一艘客轮拉响悠长的汽笛，缓缓靠上汉口码头。
陈嘉树提着简单的行李箱，随着人流踏上这片陌生的土地。
江风带着浓重的水汽和一股隐约的硝烟与煤灰混合的气味扑面而来，与上海吴淞口的咸腥是截然不同的感觉。
码头上人头攒动，力夫吆喝，士兵巡逻，张贴着各式标语的电线杆下，报童挥舞着报纸高声叫卖。
一种混杂着战后疲惫、新兴躁动与底层生命力的奇异气息，在空气中弥漫。这是北伐军攻克后不久的武汉，百废待兴，却也暗流涌动。
“嘉树兄！”一声熟悉的呼唤穿透嘈杂。
陈嘉树抬眼望去，只见卢作孚穿着一身半旧的灰布长衫，正用力挥着手，从人群中挤过来，脸上带着风尘仆仆却精神奕奕的笑容。
“作孚兄，劳你亲自来接。”陈嘉树与他用力握了握手，感受到对方掌心的粗糙与力量。
“你我一见如故，何须客套。”卢作孚热情地接过他手中的小件行李，“武汉三镇，如今就像个大工地，乱是乱了点，但机会也多！走，我先安顿你住下，再带你好好转转。”
卢作孚为陈嘉树安排的住处位于原德租界的一家旅馆，相对安静。
安顿下来后，陈嘉树谢绝了休息的建议，直接让卢作孚带他去看事先物色好的场地。
两人首先去了汉阳。
沿着龟山脚下，可见大片废弃或半废弃的厂区，高大的烟囱寂然耸立，墙体上偶尔还能看到弹孔的痕迹。
卢作孚看中的是一处原铁厂的附属仓库，占地颇广，屋顶有些破损，但结构尚算完好，关键是距离几家正在努力恢复生产的铁厂、兵工修理所很近。
“嘉树兄，你看此处如何？”卢作孚指着仓库说道，“地方够大，收拾一下便能用作维修和组装，而且与潜在的大客户毗邻，业务往来便利，价格也低廉。”
陈嘉树没有立刻回答。他走进空旷的仓库内部，脚下是积年的灰尘和散落的杂物。他仔细查看了建筑的立柱、屋顶的桁架，甚至敲了敲墙壁，又走到门口，观察周边的道路和水源情况。
“位置和面积确实不错。”陈嘉树沉吟道，“作孚兄，此地的电力供应是否稳定？若遇大型机械，地基能否承受？还有，这附近的工人聚居区在哪个方向？招工是否方便？”
卢作孚眼中闪过一丝赞赏，陈嘉树问的这些问题，都切中了实业布局的关键，绝非纸上谈兵之辈。
“电力目前尚不稳定，时常中断。地基我看过，加固后应无问题。工人多聚居在汉阳桥西一带，招工不难，只是熟练技工恐怕稀缺。”
陈嘉树点了点头，记在心里。
随后，两人又驱车过江，来到汉口较为繁华的江汉路附近，看了一处临街的二层铺面。这里人流如织，商业氛围浓厚，但空间狭小，只适合做门市和小型维修。
回到旅馆房间，陈嘉树铺开武汉地图，将两处地点标注出来。
“作孚兄，这两处地方，我以为可以兼取。汉阳设厂，主营维修、组装及部分批量制造，利用其空间和区位优势。汉口设店，作为门面，展示产品，接洽订单，负责销售与小修，占据市场前端。两者相距不算太远，货物人员调配尚算便利。初期投入虽大，但布局更为合理，进退有据。”
卢作孚抚掌笑道：“好！嘉树兄果然深谋远虑，魄力非凡！就依此议。这两处的租赁、打通关节之事，包在我身上，也算你我合作的一份诚意。”
“如此，便多谢作孚兄鼎力相助了！”陈嘉树郑重拱手。在异乡开拓，有卢作孚这样的地头蛇相助，能省去无数麻烦。
场地初定，接下来便是与人打交道。
在卢作孚的安排下，陈嘉树在一家本地菜馆宴请了汉口商会的两位王姓和李姓理事，以及工务局的一位科长。
席间，陈嘉树并未像寻常商人那般刻意逢迎，他言谈从容，举止有度，谈及机器维修、五金配件、甚至小型动力机械时，其见解之专业，让几位原本对他这个“上海来的年轻商人”略有轻视的本地人物，不由得收敛了随意，态度认真起来。
“陈先生真是年轻有为啊。”王理事抿了一口酒，话里有话，“不过我们武汉这边，历经战火，各方关系盘根错节，想做点事情，光有资金和技术，有时候也未必顺畅。”
陈嘉树举杯，神色平静：“王理事提点的是。陈某初来乍到，诸多规矩还要仰仗各位前辈指点。实业经营，贵在互利共赢。陈某别无所长，唯在机械一道还算有些心得，日后各位厂里的机器若有疑难杂症，明远厂定当尽力，价格上也必给优惠。”
他这话说得实在，直接给出了利益点。李理事和那位工务局的科长脸色顿时和煦了许多，席间气氛也热络起来。
就在他与武汉各方周旋之际，周世昌从上海发来加密电报。电文简洁：
“白已按计划汇报，‘进展’获伊藤信介认可，嘱其继续加紧探查您与南京联系。另，三井货物确认流入日海军码头仓库。江南厂线，已匿名提醒。”
陈嘉树看完，将电文点燃，看着灰烬落入烟灰缸。
伊藤信介的注意力果然被部分吸引到了“南京关系”上，白秀珠这步棋初步见效。
而日本海军的动向，证实了他的担忧。他回复周世昌：“继续观察，白处可再放些模糊消息。江南厂事，做得干净。”
在武汉盘桓数日，初步建立起人脉，设点事宜也交由卢作孚和后续赶来的明远厂经理具体操办后，陈嘉树登上了返回上海的客轮。
此行算是打开了局面，但武汉地面的复杂程度，也让他意识到在此立足并非易事。
回到上海公寓，周世昌第一时间前来汇报。
“陈先生，一路辛苦。武汉之事还顺利？”
“初步站稳，后续还需投入。”陈嘉树脱下外套，“上海这边有何新动向？”
“按您的吩咐，关于您与南京的风声放出去后，确实引起了一些注意，但对方行事隐秘，怀疑与伊藤信介有关。”周世昌顿了顿，“白秀珠通过死信箱送来一个新情报，伊藤信介对江南造船厂的轮机数据和近期维修计划兴趣浓厚，正在设法收买相关人员。”
江南造船厂！陈嘉树眼神一凝。这是中国近代工业的摇篮之一，虽屡经磨难，技术底蕴犹存。伊藤信介盯上这里，其战略野心昭然若揭。
“这个消息很重要。想办法，在不暴露白秀珠的前提下，给江南厂提个醒，让他们内部加强戒备。具体尺度，你自行把握。”
“明白。”周世昌应下，随即又道，“还有一事，陈先生。南京的顾敏，又来信了。”
陈嘉树接过信，拆开快速浏览。
顾敏在信中的语气比之前更加热切，称他那篇《刍议》在“小范围内”引起了“激烈讨论与深入思考”，有赞其“目光如炬，切中时弊”，亦有斥其“言辞尖锐，过于理想”。
信末，顾敏再次明确提出，若陈嘉树有意，他可代为引荐几位“能直达天听、且真心致力于实业救国的重量级人物”，并强调“此乃深入交流之良机，望兄把握”。
这封信，像是一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪远超之前。陈嘉树能清晰地感觉到，政府内部，似乎有某个派系，对他的观点产生了真正的兴趣，或者说，看到了他这个人可能带来的价值。
他拿起顾敏的信，又看了一遍。风险与机遇，从来都是一体两面。这南京之行，看来已无法回避。
他按下呼叫铃，周世昌应声而入。
“世昌，准备一下。近期，我可能需要去南京一趟。另外，给卢作孚发个电报，武汉那边，进度要再加快一些。”
“是，陈先生。”
周世昌退下后，陈嘉树独自站在窗边，望着窗外无尽的夜色，思绪万千。