灵魂奉献给永恒的极乐。
这四股力量，任何一个都强大到足以撼动星辰，湮灭神明。
他周身道则轰鸣，时间与空间的壁垒在身前层层叠叠地布下，吞噬与梦幻的权柄全力运转，将那四股洪流不断偏转、分解、引入虚无。
璀璨的道则之光与四种代表着极端罪恶的本源力量激烈碰撞，在亚空间的边缘掀起无声的狂潮，仿佛有无数世界在余波中生灭。
然而，双拳难敌四手。
一道蕴含着绝对毁灭规则的血色战斧虚影强行劈开了时间涟漪，擦过他的意识核心；
一股腐败的法则如同附骨之疽，试图在他道基上留下难以磨灭的污痕；
诡诈的蛛丝虽被挣断大半，却仍有几缕缠绕上来，干扰着他的推演；
而那极乐的诱惑则如同背景噪音，持续消耗着他的心神。
李长生闷哼一声，意识核心传来一阵剧烈的震荡，受了不轻的创伤。
他当机立断，不再硬拼，凭借对时空法则的精妙掌控，在四神合围彻底形成之前，强行撕开一道微不可察的缝隙，将自身绝大部分存在痕迹瞬间敛去。
他隐匿于此，并非仅仅是为了疗伤或躲避。
“此地…”李长生的意识中闪过一丝锐利的光芒，“规则扭曲而极端，力量层级极高…虽充满污秽与黑暗，然物极必反，否极泰来…或许，正蕴藏着超脱此局，乃至更进一步之契机。”
风险与机遇并存。
他决定潜伏下来，慢慢地了解这个宇宙。