修复工作进行到第四小时时，线虫发现了不对劲。
“老大...”黑客的声音在通讯频道里响起，带着明显的颤抖，“你最好来引擎室看看...有点...不对劲。”
秦政正在用生命源质结晶恢复能量，闻言立刻起身。小雨想跟去，但秦政让她留在舰桥警戒——经历了仲裁者-07的袭击后，谁也不敢保证这里绝对安全。
引擎室里，艾拉和线虫正盯着一块刚修复的船体外壳。星云蠕虫的粘液已经凝固，形成了一层淡金色的、类似琥珀的半透明物质，把破洞封得严严实实。从外面看，修复效果很好。
但从里面看...
秦政走到近前，用真理之眼仔细观察。在物质层面，修复完美无缺——金属结构再生，强度甚至比原来更高。但在能量层面...
他看到了银色的纹路。
很淡，很细微，像头发丝一样细的银色线条，在修复材料内部蜿蜒延伸。那些线条组成复杂的几何图案，正是协议的标志性纹路。
“星云蠕虫被污染了。”艾拉脸色发白，“或者说...它们本来就是协议的‘清洁工’？资料里只说它们以金属和能量为食，能促进再生，但没说...”
“没说它们会留下后门。”秦政接话。他用手触摸那层淡金色物质，能感觉到微弱的秩序能量波动。“这些银色纹路是能量回路，一旦被激活，可以瞬间让这片区域的结构变得脆弱，或者...直接引爆。”
“整个船体都有？”秦政问。
线虫调出扫描图：“所有用粘液修复的地方都有。总共...十七处。如果同时引爆，船体会被炸成碎片。”
好险。如果不是线虫细心，他们可能在不知不觉中就...
“能清除吗？”秦政问。
“我试过了。”艾拉摇头，“这些纹路已经和金属结构完全融合。强行清除会导致结构崩溃。唯一的办法是...把修复的部分全部切掉，重新修补。”
但问题是，他们没有其他修补材料。星云蠕虫的粘液是目前唯一可用的东西。
“也许...”秦政思考着，“我们可以反过来利用它。”
“利用？”线虫瞪大眼睛，“老大，这可是炸弹啊！”
“是炸弹，但也可以成为陷阱。”秦政说，“如果我们能在这些纹路里注入混沌能量，把它改造成一个‘秩序-混沌湮灭装置’，当协议试图激活它时，反而会引发反噬。”
艾拉眼睛一亮：“理论上可行！但需要极其精细的能量操控，而且...需要一种‘转换媒介’，能把秩序能量回路改造成混沌兼容的...”
“虚空之血。”秦政说，“它同时具备秩序和混沌的特性，应该可以作为媒介。”
说干就干。秦政把手按在一处修复点上，调动体内的虚空之血。暗红色的能量从他掌心渗出，渗入淡金色物质，沿着那些银色纹路流动。
过程很艰难。秩序回路天然排斥混沌能量，虚空之血需要在排斥中强行“同化”回路结构。秦政感到巨大的能量消耗，额头渗出冷汗。
一小时后，第一处修复点改造完成。银色纹路变成了暗金色，能量特征也从纯粹的秩序，变成了混沌与秩序的混合态。
“成功了！”艾拉扫描后惊喜地说，“现在这个点不仅安全，而且如果受到秩序能量冲击，会产生剧烈的能量湮灭反应——威力大概相当于...一颗小型战术核弹。”
“很好。”秦政喘息着，“继续。把所有修复点都改造一遍。”
这又花了五小时。当最后一处改造完成时，秦政几乎虚脱。小雨用生命共鸣给他补充能量，但效果有限——虚空之血的消耗，不是单纯的生命能量能补充的。
“老大，你需要休息。”莎莉说，“至少睡几小时。”
“没时间了。”秦政看向导航屏幕，“距离守望者前哨的窗口期还有...六十八小时。我们要在窗口开启前抵达坐标点，还需要时间准备进入条件。”
根据维克托给的信息，进入守望者前哨需要满足三个条件：
第一，必须在特定时间点——也就是七十二小时后的那个“窗口”。
第二，必须在特定位置——一个位于遗忘星海深处的重力异常点。
第三，需要“钥匙”——不是实体钥匙，而是一种特定的能量频率。维克托的记忆里包含了那个频率的数据，但需要灰鳍号的设备生成。
“线虫，能量频率生成器准备好了吗？”
“在弄了在弄了...”线虫在控制台前忙碌，“但有个问题——生成那种频率需要消耗大量能量，以我们现在的储备，只够生成一次，而且持续时间最多三十秒。”
“三十秒...”秦政计算着，“应该够我们进入了。但前提是，我们要精准地在窗口开启的瞬间抵达坐标点，并在三十秒内完成频率匹配和进入。”
任何一点差错，都会失败。而失败意味着，要么被挡在外面，要么...触发前哨的防御系统。
“还有另一个问题。”艾拉调出星图，“从我们这里到坐标点，以灰鳍号现在的速度，需要至少六十小时。这意味着，我们几乎没有容错时间。”
六十小时航程，六十八小时窗口。八小时的缓冲，听起来不少，但考虑到破碎星云区的复杂环境和可能遇到的阻碍...
“那就现在出发。”秦政说，“引擎修复到多少了？”
“百分之四十二出力。”艾拉报告，“比预期的好一点。另外，武器系统...修不好。能量武器需要完整的能量回路，但我们的回路被仲裁者-07的空间禁锢破坏了核心部件。实弹武器倒是有几门能用，但弹药只剩三个基数。”
意思就是，如果再遇到战斗，他们基本上只能挨打。
“那就尽量避免战斗。”秦政说，“莎莉，你来制定航线，尽量绕开可能有协议活动的区域。线虫，全力屏蔽我们的能量信号，让我们看起来像一块普通的太空垃圾。”
“收到。”
灰鳍号缓缓启动。引擎喷出淡蓝色的等离子流，推动飞船离开残骸墓地，驶向深空。
航行的最初十二小时很平静。破碎星云区虽然环境恶劣，但没有遇到敌人。秦政趁机休息，在生命维持舱里睡了六小时——这是他几天来第一次真正意义上的睡眠。
醒来时，他感觉状态恢复了不少。虚空之血的融合度提升到了百分之四十三，混沌熔炉的运行也更加顺畅。更重要的是，他对新获得的空间感知能力有了更深的理解。
现在他不仅能感知周围的空间结构，还能进行一些简单的“微调”。比如，在飞船前方制造一个临时的“空间平滑区”，减少航行阻力，提升速度。
虽然每次只能维持几分钟，而且消耗很大，但积少成多，应该能节省一些时间。
第二十四小时，他们穿过了破碎星云区的边界，进入一片相对正常的星域。这里的空间稳定，没有那么多维度裂隙和重力异常，但也意味着...更容易被探测到。
“检测到微弱扫描信号。”线虫报告，“来源不明，但能量特征...像是民用级别的探测卫星。可能是某个废弃的前哨站还在自动运行。”
“避开它。”秦政说。
灰鳍号调整航线，绕了一个大圈。虽然多花了三小时，但安全第一。
第三十六小时，他们遭遇了第一个真正的危险。
不是协议部队，而是...太空海盗。
三艘改装过的民用飞船从一颗小行星后面窜出来，呈包围态势逼近。公共频道里传来一个粗野的声音：
“前面的破船！立刻停下，关闭引擎，接受检查！我们是‘黑星兄弟会’，这片星域归我们管！想从这里过，要么交钱，要么...交命！”
秦政看着屏幕上那三艘飞船。它们看起来破破烂烂，但改装痕迹明显——加装了额外的装甲和武器。海盗这种职业，在法外之地很常见，但没想到会在这里遇到。
“老大，怎么办？”莎莉问，“要打吗？虽然我们武器不行，但你的能力...”
“没必要。”秦政说，“线虫，骇入他们的通讯系统，播放这段音频。”
他调出一段录音——那是从该隐-零式的残骸里提取的，协议单位的标准通讯信号。虽然只有几秒钟，但那种冰冷的、非人的合成音，足以吓退大多数识货的人。
线虫照做。音频通过公共频道播放：
“检测到非法单位...执行清理协议...”
效果立竿见影。三艘海盗船同时刹车，然后像见了鬼一样调头就跑，连狠话都来不及说。
“看来协议的名声比我们想象的还差。”莎莉冷笑。
“也好，省了麻烦。”秦政说，“继续前进。”
第四十八小时，他们距离坐标点还有大约二十小时航程。一切顺利得让人不安。
秦政知道，在这种时候，往往意味着更大的风暴在后面。
果然，在第五十四小时，异常出现了。
“检测到大规模能量波动...”线虫的声音突然变得紧张，“就在我们前方...大约五百万公里处。能量特征...很杂，有秩序能量，有混沌能量，还有...生命能量？而且数量很多！”
秦政走到屏幕前。扫描图像显示，前方那片星域里，至少有上百个能量信号在混战。从能量特征判断，交战双方一方是协议的执行者单位，另一方...很陌生，不是人类，也不是已知的任何文明。
“绕开？”莎莉问。
“绕不开。”秦政指着星图，“那片区域是通往坐标点的必经之路。绕路的话，要多花至少十五小时——我们没那么多时间。”
“那就冲过去？”线虫的声音发颤，“老大，那可是上百个单位的混战啊！我们这破船...”
“不冲，也不绕。”秦政盯着屏幕，“我们...潜行过去。”
“潜行？在太空中？”
“对。”秦政开始调动能量，“用我的空间感知，加上虚空之血的能力，我可以制造一个临时的‘空间泡’，把飞船包裹起来。在空间泡里，我们会从正常空间中‘隔离’出去，就像隐身一样。”
“能维持多久？”
“以我现在的状态...大概二十分钟。而且期间我不能做其他事，需要全力维持。”
“二十分钟够穿过那片区域吗？”
秦政计算了一下：“如果全速前进，刚好够。”
没有更好的选择了。团队立刻准备。莎莉坐到驾驶位，准备在空间泡解除的瞬间全速冲刺。线虫和艾拉监控所有系统，小雨则负责给秦政提供能量支持。
秦政站在舰桥中央，闭上眼睛。暗金色的能量从他体内涌出，扩散到整个飞船。然后，能量开始“折叠”周围的空间。
在外部看来，灰鳍号突然变得模糊，然后像被橡皮擦擦掉一样，从空间中消失了。
空间泡内部，景象变得诡异。舷窗外的星空扭曲成流动的光带，那些交战中的飞船变成了模糊的色块，像隔着毛玻璃看世界。
“保持航向。”秦政的声音在空间泡里有些失真，“任何大幅度转向都可能破坏空间泡的稳定性。”
莎莉小心翼翼地操控飞船。灰鳍号像一条在暗流中穿行的鱼，缓缓进入交战区域。
近距离看，战斗的场面更加震撼。
交战的一方确实是协议单位——几十艘银白色的战舰，正在围剿另一方的...生物。
那些生物看起来很奇特。它们没有固定的形态，像是一团会变形的彩色胶质，大小从几米到几十米不等。它们在真空中游动，速度快得惊人，时不时从身体中伸出触手或尖刺，攻击协议战舰。
而协议战舰的火力打在它们身上，效果很有限——那些生物的身体似乎具有极高的能量抗性，能量武器只能造成轻微损伤，实弹武器则会被直接“吸收”。
“这是什么生物？”艾拉低声问。
“不知道。”秦政用真理之眼观察，“它们的能量结构...很奇怪。既不是纯粹的生命能量，也不是混沌或秩序，而是一种...混合态。就像...”
就像虚空之血。但比虚空之血更“活”，更具有自主意识。
突然，一只较大的生物似乎察觉到了什么。它停止了攻击，转向灰鳍号的方向——虽然空间泡理论上应该完全隐形，但这只生物好像能“感觉”到空间的不自然褶皱。
它朝这边游了过来！
“糟了...”线虫屏住呼吸。
生物越靠越近。它的身体是半透明的紫色，内部有星河般的光点在流动。当它游到距离灰鳍号只有几百米时，突然伸出一条触手，轻轻“触碰”空间泡的位置。
空间泡剧烈震颤！
秦政闷哼一声，嘴角渗出血丝。维持空间泡本来就需要全力输出，被外力干扰，就像在走钢丝时被人推了一把。
“哥！”小雨立刻加大能量输出。
但那只生物好像对空间泡很感兴趣。它又伸出几条触手，开始“抚摸”空间泡的表面，每摸一下，空间泡就剧烈震动一次。
秦政感觉内脏都在翻腾。再这样下去，空间泡会崩溃，他们会暴露在上百个交战单位的火力下！
必须做点什么。
他咬紧牙关，分出一小部分意识，通过空间泡，向那只生物传递了一个信息：
“我们不是敌人...让我们过去...”
信息是用能量波动传递的，不是语言。那只生物的动作停住了。它似乎理解了，或者至少感觉到了善意。
几秒后，它收回了触手。不仅如此，它还发出一阵特殊的能量波动——那是给同类传递信息的信号。
周围的几十只生物都停了下来，看向灰鳍号的方向。然后，它们主动让开了一条通道！
“它们在...帮我们？”艾拉不敢相信。
“快走！”秦政催促。
莎莉立刻加速。灰鳍号从生物群让出的通道中穿过，很快脱离了交战区域。
当空间泡终于撑不住，自动解除时，他们已经远离战场数万公里了。
秦政瘫倒在地，大口喘气。这次的空间泡维持了二十五分钟，远超极限，消耗大到他感觉身体被掏空。
小雨立刻用生命共鸣治疗，但效果有限——这是能量层面的透支，不是肉体损伤。
“老大，你还好吗？”线虫问。
“死不了...”秦政勉强坐起身，“继续前进...还有...六小时...”
他看向舷窗外，那片交战区域在后方逐渐变小。那些奇异的生物还在和协议部队战斗，但似乎开始占据上风——又有几艘协议战舰被摧毁。
“那些生物...到底是什么？”小雨也看着后方。
“不知道。”秦政说，“但至少现在，它们不是敌人。”
也许，在这个宇宙中，反抗协议的不止人类。也许，还有更多被压迫的文明和种族，在某个角落默默战斗。
这个想法给了秦政一些安慰。他们不是孤独的。
航程继续。最后六小时相对平静。秦政抓紧时间恢复，小雨一直陪在他身边。
第六十八小时，他们终于抵达了坐标点。
那是一个...什么都没有的地方。
没有行星，没有恒星，甚至没有小行星或尘埃。就是一片纯粹的、黑暗的虚空。
“你确定是这里？”莎莉看着空荡荡的屏幕。
“就是这里。”秦政调出维克托给的坐标数据，“重力异常点...理论上，这里应该有一个微型黑洞或者至少是个重力井，但什么都检测不到。”
“也许需要‘钥匙’激活？”艾拉猜测。
“试试看。线虫，启动频率生成器。”
“启动中...三、二、一...启动！”
一股特殊的能量波动从灰鳍号发出，扩散到周围空间。频率很奇特，像某种古老的歌谣，又像心跳的节奏。
几秒后，奇迹发生了。
前方的虚空中，突然浮现出一个...门。
不是物理意义上的门，而是一个空间裂缝。裂缝内部透出柔和的白光，隐约能看到里面的景象——那是一个空间站，或者说，一座悬浮在虚空中的城市。
守望者前哨。
“成功了！”线虫欢呼。
但秦政的表情却凝重起来。因为他用真理之眼看过去，看到了别人看不到的东西。
那个空间裂缝的边缘，有细微的、几乎看不见的银色纹路。
和星云蠕虫粘液里的纹路一模一样。
协议的标记。
“等等...”他抬手制止准备前进的莎莉，“不对劲。这个前哨...可能已经被渗透了。”
“什么？”所有人都愣住了。
“裂缝边缘有协议的能量纹路。”秦政说，“虽然很隐蔽，但确实存在。要么是前哨本身就被协议控制了，要么...这是个陷阱。”
“那我们还进去吗？”小雨问。
秦政思考着。都走到这里了，不进去看看，他不甘心。但进去可能意味着自投罗网。
“我有个计划。”他说，“我自己先进去侦察。你们留在外面，如果一小时后我没有出来，或者发出紧急信号，你们立刻离开，不要管我。”
“不行！”小雨第一个反对，“太危险了！”
“这是最稳妥的办法。”秦政看着妹妹，“如果我出事，至少你们还能继续寻找其他线索。如果我们全军覆没在这里，一切就真的结束了。”
莎莉沉默了几秒，然后点头：“我同意。但你要带上通讯器，每隔五分钟报告一次情况。”
“好。”
秦政换上最好的防护装备，带上了所有能带的武器——虽然他知道，如果里面真有埋伏，这些武器可能没什么用。
他来到气闸舱，准备出发。
“哥...”小雨拉住他，“一定要回来。”
“我会的。”秦政摸摸她的头，“我答应过要保护你，不会食言的。”
他踏入虚空，朝那个空间裂缝飞去。
越靠近，那种不安感越强。裂缝边缘的银色纹路在真理之眼下越来越清晰，它们组成了一个复杂的阵列，看起来像是...某种监控或者警报系统。
但奇怪的是，当他穿过裂缝时，那些纹路没有反应。
就好像...他被“允许”进入。
穿过裂缝的瞬间，周围的景象完全变了。
他站在一个宽敞的大厅里。大厅是前文明的建筑风格，简洁而宏伟，墙壁上刻满了星图和文字。光线柔和，空气清新，重力正常，一切都像是...还在运作的前哨站。
但太安静了。
秦政环顾四周。大厅里一个人都没有，但设备都在正常运行，屏幕上显示着各种数据，有些甚至还在实时更新。
他走到最近的一个控制台前，查看上面的信息。
那是前哨站的日志。最后一条记录，日期是...三个月前。
正好是燎原号覆灭的时间。
记录内容：
“检测到协议主力舰队靠近...启动隐蔽协议...所有人员进入休眠舱...预计苏醒条件：检测到‘钥匙’频率...”
所以前哨站还在运作，只是人员都休眠了？
秦政继续查看其他记录。大多数都是日常的维护记录和观测数据，没什么特别。但有一条引起了他的注意：
“警告：检测到未知能量渗透...来源：内部...疑似休眠人员中有‘模因感染’个体...启动隔离程序...”
模因感染。协议的拿手好戏。
记录显示，隔离程序启动后，前哨站切断了所有休眠舱的外部连接，把疑似感染的个体单独隔离在一个区域。但程序没有说明，后来怎么样了。
秦政的心沉了下去。如果前哨站内部有协议感染者，那这里可能已经变成了陷阱。
他决定先去主控制室。那里应该有更完整的记录，甚至可能...有活着的人。
穿过几条走廊，秦政来到了主控制室。门是关着的，需要权限卡或生物识别。
他尝试用手按在识别器上。虚空之血的力量注入。
识别器亮起绿灯。门开了。
控制室里...有人。
不是活人。是三具穿着星火制服的尸体，倒在控制台前。从姿势看，他们是自相残杀而死的——一个人用刀刺穿了另一个人的胸口，第三个人开枪打死了持刀者，然后...举枪自尽。
秦政走近查看。尸体已经干瘪，但在真空中保存完好。他检查了他们的身份牌：
“李峰，守望者前哨指挥官”
“陈琳，科学主管”
“赵刚，安全主管”
前哨站的三位最高负责人，全部死在这里。
控制台上，有一份手写的遗书。字迹很潦草，像是在极度痛苦中写下的：
“我们失败了。协议渗透了前哨站，不是从外部，而是从内部——有人被模因感染，成了傀儡。”
“感染者是...陈琳。她在三个月前的一次外出考察中，接触了协议的‘信息污染源’。回来后，她开始潜移默化地影响其他人。”
“等我们发现时，已经太晚了。超过一半的人员被感染，包括...我自己。”
“我能感觉到，脑子里有另一个声音在说话。它在命令我打开前哨站的防护，放协议的部队进来。”
“我抵抗了三天。用尽所有意志力。但今天...我撑不住了。”
“所以，在我彻底失去自我前，我做了最后一件事：启动前哨站的自毁程序，倒计时七十二小时。然后...清理。”
“我杀了陈琳，她当时正在尝试解除休眠舱的隔离。赵刚想阻止我，我只能...杀了他。然后...”
字迹到这里变得极其扭曲，几乎无法辨认：
“...永别了。希望...火种还在。”
署名：李峰。
遗书下方，还有一行小字，是另一个人写的：
“自毁程序已启动，倒计时：71:58:23。但...感染没有停止。它在休眠舱里传播。如果未来有人看到这份记录...不要唤醒任何人。直接...摧毁这里。”
秦政看向控制台的主屏幕。上面确实显示着一个倒计时：71:55:42。
距离前哨站自毁，还有将近七十二小时。
而在另一个屏幕上，显示着休眠舱的状态。总共三百个休眠舱，其中二百一十七个显示为“正常”，八十三个显示为“隔离”，还有...
三十七个显示为“感染”。
而且感染数量，正在缓慢增加。每过几分钟，就有一个“正常”或“隔离”的休眠舱，变成“感染”。
模因病毒，在休眠状态下依然在传播。
秦政明白了。这里不是陷阱，而是...坟墓。一个正在缓慢死去的坟墓。
但维克托让他来这里，肯定有原因。也许这里有什么重要的东西，需要他带走。
他快速搜索控制台的数据库。大部分资料都加密了，但用虚空之血的力量，可以强行破解。
破解出的第一条重要信息，就让他瞪大了眼睛：
“星火组织最后任务记录：”
“目标：护送‘播种者’秦牧云、苏婉及其子女，前往安全区域。”
“结果：任务失败。燎原号覆灭，播种者下落不明。”
“但...播种者预先留下了‘备份计划’。他们在守望者前哨，藏了一件东西。”
什么东西？秦政继续查看。
“物品名称：起源之种。”
“描述：前文明最高生物科技产物，蕴含完美原始基因的完整模板，以及...对抗协议的关键基因序列。”
“存放位置：前哨站最深处的‘种子库’，需要播种者直系血脉的基因认证才能开启。”
起源之种...这可能是比文明碎片更重要的东西。
秦政立刻动身，前往种子库。
穿过层层防护门，他来到了前哨站的最底层。这里是一个巨大的圆形大厅，大厅中央是一个透明的柱形容器，容器里悬浮着一颗...种子。
金色的，拳头大小，表面有复杂的能量纹路在流动的种子。
秦政走到容器前。容器表面有一个掌印识别器。
他伸出手，按上去。
基因认证开始。一道光扫描他的全身，然后...
认证通过。
容器打开。起源之种飘了出来，悬浮在他面前。
秦政伸手接住。种子入手温暖，像有生命般微微搏动。他能感觉到，它和小雨的原始基因有着强烈的共鸣。
【检测到超高阶生物科技造物：起源之种】
【效果：可优化完美原始基因，解锁全部潜能；蕴含‘协议抗性基因序列’，可制作基因疫苗】
【警告：直接接触可能导致不可预测的基因突变】
秦政小心翼翼地把种子收进特制的容器里。这是他此行的最大收获。
但就在他准备离开时，大厅的灯光突然变成刺眼的红色！
警报响起：
“警告：检测到未授权基因活动...协议感染个体苏醒...数量：37...正在朝种子库移动...”
秦政立刻冲向出口，但门已经自动关闭、锁死！
透过观察窗，他看到外面走廊里，几十个身影正在靠近。他们穿着星火制服，但眼神空洞，皮肤下有银色的纹路在流动——模因感染的完全体。
更糟的是，秦政感觉到，前哨站的空间结构开始变化。某种力量正在“封锁”这个区域，阻止空间跳跃或折叠。
他被困住了。
而且，三十七个感染者，正在门外等着他。
秦政握紧拳头，调动所有能量。
看来，想带走起源之种，没那么容易。