离开京城的第三天，车队已过潼关。
秋色在这秦晋之交的山地间铺展开来，不再是江南那种婉约的、层林尽染的斑斓，而是一种粗粝的、近乎蛮荒的苍黄。山是秃的，岩是褐的，偶尔有几丛耐寒的灌木挣扎在石缝里，叶子也是灰扑扑的绿。官道被经年的车马碾得坑洼不平，车轮轧过时，车厢便跟着一阵摇晃，发出吱呀的呻吟。
沈砚靠坐在车厢左侧，一条腿曲起支着，另一条腿随意伸着，随着车身的颠簸微微晃动。他已经换下了那身惹眼的玄青官服，穿着一件半旧的鸦青色棉布劲装，外罩同色斗篷，帽兜随意搭在肩后。墨刃横放在膝上，刀鞘被手指有一搭没一搭地叩击着，发出单调的轻响。
车厢里光线昏暗，只有从车帘缝隙漏进的几缕天光，切割着浮动的微尘。
冷月坐在他对面。
她也换了装束，不再是那身标志性的玄色官服，而是一身深青色的男式骑装——剪裁利落，腰束革带，长发用一根简单的乌木簪子绾在脑后，额前碎发被风吹得有些凌乱。她微阖着眼，像是在闭目养神，但沈砚知道她没睡——她的呼吸太轻，太均匀，是那种武者特有的、时刻保持警觉的状态。
两人已经这样沉默地走了大半天。
自从离开京城，离开那场沉重得令人窒息的谈话后，他们之间的对话就变得极少。不是疏远，而是一种心照不宣的、需要时间来消化的沉默。有些东西太沉，沉到说出来都嫌重。
车队转过一道山隘，眼前豁然开朗。
远处，一座城池的轮廓在地平线上浮现。城墙是厚重的土黄色，在秋日苍白的天光下显得格外沧桑。城楼上旌旗招展，隐约能看见巡逻兵卒的身影如蚂蚁般移动。更近些，是大片大片的农田，麦子已经收割，只剩下一茬茬枯黄的麦秆立在地里，像无数根插在大地上的残箭。
“青州。”沈砚忽然开口。
冷月睁开眼，顺着他的目光望去。
“秦地要塞，西接陇右，北临草原，南控巴蜀。”她的声音清冷平静，像是在背诵地理志，“民风彪悍，多豪强，多亡命，历来是朝廷的心腹之患。”
沈砚笑了笑，笑意里没什么温度：“雷大人给我们挑了个好地方。”
车队继续前行。离城门还有三里，路边开始出现零星的摊贩和行人。装束与京城迥异——男子多穿深色短褐，腰缠布带，裤脚扎紧，脚下是厚底麻鞋；女子则颜色稍鲜亮些，但也是窄袖束腰，头发或用布巾包裹，或编成粗辫垂在脑后。人人面上都带着一种被风沙磨砺出的、粗糙而警惕的神情，目光扫过车队时，锐利得像刀子。
“秦人尚武，重义轻生。”冷月看着窗外，“《史记》有载：‘秦人捐甲徒裼以趋敌，左挈人头，右挟生虏’。千年过去，此地民风，恐怕未改多少。”
沈砚顺着她的目光看去。路边一个卖羊肉汤的摊子旁，两个汉子不知因何争执起来，三言两语间已互相揪住衣领，拳头抡起，周围人不仅不劝，反而围成一圈，吆喝助威。直到巡街的差役提着水火棍过来，两人才骂骂咧咧地分开，却都没受什么伤——像是某种日常的、被默许的宣泄。
“的确不好管。”沈砚轻声说。
车队抵达城门时，已是申时末。
青州城的城墙比远处看起来更加高大厚重，墙砖是陈旧的青灰色，不少地方有修补的痕迹，显然是历经战火。城门洞幽深，顶部的拱券上刻着斑驳的“镇秦门”三个大字，笔力遒劲，风骨铮铮。
守门的兵卒验过文书，态度不算恭敬，也不算怠慢，只是公事公办地挥了挥手：“进吧。知府衙门在东大街。”
车队缓缓驶入城门。
城内的景象与城外又是不同。街道比京城狭窄，但更笔直，两边店铺林立，幌子在秋风里猎猎作响。卖羊肉泡馍的、卖油泼辣子的、卖臊子面的，浓烈的香气混合着羊膻味、辣子味、醋味，一股脑儿涌进鼻腔，呛得人想打喷嚏。街上行人摩肩接踵，说话声、吆喝声、骡马嘶鸣声、铁匠铺的敲打声……各种声音混杂在一起，形成一种粗犷而旺盛的喧嚣。
沈砚掀开车帘一角，目光扫过街面。
他看见挎着腰刀、三五一队巡街的捕快——脚步沉，眼神利，手始终按在刀柄上。看见蹲在街角晒太阳的老汉——脸上皱纹深得像刀刻，眯着眼打量车队，浑浊的眼里藏着精明。看见当铺门口讨价还价的商人——声音洪亮，手势夸张，唾沫星子几乎溅到对方脸上。
生机勃勃，却也暗藏机锋。
“比京城热闹。”沈砚评价。
“也更乱。”冷月接话。
车队穿过两条街，拐进一条稍宽的青石板路。两侧建筑明显规整许多，多是青砖灰瓦的院落，门楣上挂着某某府、某某宅的匾额。行人也少了，偶尔有轿子或马车经过，帘子都遮得严严实实。
前方，一座气派的府衙出现在视野里。
黑漆大门，铜钉密布，两侧石狮威猛狰狞。门楣上“青州府衙”四个鎏金大字在夕阳下泛着暗沉的光。门口已有十数人等候，为首的是个身穿绯色官袍、年约四旬、面白微须的文官，身后跟着几名青绿官服的属吏，再往后是两排衙役。
车队停下。
沈砚与冷月对视一眼，同时起身，掀帘下车。
脚踩在青石板上的瞬间，一股混着泥土、落叶和远处飘来的食物气息的风扑面而来，真实地提醒着他们——青州，到了。
“下官青州知府秦怀安，恭迎冷指挥使、沈副指挥使！”那绯袍官员快步上前，拱手躬身，态度恭谨却不卑微，“二位大人一路辛苦，下官已在衙内备下薄宴，为二位接风洗尘！”
冷月抱拳还礼：“秦知府客气。我等奉命而来，日后还需知府大人多多指教。”
“不敢不敢！”秦怀安连声道，侧身引路，“二位请！请！”
一行人步入府衙。
衙门内部比外面看起来更加宽敞深幽。穿过仪门、大堂、二堂，绕过一片种植着松柏的庭院，最后来到后院的花厅。厅内已摆好两桌席面，主桌八位，副桌十二位，碗碟杯箸皆已齐备，几名丫鬟垂手侍立。
秦怀安请冷月与沈砚入主桌首位，自己陪坐下首，其余官员也依次落座。副桌坐的则是府衙的幕僚、书吏以及沈砚他们带来的亲卫队长等人。
席面是地道的秦菜。
大碗的羊肉，大盆的辣子，大碟的凉拌蕨根粉，大罐的稠酒。香气浓郁扑鼻，颜色红艳夺目，看着就让人口舌生津。
秦怀安举杯起身：“二位大人远道而来，不辞辛劳，下官谨代表青州府衙上下，敬二位一杯！愿二位在青州大展宏图，肃清宵小，保一方安宁！”
众人纷纷举杯。
冷月以茶代酒，沈砚则端起那碗稠酒——色泽乳白，酒香醇厚，他仰头一饮而尽。酒液入喉，先是微甜，继而一股热辣从胃里升起，直冲头顶。
“好酒。”他赞道。
秦怀安脸上露出笑容：“沈副使豪爽！这稠酒是本地特产，用糯米酿制，后劲足，但不上头。来，再满上！”
觥筹交错，气氛渐渐热络。
酒过三巡，秦怀安开始逐一介绍席上诸人。
“这位是同知周文渊周大人，”他指着坐在冷月下首的一位青袍官员。那人年约五旬，面容清癯，三缕长须，眼神温和，举止儒雅，起身拱手时，袖口露出半截洗得发白的衬里，“周大人是本地人，在青州为官二十载，熟悉民情，二位日后若有不明之处，尽可询问。”
“周大人。”冷月微微颔首。
周文渊含笑还礼：“不敢。二位年轻有为，必能镇守一方，下官定当竭力配合。”
“这位是通判赵明德赵大人……”
“这位是卫镇抚使王彪王将军……”
“这位是户房主事刘永昌刘先生……”
一圈介绍下来，沈砚心里有了数。青州府衙的班子，文官以秦怀安、周文渊为首，武将则以卫镇抚使王彪为尊。王彪是个黑脸壮汉，四十出头，身材魁梧，坐在那里像座铁塔，席间话不多，但每次举杯都是一口干，酒量惊人。
至于副桌上那些幕僚书吏，看似低眉顺眼，实则眼神流转间，都在暗暗打量这两位京城来的“空降”官员。
酒酣耳热之际，话题渐渐放开。
“冷指挥使年轻有为，又是女子之身，能担此重任，实在令人敬佩。”周文渊捋须笑道，“只是青州不比京城，民风粗野，刑案多发，且多有悍匪流寇出没，冷指挥使还需多加小心。”
这话听着是关心，细品却有些意味深长。
冷月神色不变：“多谢周大人提醒。既食君禄，当担君忧。青州刑案再多，一件件查便是。”
“好气魄！”王彪忽然开口，声如洪钟，“冷指挥使这话对俺脾气！那些个贼厮鸟，就该一个个揪出来，砍了脑袋挂在城门口示众！婆婆妈妈的可不行！”
他说着，举起海碗：“来，冷指挥使，俺敬你一碗！”
冷月依旧以茶代酒，王彪也不介意，仰头咕咚咕咚喝干，碗底朝下一亮，豪气干云。
秦怀安笑着打圆场：“王将军是直性子，二位莫怪。不过青州治安，确实仰赖王将军麾下将士震慑。前月城南有马贼劫掠商队，王将军亲率骑兵追剿，三日往返三百里，斩首十七级，生擒八人，如今那些贼寇闻王将军之名，无不丧胆。”
王彪嘿然一笑，颇有得瑟。
沈砚把玩着酒杯，忽然开口：“王将军神勇，佩服。只是不知，这青州地界，除了马贼流寇，可还有什么……别的麻烦？”
席间微微一静。
王彪脸上的笑容收敛了些，看了沈砚一眼，又看向秦怀安。
秦怀安沉吟片刻，叹道：“不瞒沈副使，青州最大的麻烦，不在外，而在内。”
“哦？”沈砚挑眉。
“此地豪强林立，宗族势力盘根错节。”秦怀安压低声音，“城西有张家，世代经营盐铁，家丁数百，与陇右马帮往来密切；城东有李家，垄断药材生意，与蜀中商会有姻亲；城南有刘家，控制漕运码头，手下船工苦力上千……这些豪强，表面遵纪守法，实则各有依仗，官府政令，往往出不了衙门。前几任指挥使，不是被他们拉拢腐蚀，就是被架空排挤，最后要么调离，要么……”
他没说下去，但意思已经明了。
周文渊接口道：“秦大人所言甚是。这些豪强，树大根深，牵一发而动全身。且他们之间也互有联姻、交易，形成一张大网。官府办案，常常查到一半，线索就断了——不是证人突然改口，就是物证不翼而飞。难啊。”
他摇头叹息，一脸忧国忧民。
冷月安静听着，目光缓缓扫过席间众人。
她看见秦怀安眼中的无奈，周文渊脸上的忧虑，王彪眉宇间的暴躁，还有副桌上那些幕僚书吏彼此交换的眼神——有些是深以为然，有些是不以为然，还有些是事不关己的漠然。
一张网。
她心里默念。
从踏进青州城开始，他们就踏进了一张早已编织好的、密密麻麻的网里。这网里有权力的角力，有利益的纠缠，有千百年来在此地扎根的规则。而他们这两个外来者，是要撕破这张网，还是被这张网吞噬？
“多谢诸位大人提点。”冷月开口，声音清冷平静，“我等既来青州，自当恪尽职守。豪强势大，也要依法行事。律法如山，不容轻侮。”
她说得很慢，每个字都清晰。
席间又是一静。
秦怀安干笑两声：“冷指挥使说得对，说得对！来，喝酒，喝酒！”
气氛重新热闹起来，但底下那层暗流，却更加汹涌了。
宴席进行到戌时初，外间天色已完全暗下。花厅里点起了十几盏牛油大蜡，火光跳动，将人影投在墙壁上，扭曲晃动。
沈砚已经喝了七八碗稠酒，面上微红，眼神却依旧清明。他斜靠在椅背上，手指无意识地叩击着桌面，目光懒洋洋地扫过席间每个人，像是在看戏。
就在这时——
花厅外突然传来一阵急促的、踉跄的脚步声，夹杂着惊慌失措的呼喊：
“大人！秦大人！不好了！出人命了！出人命了——！”
“砰”的一声，花厅门被猛地撞开！
一个穿着绛紫色绸衫、头戴瓜皮小帽、面白无须的中年男人连滚爬爬扑进来，脚下一软，直接瘫跪在地。他浑身抖如筛糠，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，手指颤巍巍地指向门外：
“死……死人了！醉月楼……绮罗姑娘……她死了！心……心没了！被人挖走了啊——！”
满堂死寂。
所有声音——劝酒声、谈笑声、碗筷碰撞声——在那一瞬间全部消失。花厅里只剩下牛油蜡烛燃烧时细微的噼啪声，和那龟公粗重惊恐的喘息。
秦怀安手中的酒杯，“啪”一声掉在地上，摔得粉碎。
周文渊捋须的手停在半空，脸上温和的笑容僵住，眼中闪过一丝极快、极复杂的情绪——震惊？恐惧？还是别的什么？
王彪霍然起身，带倒了椅子：“你说什么？！绮罗姑娘死了？！”
“是……是……”龟公涕泪横流，“就在她房里……胸口一个大洞……心……心被挖走了！血……满床都是血啊！”
席间众人哗然。
“剜心？”
“又是剜心？”
“这……这是第几个了？”
低声的、压抑的议论嗡嗡响起，每个人脸上都浮现出不同程度的惊恐和不安。
冷月放下茶杯，缓缓站起身。
玄青色的骑装在烛光下泛着冷硬的光泽，她的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，骤然变得锐利如刀，直直刺向那龟公：
“何处？带路。”
声音不高，却清晰地穿透了所有杂音，带着一种不容置疑的冰冷威严。
龟公被她目光一扫，浑身一颤，连滚爬爬起来：“在……在醉月楼……天字一号房……”
冷月已经大步向门口走去。
沈砚几乎同时起身。酒意在这一瞬间消散无踪，他的右手已按在墨刃刀柄上，眼神冷了下来。就在听到“心没了”三字的瞬间，右臂内侧那道潜藏的金纹，毫无征兆地爆发出一阵尖锐刺痛！
像是某种预警，又像是某种共鸣。
他没有时间细想，紧随冷月身后。
经过秦怀安身边时，这位知府大人终于回过神来，慌忙道：“冷指挥使！本官立刻调集衙役捕快……”
“不必。”冷月脚步不停，“秦大人安排人手封锁现场，禁止闲杂人等进出。沈副使，我们先行一步。”
“是。”沈砚应声，与冷月并肩出了花厅。
夜风扑面而来，带着深秋的寒意，吹散了厅内的酒气和喧嚣。夜空无星无月，只有厚重的云层低低压着，将青州城笼罩在一片沉郁的黑暗里。
府衙外，亲卫队长已经牵来了马。
两人翻身上马，龟公也被拎上一匹老马，在前引路。马蹄踏在青石板路上，发出清脆急促的声响，在寂静的街道上远远传开。
冷月策马疾驰，玄青斗篷在身后猎猎飞扬。她的侧脸在街边零星灯火的映照下，显得格外冷峻，像是冰雕成的。
沈砚与她并肩而行，侧目看了她一眼。
“来得真快。”他低声道。
冷月没有回头，声音在风里有些飘忽：“不是巧合。”
沈砚眼神一凝。
不是巧合。在他们抵达青州的第一天，在他们接风宴的当晚，就在这府衙之内，命案的消息以如此戏剧性的方式爆发。像是有人掐准了时间，算好了场合，要将这桩血案，狠狠砸在他们面前。
示威？挑衅？还是……下马威？
马蹄声更急。
前方，一片灯火辉煌的建筑群出现在街角。三层木楼，飞檐翘角，檐下挂满红纱灯笼，在风里摇晃着，映出一片暧昧而奢靡的光晕。楼前牌匾上，“醉月楼”三个描金大字，在红光里泛着妖异的光泽。
但此刻，楼前没有往日的丝竹喧闹，没有迎来送往的莺声燕语。只有一群惶恐不安的男女聚在门口，交头接耳，面色惊惶。几名龟公护院拦着门，不许人进出，自己却也瑟瑟发抖。
冷月与沈砚勒马停住，翻身下马。
“官……官爷……”一个老鸨模样的妇人战战兢兢上前，脸上脂粉被眼泪冲得沟壑纵横，“绮罗她……她真的……”
“现场在哪儿？”冷月打断她。
“天……天字一号……三楼最东头……”
冷月不再多言，径直踏入楼内。
沈砚紧随其后，右手始终按在刀柄上，目光锐利地扫过大厅。那些姑娘、龟公、护院、客人，所有人的脸上都写满了恐惧和不安，目光躲闪，不敢与他对视。
楼梯狭窄，铺着已经磨损的红色地毯，踩上去软绵绵的，吸去了大部分脚步声。空气中弥漫着浓郁的脂粉香和酒气，混合成一种令人头晕的甜腻。
三楼走廊尽头，一扇雕花木门虚掩着。
门缝里，漏出一点昏黄的烛光，还有……一丝极其细微的、甜腥的血气。
冷月在门前停下，从怀中取出一双薄鹿皮手套，缓缓戴上。她的动作很慢，很仔细，像是在进行某种仪式。戴好后，她抬眼看向沈砚。
沈砚点了点头，左手按上门扉，轻轻推开。
“吱呀——”
门轴转动声在死寂的走廊里格外刺耳。
烛光涌出。
屋内的景象，毫无遮掩地展现在两人眼前。
（第三话完）