南京，紫禁城武英殿，东暖阁。
烛火摇曳，将三人影子映照在，绘制江海舆图的屏风上。
李嗣炎放下茶盏，轻点地图北方的中原之地：房卿，庞卿，今岁湖广已定，江北更是全歼阿济格镶白旗，阵斩鳌拜、鄂硕，生擒孔有德，虏酋仅以身免！
此刻北方震怖，清廷胆寒，正应乘胜追击！孤意已决，最迟明年开春，便要集结大军北伐，一举克复中原！
然而见房玄德欲言又止，只当对方没明白自己的战略意图，霍然起身，为二人解释道：镶白旗乃满洲八旗精锐，此役尽丧，非同小可，清廷如今非但折一臂膀，更失军心士气。
北方汉民久苦虏政，闻我王师捷报，岂不箪食壶浆？若待其缓过气来，重整旗鼓，则我今日战机尽失！
他手指划过黄河：此刻北伐，有三利：我军新胜，士气如虹，清军新败，人心惶惶。其二，北方各镇观望之徒，见我势大，必望风归附。最后还可趁八旗内斗未平，打他个措手不及！
房玄德沉吟良久，终于缓缓开口：王上所言战机，确是天赐，然则…北伐非仅凭一腔热血，百万大军远征千里，粮草才是关键。
话落，户部右侍郎庞雨一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上：王上！若欲明年北伐，不如现在便斩了臣的脑袋！
臣……臣实在变不出粮草了啊！
李嗣炎眉头骤紧：荒谬！查抄八省藩库得银一亿八千万两，便是堆成山也够吃十年。
这才打了两场仗，你就敢跟孤哭穷？说！是不是你户部中饱私囊，上下其手?
王上明鉴！庞雨抬起惨白的脸，竟真从袖中掏出蓝皮账册，捧过头顶献上。
银子还在库里堆着，可江南市面的粮食早已收购一空！今岁东征耗粮二百八十万石，湖广战事又去一百二十万石，江北之战再耗四十万石。
——这还没算随军百万民夫的口粮！如今湖广百万流民每日张口待哺，太仓存粮已不足五十万石啊！
房玄德闻言，不禁也诧异道：庞侍郎，今年江南风调雨顺，何至缺粮至此？
下官正要禀报！
庞雨爬起来，为俩人翻开账册，十月末以来，北上粮船暴增三倍，皆以贩往山东河南为名，可河南饥荒，山东糜烂，哪来的银钱购粮？臣怀疑……怀疑士绅有人暗中资敌！
闻言，李嗣炎对侍立在殿门外的亲卫，沉声道：“传水师提督杜永和、罗网督主刘离见孤。”
约莫两刻钟后，殿外传来清晰的脚步声。
亲卫高声唱名：“水师提督杜、罗网督主刘，奉召觐见——”
二人趋步入殿，至御前一定距离，齐刷刷拂袖行礼：“臣等，参见王上！”
杜永和身着麒麟补子绯色公服，额角微汗，显是从衙署匆忙赶来。
刘离则是一身不起眼的青色常服，眉宇间带着一股尚未散尽的煞气，他方才正在北镇抚司处理公务。
李嗣炎没有立刻叫起，目光落在刘离身上，语气沉冷：“刘离，罗网近日可有江北及市面粮情的奏报？”
刘离保持躬身姿势，从容禀道：“回王上，臣正欲呈报。据各府坐探所察，近两月来，徽州江氏、镇江王氏等数家大粮商，名下货船北运频次异常，远超往年。
其多以‘接济京畿旧都灾民’为名，然数额巨大，远超常理，且多在夜间交接行迹诡秘。
臣已觉有异，正在深挖其背后关节与最终去向，此为首要可疑商家的名录，与初步查证情况，其粮秣疑似经运河最终流入……山东建虏之手。”
话落，他双手呈上一份密折，由近侍将密折转呈至案头。
李嗣炎快速浏览，眼中寒光更盛，这才转向杜永和，并展示了那份名录：“杜卿。”
“臣在！”杜永和沉声应道。
“情况已明，即日起，水师需全力封锁江口及沿海要道，对所有北上的漕船、商船严加盘查！
凡名录上所涉商号之货船，一经发现运载粮、铁、硫磺等违禁物资，无需请示，立即扣留！孤的旨意是——片板不得入北！”
杜永和肃然领命：“末将明白！即刻调整水师布防，绝不让此等资敌之行得逞！”
“刘离，依据此线，给孤彻查到底！不仅要摸清他们的运粮网络、资金流向，更要揪出朝中是何人在为他们遮掩疏通！务必要人赃并获，必要时准你便宜行事！”
“臣，遵旨！”刘离深深躬身，知道王上是要动真格的了。
随即，二人领命而去。
如今新朝初立，百废待兴，虽有江北之大捷，但根基未稳，贸然倾国北伐，确非万全之策。
李嗣炎转向户部右侍郎庞雨，语气已然不同：“庞卿，北伐之事，关系国运，不可操切。
你方才所虑，乃是老成谋国之言，明岁‘定业’元年，当以固本培元为要，然军粮之事，亦不可松懈，查漏补缺、广开源路之策，照常进行，以为长远计。”
庞雨闻言，如蒙大赦，连忙叩首：“王上圣明！臣必竭尽全力，保障军民用度，稳固后方！”
处理完迫在眉睫的粮草争议，他的思路转向海上布局，这个聚宝盆无论如何需要利用起来。
沉吟片刻，对房玄德道：“房卿，另有一事，孤意已决由户部、王室、以及郑家，三方共同出资组建一支联合船队。
此船队不为征战，专司南洋、东洋贸易，乃一营利机构。
此事，交由孤的王妃总揽，户部及相关部门协同办理，旨在通商裕国，亦为将来海上粮道预作铺垫。”
房玄德心领神会，这是将王室利益、户部与郑氏海商集团捆绑的妙棋，也是开辟新财源的重要举措，当即应承：“臣遵旨，即刻会同相关衙门拟定章程，呈报王妃殿下定夺。”
直到所有人离去，东暖阁内一时静默。
李嗣炎捏了捏眉心，脑中想这才想起某些被遗忘许久的人。
他对亲卫都尉道：“传孤旨意，召：李岩、红娘子；马士英、阮大铖、钱谦益，孙可望、艾能奇、刘文秀等人，于武英殿觐见。”
............
一个时辰后，武英殿内庄严肃穆。
李嗣炎高坐王位，看着殿下神情各异跪伏在地的众人。
内心有些感慨万千，大概这就是曹老板喜欢收集人才癖好吧，不过他可没沉迷到放归敌将的程度。
他的目光先落在孙可望、艾能奇、刘文秀三人身上，这三人归附最晚，需要既予安抚又加约束。
“孙可望、艾能奇、刘文秀。”
“末将在！”
“尔等弃暗投明有功于国，孤向来量才施用，孙可望，闻你善于理事，孤授你广西布政使司经历司都事（正八品），赴广西辅佐巡抚颜胤绍，处理地方庶务，好生历练以观后效。”
孙可望略感失望，虽非军职但亦是实缺，且广西远离中枢，恰可避开南京是非，立刻叩首：“臣谢王上隆恩，定当竭尽所能！”
“艾能奇、刘文秀，你二人勇猛可嘉，即日起入天策军，授游击将军，望你二人恪尽职守，磨砺性子，早日成为国之干城。”
“末将谢恩！必不负王上期望！”二人得授军职，心中稍安，虽然职位有些低，起码安全能够有保障。
接着，他看向被晾晒最久，神色最为忐忑的马士英、阮大铖、钱谦益。
“马士英、阮大铖、钱谦益。”
“罪臣在。”三人声音发颤，谁知道过了这么久，这位秦王会不会卸磨杀驴？
“尔等前朝旧臣，闲置已久，可知孤意？”李嗣炎语气转冷。
“念在尔等尚有才名，姑且给尔等戴罪立功之机。”
“钱谦益，”李嗣炎点名，谁也没听出他语气里的恶意。
“你名满东南，士林领袖，当知税赋乃国之血脉，即日起，你入户部麾下新设之‘稽税司’，授从七品稽税使。
专司稽查江南各府县税粮亏空、勋戚士绅偷漏税款之事，望你秉公执法，勿负孤望。”
啊？稽税司？——收税？
这简直是……滑天下之大稽！
然而，这念头只是一闪而过，数月闲置，早已磨平了他不少棱角。
拒绝？他不敢，错过了这个村，谁知道以后有没有机会，重新步入官场。
“唉……时也，命也。” 他在心底长叹一声，既然无法反抗，那便只能尽力周旋。
或许……或许这反而是个机会？若能借此展现出不可或缺的价值，未必不能重新站稳脚跟。
至于那些曾经的“友人”……只好先苦一苦他们，骂名……暂由我来担了，毕竟追缴国税于大义名分上，终究是站得住脚的。
这一切心潮翻涌，不过发生在电光石火之间。
他脸上不敢露出半分异样，迅速将额头磕在金砖上，言语里满是感激：“罪……臣钱谦益，领旨谢恩！王上给予戴罪立功之机，臣……感激涕零，定当恪尽职守，厘清税弊，以报天恩！”
李嗣炎微笑点头，他相信就凭对方在历史上做的那些事，绝对是一把快刀！好刀！
“马士英，授你应天府治中，协理南京城治安、漕运等务，戴罪立功。”
“阮大铖，授你礼部祠祭清吏司主事（正六品），整理典章，协理祀事。”
二人亦知这是冷遇闲置，但能在新朝得官职已属万幸，连忙谢恩。
最后，他的目光落在李岩与红娘子身上，这二人被羁押两月，观察期已够，其才能心性也已大致了解。
“李岩，红娘子。”
“败军之将，听凭殿下处置。”一片石之败后李岩想到很多，姿态也放得很低，全然没有所谓的倨傲。
“李岩，孤知你通晓经济，体恤民情，即日起，你与钱谦益一同入稽税司，授从七品稽饷副使。
此职虽险，但若能厘清税弊，充盈国库，便是大功一件，升迁可期。你可愿意？”
李岩瞬间明白，这是让他和钱谦益互相制衡，也是真的要用其才于棘手之处。
他看了一眼红娘子，毅然道：“臣李岩，愿往！必竭尽全力，以报王上！”
“红娘子，你可愿随李岩同往稽税司？司内需人护卫稽查，亦可在税兵中安置一员女将，协理安全。”李嗣炎语气缓和。
眼见能和相公一起工作，她自然毫不犹豫：“民妇愿随夫君左右，但凭王上差遣！”
一番安排，可谓人尽其用，将不安定因素转化为治理工具，尤其是对钱谦益和李岩的任用，堪称神来之笔。
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