当云朗率领本部精锐，顺着城墙马道向上猛攻，意图控制制高点。
城楼上的守军见大势已去，象征性地射了几箭，便纷纷丢下兵器跪地投降。
王得功麾下的西班牙方阵兵，则在入城后迅速展开，火铳手以严整的三列队形，沿着主街稳步推进，轮番齐射。
将试图在街角巷尾，组织抵抗的小股守军打得人仰马翻，城内的抵抗迅速瓦解，更多的守军选择了投降。
战斗从炮响到肃清主要抵抗，持续了约三个时辰，当夕阳将连州城染上一层血色时，“李”字大旗已插上了残破的西门城楼。
此战缴获粮秣军械虽不算丰厚，却意义重大。
湘粤门户洞开，“暗谍扰敌、火炮破城、精锐突进”的战术得到了实战验证，为后续树立了成功的范本。
常胜军占据连州后，李嗣炎将缴获的船只尽数征用，王得功部火铳手、炮营主力及部分辎重登船，沿连江（北江上游）顺流而下。
刘司虎，曹变蛟、云朗率步兵精锐沿江岸护卫疾行，刘豹骑兵则游弋两翼，扫荡零星抵抗并探路。
沿途村镇地主庄园成为行军粮仓，刘豹或党守素分遣小队，带一两门虎蹲炮，直扑庄园。
轻便的虎蹲炮由骡马驮载，随精悍的骑兵小队疾驰而出，直扑锁定的地主高墙大院。
往往庄丁还在墙头观望，虎蹲炮就已被迅速卸下架起。
“轰！轰！”几声沉闷爆响，实心弹丸狠狠砸在土墙或厚重木门上！
烟尘碎木纷飞间，院墙应声破开缺口，门板更是四分五裂。
守庄家丁何曾见过这般利落的破门手段？火炮轰鸣的威慑远胜刀兵。
眼见赖以凭恃的院墙，如同纸糊般破碎，庄丁们顿时被骇得魂飞魄散，一个个弃械跪地。
骑兵涌入控制场面，粮仓被迅速打开，成山的谷米，成囤的豆麦暴露无遗。
待到随行小吏清点后，按例分出少许——或几袋糙米，或几筐薯干——直接堆在附近村口，留给面黄肌瘦的贫户。
余下粮秣则尽数装车，汇入大军辎重。
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常胜军的船队顺着北江水流，离韶州府（韶关）越来越近。
还没等船靠岸，前方快马就把刘离手下暗探，送来的密报递到了李嗣炎手上。
密报写得清楚：韶州北门守卫稀松，换岗的时候尤其混乱，有空子可钻，并且暗探已经用银子买通了，北门几个底层大头兵。
这些兵油子平日被上官克扣粮饷，怨气冲天，拍着胸脯保证到时候“帮忙”。
攻城的日子选在了一个雾气蒙蒙的清晨。
李嗣炎的大船停在江心，三门佛郎机炮的炮口从船舷边伸出来，稳稳地瞄着韶州北门那座最高的城楼。
“放！”炮营指挥的吼声撕破了晨雾。
“轰！轰！轰！”三声巨响几乎连成一片！炮弹带着刺耳的呼啸声，狠狠砸在北门城楼上！
垛口被崩飞一大片，碎石、木块像下雨一样往下掉，砸得躲在后面的守军鬼哭狼嚎，哪还敢露头？
炮声就是信号！几乎在炮弹炸响的同时，韶州城里瞬间热闹开了！
东门、南门方向，猛地爆发出震天的喊杀声，好几处地方同时窜起老高的火苗，浓烟滚滚！
提前潜伏进来的暗探分成几伙，有的拼命敲锣打鼓喊“杀啊！”，有的到处点火放烟，把“好几路大军攻城”的架势搞得十足十！
北门城楼上的守军，刚被炮轰得晕头转向，耳朵里嗡嗡响，又听到城里东头西头都出现喊杀声，只当敌军已经入城顿时懵了！
“就是现在！动手！”混在守军里的那几个，被买通的大头兵，互相使了个眼色。
领头那个叫王老五的，眼疾手快，趁乱摸到那个正吆五喝六的小旗官身后，抡起刀把子狠狠砸在他后脑勺上！
小旗官哼都没哼一声就栽倒了，另外几人立刻扑向那根又粗又沉、闩着城门的内侧门栓！
“一、二、三！使劲啊！”王老五憋红了脸，几个人豁出吃奶的力气，死命推动那根沉重无比的门栓。
铁栓摩擦着石槽，发出刺耳的“嘎吱”声，终于被一点点推开！
“城门开了！冲啊——！”一直埋伏在江滩芦苇丛里、眼睛瞪得溜圆的刘司虎，看到北门内侧的骚动，那门缝越开越大，猛地跳起来，抽出腰刀向前一指！
他身后，整装待发的摧锋营重甲兵和精锐战兵，如同决堤的洪水，嗷嗷叫着就朝那豁开的城门冲过去！
刘司虎仍旧是一马当先，沉重的铁甲哐哐作响，像头蛮牛一样撞开半开的城门。
后续的士兵像潮水般涌入城门洞，转瞬就把那点可怜的抵抗，踩在了脚下。
当时间到了中午，太阳还没升到头顶，刘司虎就砸开了韶州府衙的大门！里头就剩几个吓瘫的文书。
至于韶州守将王孙兰，早已在城破之时在家中悬梁自尽。
从炮响到控制全城，满打满算也就二个多时辰，当李嗣炎踏进韶州城的时候，硝烟还没散尽。
他第一道命令出乎意料：“刘豹！立刻带人把北江码头全给我占了，所有能用的船都看管起来，坏的赶紧修好！
炮营！马上在码头旁边的高地上给我架炮！炮口给我对准江西、湖南那边！一只鸟也别让它轻易飞过来！”
这是担心盘踞在湖南的闯军，在得知常胜军占据了韶关后，会来捅他腚眼。
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连州陷落的消息，在岭南官场激起些许涟漪，尚未完全平息。
仅仅数日后，一封加急塘报被快马，送入广州两广总督府。
这一次，内容却是平地惊雷！
“韶……韶关也丢了？！”两广总督沈犹龙捏着那份轻飘飘的塘报，感觉重如铁砧。
他猛地抬头眼中先是惊愕，随即被震怒取代：“连州、韶关，两地紧邻！贼军破城陷地这等泼天大事，塘报竟能一同迟到？沿途驿递是死绝了吗？！”
他“砰”地将塘报按在黄花梨木书案上，震得笔架微颤，一股彻骨的寒意攫住了他，连州是门户，韶关便是咽喉！
咽喉被扼，贼兵便可顺北江直下，兵锋直指他脚下的广州城！
“贼酋李嗣炎……好快的手脚！”沈犹龙在堂内急促踱步，神色凝重。
广州城虽大但承平日久，武备早已松弛，城中虽有卫所兵和临时招募的乡勇，凑起来勉强过万，却多是乌合之众。
火器老旧，操练荒废，如何抵挡那连破两城、凶焰正炽的贼军？
“断不能坐以待毙！” 沈犹龙骤然停步，声音带着些许干涩。
接着目光扫过，早已被他紧急召至，议事厅的几位核心僚属与本地耆老。
厅堂内鸦雀无声，只有他沉重的脚步声方才回荡过。
广东都司检书林家鼎、工部侍郎曾樱、暂居广州素有谋略的前官员苏观生，以及几位被匆匆唤来，本地一些巨商士绅的代表，皆屏息凝神，脸上难掩惊惶。
“曾侍郎！”沈犹龙目光定在工部侍郎曾樱身上，语速快而清晰。
“城防乃生死所系！着你即刻总督广州城防一切工事！征发民夫日夜不息加固城墙，尤其西门！滚木礌石、金汁火油，务必多多备齐！
所有城门内侧速加栅栏、拒马，层层设障！不得有误！”他深知，这堵墙是最后的指望。
“另，传我军令！”他转向厅中侍立的传令兵。
“外围所有无险可凭的哨卡、小堡尽数放弃！各处兵力粮秣器械，悉数撤回城内，一兵一卒也不得滞留，集中全力死守广州！”
“林都司！”
沈犹龙看向神色异常凝重的广东都司林家鼎，后者立刻躬身抱拳。
“军情如火！你即刻行文肇庆、惠州、香山（中山）、潮州各府卫所！”他声音陡然拔高。
“命彼等，不拘兵马多寡，星夜兼程驰援省城！告诉他们广州是广东心腹，广州若失全境糜烂！
能带多少兵来，便带多少兵来！”他顿了顿，喉头滚动了一下，声音低沉下去。
“粮饷……粮饷所需，本督自当筹措，事成之后，朝廷与本督必有重酬！”这“重酬”二字，说得异常艰涩，府库空虚，他自己亦无把握。
“再令各地，务必扼守险要通衢，全力迟滞贼军！清远……清远乃省城最后屏障，尤需死守！
纵使战至一兵一卒，也不得轻弃！”他语气带着决绝，虽知清远守军未必可靠，但此刻必须如此严令，能拖一刻便是一刻。
“苏先生！” 沈犹龙将视线落在，一旁眉头深锁的苏观生身上，语气稍缓，带着托付之意。
“先生素有韬略，值此危难，城内治安与民心所向，本督便托付先生了！请会同府衙，严密稽查奸细细作！
凡有散布谣言、动摇军心者，”他眼神一厉，语气森然。
“一经查实，立斩不赦！城中粮行、药铺，着即严加管控，胆敢囤积居奇、哄抬物价者，重惩不贷！府库即开，按人头限量放粮，务必稳住百姓，勿使生乱！此乃守城根本先生务必费心！”
最后，他的目光移到那几位，面有忧色的士绅巨贾身上，厅堂内气氛为之一凝。
沈犹龙深吸一口气，语气放得和缓了些，但那无形的威压依旧笼罩着众人：“诸位乡贤耆老，今日急请诸位前来，实因省城已至存亡之秋。贼寇凶焰滔天，兵锋直指广州。
覆巢之下，安有完卵？值此危难之际，正需诸位与朝廷、与桑梓父老同舟共济！守城御敌，钱粮物料、丁壮人手，样样紧缺。
本督知诸位素来急公好义，心系乡土，守城所需还望诸位慷慨解囊，鼎力相助！本督在此立誓，凡为守城出钱出力、功勋卓着者，事平之后，本督必当奏明朝廷，论功行赏，厚加抚恤，绝不食言！”
此言一出，既有晓以大义，亦有威逼利诱，更含一丝恳求。
几位士绅代表互相交换着眼神，最终都躬身应诺：“谨遵督台钧命，我等自当竭力而为！”
...............
一道道军令政令发出，僚属士绅纷纷领命或告退行事。
议事厅内，只余下沈犹龙和几名心腹幕僚，方才的强撑卸下，深深的疲惫爬上他的眉梢。
他缓缓坐回太师椅，手指用力揉着刺痛的太阳穴。
厅堂空旷下来，方才人声带来的短暂热气散去，只余下冰冷的凝重。
硬拼，胜算渺茫...啊。
他沉默片刻，厅内落针可闻，微微侧身对侍立身旁，最信任的一位幕僚压低了耳语：“子诚，你……私下设法派得力且机警之人，去……接触一下这股贼军。”
他眼神复杂，带着难以言喻的探究，“务必探清他们的底细。他们究竟所求为何？是索要巨额财帛？是谋求朝廷官职？还是……真有不臣之心，欲倾覆社稷？”
“若能……若能以招抚之策，暂缓其兵锋，为我等调兵遣将、等待朝廷旨意争取些许时日，……或可……或可有一线转机。”
这近乎绝望中的一丝试探，是文官的本能，也是溺水者抓住的最后一根稻草。
“明白了，督台，此事当由我亲自去办。”中年幕僚一拱手，带着风萧萧兮转身离去。
沈犹龙独坐案后，望着窗外广州城繁华却脆弱的轮廓，一股深重的无力感将他笼罩。
贼军的马蹄声，仿佛已在北方地平线上隐隐擂动。
时间，成了最奢侈之物。