第三起命案发生在沈砚夜巡后的第四天。
死者是穷书生王明远，二十八岁，租住在城西一条逼仄小巷的陋室里。发现尸体的是收租的房东——一个满嘴黄牙、浑身酒气的老头，晌午时分踹门讨要拖欠了三月的房租，却看到王明远直挺挺躺在冰冷的土炕上，胸口一个血洞，脸上带着那种已成为标志的、安详诡异的微笑。
消息传到分舵时，沈砚正在案卷室里翻阅青州近三年所有与“心疾”“猝死”相关的记录。听到亲卫禀报，他手中的笔顿了顿，在宣纸上晕开一团墨渍。
“冷大人呢？”他放下笔。
“已经先一步去现场了，让属下通知您随后赶去。”
沈砚起身，抓起搭在椅背上的鸦青色外袍披上，墨刃佩在腰间，大步出了门。
深秋的天空是那种浑浊的灰黄色，云层低垂，像一块浸透了脏水的抹布，沉甸甸地压在城郭之上。风里带着刺骨的寒意，卷起街上的落叶和尘土，打在脸上生疼。
城西是青州最破败的区域。狭窄的巷道如同迷宫，两侧是低矮歪斜的土坯房，墙皮大片剥落，露出里面混着麦秸的黄土。污水在路中央的沟渠里缓慢流淌，散发出刺鼻的酸腐气味。偶尔有面黄肌瘦的孩童从门缝里探头张望，眼神麻木。
王明远租住的院子在最深处。三间东倒西歪的土房围着一个巴掌大的天井，院墙塌了半截，用树枝勉强撑着。此时院子里已经挤满了人——附近的住户、看热闹的闲汉、维持秩序的衙役，嗡嗡的议论声如同苍蝇般盘旋不去。
冷月站在正屋门口，一身玄色官服在灰暗的背景里格外醒目。她正低头对身边的捕头吩咐着什么，神色冷峻。见到沈砚进来，她微微颔首，侧身让他进屋里勘验。
屋内的景象，比醉月楼和刘宅更加触目惊心。
因为穷，所以一览无余。一张吱呀作响的木板床，一条露出棉絮的薄被，一张缺了腿用砖头垫着的破桌，桌上堆着高高摞起的书籍和写满字的纸张。墙壁糊着发黄的旧报纸，不少地方已经霉烂，长出黑绿色的斑点。
王明远就躺在木床上。
他穿着洗得发白、补丁摞补丁的青衫，胸口的位置同样被撕开，那个碗口大的血洞在简陋的环境中显得更加狰狞。血流得不多，浸透了身下薄薄的草席，凝成暗红色硬块。他的脸很年轻，但长期营养不良让他两颊凹陷，眼下有浓重的青黑。此刻，那安详的微笑挂在这张憔悴的脸上，形成一种令人毛骨悚然的反差。
冷月走到床边，俯身检查。她的动作依旧精准、冷静，但沈砚注意到，她戴着手套的指尖在触及尸体冰冷的皮肤时，几不可察地顿了顿。
“死亡时间，昨夜子时至丑时。”她直起身，声音在狭小闷浊的空气中格外清晰，“创口特征与前两案完全一致。门窗完好，现场无打斗痕迹。”
沈砚没有靠近尸体。他的目光扫过屋内每一个角落——墙角结网的蜘蛛，桌角啃噬出的鼠洞，窗台上积了厚厚一层灰。然后，他走到那张破桌前。
桌上摊开着一本《论语》，书页已经翻得起了毛边，空白处密密麻麻写满了批注。字迹清秀工整，力透纸背，看得出书写者的认真与刻苦。旁边是一叠写完的策论文章，题目是《论吏治清廉与民生疾苦》，字里行间充满忧国忧民的热忱与怀才不遇的愤懑。
沈砚拿起最上面一篇，快速浏览。文章写得极好，条理清晰，引经据典，针砭时弊，一针见血。这样的人才，却穷困潦倒，租住在这等陋室，最终不明不白地死于非命。
他放下文章，目光落在桌角一个不起眼的小纸包上。
纸是粗糙的草纸，叠得方正，用细麻绳系着。沈砚小心解开绳子，展开纸包。
里面是少许灰白色的药粉，散发出淡淡的、微苦的气味。
“这是……”冷月走过来。
沈砚拈起一点药粉，凑到鼻尖嗅了嗅，眉头蹙起：“像是……安神散之类的药材磨成的粉。”
他转头看向冷月：“王明远也去看过病？”
冷月从怀中取出随身携带的案牍小册，快速翻阅：“卷宗记载，王明远今年三月曾因‘心悸失眠、胸闷气短’求医。去的不是济世堂，是城西悬壶馆。坐堂大夫姓胡，开了安神定志的方子。”
“悬壶馆……”沈砚重复，将药粉重新包好，“但药粉的质地和气味，与济世堂的‘护心散’有相似之处。”
他顿了顿，又道：“而且，这屋里太干净了。”
冷月抬眸：“干净？”
“对。”沈砚环顾四周，“一个穷书生的屋子，除了书和文章，几乎一无所有。但偏偏，书桌上没有砚台，没有墨锭，没有笔洗——这些他写字必需的东西，都不见了。”
冷月眼神一凛，立刻重新审视书桌。确实，只有书和纸，没有文房用具。
“凶手拿走了？”她推测。
“或者，王明远死前正在写什么东西，凶手为了不留下痕迹，连用具一起带走了。”沈砚走到窗边，推开那扇吱呀作响的木窗。
窗外是另一条更窄的巷子，对面是邻家的后墙。窗台上灰尘很厚，但在窗框内侧，靠近插销的位置，有一处极不明显的、指甲划过的痕迹。
沈砚俯身细看，从怀里取出银签，轻轻刮下一点窗框木屑上的污渍——暗绿色，粘稠，带着熟悉的甜腥气。
又是蚀心草的汁液。
他直起身，与冷月对视一眼。
“同样的手法，同样的毒，同样的剜心。”冷月的声音低沉下去，“连环案，确认了。”
两人沉默着走出屋子。
院子里的人群自动分开一条路，敬畏又恐惧地看着他们。冷月对等候的捕头吩咐：“封锁现场，仔细搜查，任何可疑物品都要带回。询问所有邻居，昨夜可曾听见异常响动，看见可疑人影。”
“是！”
走出小巷，回到稍微宽敞些的街道上，沈砚才开口：“王明远和刘万金、绮罗不同。他太穷，社会关系简单，除了读书，几乎没有其他活动。凶手杀他，是为了什么？也是因为名册？”
“或许名册不止一份。”冷月思索，“又或许，王明远知道的，不是名册本身，而是名册的某个关键信息。凶手必须灭口。”
她停下脚步，望向灰蒙蒙的天空：“但更让我在意的是，三起案子，间隔越来越短。绮罗案是四天前，刘万金案是三天前，王明远案是今天。凶手的行动，在加速。”
沈砚眼神一沉：“他在赶时间。或者……他在完成某个必须在一定期限内完成的‘仪式’。”
这个念头让两人都感到一阵寒意。
回到分舵时，已是午后。
秦怀安和周文渊已经等在堂上，两人脸色都不好看。尤其是秦怀安，短短几日，整个人像是瘦了一圈，眼袋浮肿，官服穿在身上都显得空荡。
“冷指挥使，沈副使，”秦怀安声音干涩，“这……这已经是第三起了！城里人心惶惶，流言四起，再这样下去，下官……下官实在压不住了啊！”
周文渊叹了口气：“百姓间已有传言，说是邪祟作怪，厉鬼索命。城西观音寺的香火这几日暴涨，都是去求符辟邪的。再这么下去，恐生民变。”
冷月在上首坐下，神色依旧平静：“秦大人，周大人，恐慌无益。当务之急，是加强防范，避免再有命案发生。”
“如何防范？”秦怀安急道，“凶手神出鬼没，来无影去无踪，专挑子时前后下手，防不胜防啊！”
沈砚开口：“从今夜起，六扇门与府衙捕快联合，分班巡夜。重点巡查城南、城西区域，尤其是曾有病人去济世堂或悬壶馆看诊的住户。同时，在城中各处张贴告示，提醒百姓夜间闭户，子时后不得独自外出。”
秦怀安犹豫：“这……会不会太过扰民？况且，需要的人手太多，府衙恐怕……”
“王将军的卫所兵可以调用一部分。”周文渊建议，“非常时期，当用非常之法。下官愿去与王将军商议。”
冷月点头：“有劳周大人。”
商议完巡夜部署，秦怀安和周文渊告退。堂内只剩下沈砚和冷月。
冷月揉了揉眉心，这个细微的动作显示出她少有的疲惫。沈砚看在眼里，走到她案前，拿起茶壶倒了杯已经冷透的茶，推到她面前。
“谢了。”冷月端起茶杯，却没有喝，只是握着，让冰冷的瓷壁贴着手心。
“你在想什么？”沈砚问。
“我在想，”冷月抬起眼，“如果凶手的目的是完成某种‘仪式’，那么他需要多少个‘祭品’？下一个会是谁？什么时候会动手？”
她的声音很轻，却字字沉重。
沈砚沉默片刻，忽然道：“我有一个想法。”
“说。”
“与其被动等待凶手选择下一个目标，不如主动设饵。”沈砚走到堂中悬挂的青州城地图前，手指点在上面，“凶手挑选的受害者，都是心脉有损、服用过特定药物的人。如果我们能找出所有符合这个条件的人，暗中监视保护，或许能等到凶手现身。”
冷月走到他身边，看着地图：“但如何找出这些人？药方记录是医馆机密，不会轻易外泄。”
“孙济世那边或许难办，”沈砚道，“但悬壶馆的胡大夫，未必如孙神医那般威望高、口风紧。而且，王明远一案，凶手可能疏忽了，留下了更多线索。”
他顿了顿，又道：“还有一个人，或许能帮上忙。”
“谁？”
“白芷。”沈砚转身看向冷月，“她是济世堂学徒，对药材和药方熟悉。而且，她心思单纯，若我们能取得她的信任，或许能知道更多关于‘护心散’和‘蓝魄晶’的信息。”
冷月看着他，眼神深邃：“你信任她？”
“不完全是信任，”沈砚坦诚，“但她确实知道一些我们不知道的事。而且，她对刘万金的死是真心难过，这说明她至少良心未泯。”
冷月沉吟片刻，点头：“可以一试。但须谨慎，莫要打草惊蛇。”
“我明白。”
两人正说着，门外传来亲卫禀报：“大人，太子殿下……赵公子到访，说是有要事相商。”
冷月眉头微蹙，与沈砚对视一眼。
“请。”她道。
片刻，太子赵延摇着折扇走了进来。今日他换了一身天青色锦袍，外罩银狐皮斗篷，玉冠束发，更显得面如冠玉，贵气逼人。身后依旧跟着护卫陈锋，手中捧着一个精致的雕花木盒。
“冷指挥使，沈副使，”太子笑容满面，拱手道，“冒昧来访，打扰了。”
“赵公子客气。”冷月起身还礼，“不知公子有何要事？”
太子走到堂中，目光扫过案上摊开的卷宗和地图，眼中闪过一丝了然，却不点破。他接过陈锋手中的木盒，亲自打开，推到冷月面前。
盒内是一对暖手炉。黄铜质地，雕刻着精美的缠枝莲纹，炉身镶嵌着细小的红宝石，在堂内光线映照下流光溢彩。炉内显然已经添好了炭，隔着盒子都能感觉到温热的暖意。
“秋深露重，查案辛苦。”太子温声道，“这对暖手炉是宫中巧匠所制，轻便保暖，冷指挥使日夜操劳，用来暖手正合适。另一只……”他看向沈砚，笑容不变，“沈副使若不嫌弃，也请收下。”
沈砚看着那对价值不菲的暖手炉，又看向太子那看似诚挚、眼底却藏着某种深意的笑容，心中那股莫名的烦躁又升腾起来。
“赵公子好意，心领了。”他语气平淡，“只是查案之时，不便携带此类累赘之物。”
太子笑容微僵，但很快恢复：“沈副使说的是。是在下考虑不周了。”他将木盒盖上，却不收回，依旧放在冷月案前，“不过冷指挥使是女子，体质阴寒，还是留着吧。就算不用，放在案头，添些暖意也是好的。”
冷月看着那木盒，沉默片刻，道：“多谢公子。但六扇门有规矩，不得私受赠礼。公子若真有相助之意，不如提供些与案情相关的线索。”
这话说得直白，近乎不留情面。
太子脸上的笑容终于有些挂不住了。他收起折扇，在掌心轻轻敲打，眼神在冷月和沈砚之间转了个来回，忽然笑道：“冷指挥使果然公私分明。既然如此，在下便直说了。”
他走到地图前，指着城西一片区域：“王明远遇害的巷子，在下昨日恰好路过。巷口有一家茶摊，摊主是个耳聋眼花的老汉，但记性不错。他说，前夜子时前后，曾看见一个穿深灰色斗篷、戴兜帽的人从巷子里匆匆出来，往城北方向去了。那人身形偏瘦，走路时左腿似乎有些不便。”
沈砚眼神一凝：“城北方向？”
“对。”太子点头，“城北有什么，冷指挥使、沈副使应该比在下清楚。”
济世堂在悬壶谷，位于城北。
沈砚与冷月交换了一个眼神。
“多谢公子告知。”冷月道，“此线索很有价值。”
太子笑了笑，目光却依旧落在冷月脸上：“能帮上冷指挥使的忙，是在下的荣幸。不过……”他顿了顿，声音压低了些，“城北那地方，鱼龙混杂，除了医馆药铺，还有些不太平的去处。二位查案时，还需多加小心。”
他说得含糊，但话中有话。
冷月点头：“多谢提醒。”
太子这才拱手告辞：“那在下就不多打扰了。冷指挥使，沈副使，若有需要，随时可到东大街‘悦来客栈’寻在下。”
他转身离去，走到门口时，又回头看了冷月一眼，那眼神复杂难明，最终化为一声几不可闻的叹息，消失在门外。
堂内重归寂静。
沈砚走到案前，拿起那个雕花木盒，打开，取出其中一个暖手炉。入手温润，工艺确实精湛。他看了片刻，忽然问：“你觉得，这位赵公子，究竟是什么来头？”
冷月正在整理卷宗，闻言头也不抬：“非富即贵，心思深沉，目的不明。”
“他对你很感兴趣。”沈砚将暖手炉放回盒中，语气听不出情绪。
冷月终于抬眼看他：“沈副使想说什么？”
沈砚对上她的目光，忽然笑了，那笑意有些自嘲：“没什么。只是觉得，查案已经够麻烦了，还要应付这些不知底细的‘热心人’，实在头疼。”
冷月看了他一会儿，重新低下头，声音平淡：“专心查案即可。其他事，不必理会。”
沈砚没再说话。
他走到窗边，望向外面阴沉的天色。太子的线索，将嫌疑再次指向城北，指向济世堂。但那位孙神医，在青州声望太高，没有确凿证据，贸然调查，恐怕会引起不必要的麻烦。
还有白芷……那个单纯善良的学徒，若是知道她敬爱的师父可能卷入如此血腥的命案，会是什么反应？
他按了按右臂内侧，那里金纹安安静静，但一种不祥的预感，却如这深秋的寒意，一点点渗透进来。
第四起命案，来得比预想的还要快。
就在当天夜里，老银匠李福贵，六十二岁，被发现死在自己城西的作坊里。死状与前三人一模一样，胸口被剜，面带安详微笑。
消息传来时，沈砚正在城西带队巡逻。他立刻赶往现场，冷月几乎同时抵达。
李福贵的作坊比王明远的陋室稍大，但同样简陋。屋内堆满打银器的工具和半成品，空气里弥漫着金属和炭火的味道。老人倒在熔炉旁，手里还握着一把小锤，仿佛死前还在劳作。
冷月勘验尸体，沈砚则仔细搜查作坊。
在熔炉旁的废料堆里，他发现了一小片靛蓝色的布片——与绮罗胭脂盒上的粉末颜色，几乎一致。
他捏着那片布，走到冷月身边，递给她看。
冷月接过，对着屋内昏暗的油灯细看，脸色渐渐凝重。
“这是……”她低声道，“济世堂学徒衣衫的布料。孙神医门下学徒，皆着靛蓝色棉布衣衫。”
沈砚的心脏，重重沉了下去。
所有的线索，所有的物证，所有的怀疑，都如同无数条溪流，最终汇聚向同一个方向——
济世堂。
孙神医。
他抬起头，与冷月目光相触。
两人的眼中，都映出彼此凝重的神色，还有那越来越清晰、却也越来越危险的真相轮廓。
窗外，夜风呼啸，卷起漫天枯叶。
青州城的这个秋天，注定要被鲜血浸透。
而他们，已经站在了风暴的最中心。
（第七话完）