凌晨五点，天色仍是浓稠的墨蓝，只有东边天际透出一丝冰冷的鱼肚白。杂货铺驻地前的空地上，引擎低吼着预热，车灯刺破寒雾。改装加固后的杂货铺卡车如同沉默的钢铁巨兽，车顶上新增的折叠式轻型能量护盾发生器在灯光下泛着冷光。旁边停着两辆军绿色的越野运兵车，那是焚炎小队分队的载具。
林蔷最后检查了一遍空间内物资的存取权限，确认无误后，拉紧了身上灰绿色的防风作战外套，将长发利落地束成马尾，那枚银色的羽毛发卡在鬓边若隐若现。她跳下卡车驾驶舱，环视自己的队伍。
胖子正吭哧吭哧地将最后几箱密封食品塞进卡车侧面的储物格里，嘴里叼着一块压缩饼干。眼镜已经坐在了副驾驶位，面前展开三个悬浮光屏，实时监控着车队通讯、外部环境数据以及基地的公共频道。小刀靠在卡车轮胎旁，闭目养神，但林蔷知道，周围任何风吹草动都逃不过他的感知。白薇则细心地为每个人分发着一个小巧的医疗包和两管通用解毒剂。
周凛带着三名焚炎队员走了过来。他们全副武装，穿着统一的哑黑色作战外骨骼，装备精良，眼神锐利，行动间带着久经沙场的默契与肃杀。周凛的目光在林蔷身上停顿了一瞬，尤其是在她鬓边的发卡上，嘴角似乎几不可查地扯了一下，随即恢复严肃。
“林老板，准备好了？”周凛公事公办地问。
“随时可以出发，周副队长。”林蔷点头，“路线和预案确认好了？”
“确认。我们会走在你们侧前方和侧翼，保持通讯畅通。遇到突发情况，优先建立防御，等待指令，不要擅自脱离车队或开火，除非遭遇直接生命威胁。”周凛的语气带着不容置疑的命令感，这是正规军对“编外人员”的习惯性叮嘱。
林蔷笑了笑，没反驳：“明白，听指挥。”
胖子在旁边小声嘀咕：“拽什么拽……”被眼镜一个眼神制止了。
就在这时，一辆疾驰而来的轻型突击车“嗤”地一声停在旁边。车上跳下来一名传令兵，快步跑到周凛面前，敬了个礼，递上一份加密信息板。
周凛接过，快速浏览，眉头微微皱起，抬眼看了林蔷一下。
林蔷心中一凛，面上不动声色。
周凛将信息板递给传令兵，挥挥手让他离开，然后走到林蔷面前，压低声音：“指挥部刚收到的匿名预警，和你昨晚让我留意的情况类似。b7区，尤其是鬼影峡谷方向，可能存在不稳定的能量节点活跃迹象，预警级别调高了一级。陆队长……在前线基地也收到了消息，他命令我们，”周凛顿了顿，看着林蔷的眼睛，“提高警惕，但按原计划行动。同时，他让我转告你一句话。”
“什么话？”林蔷的心跳微微加速。
周凛的声音压得更低，只有他们两人能听见：“他说，‘野猫有野猫的直觉，但别离狮子的地盘太远。’”
林蔷先是一愣，随即明白了陆烬的暗示——相信你自己的判断和预警（野猫的直觉），但不要脱离焚炎小队（狮子）的保护范围独自涉险。这家伙……居然用这种方式回应了她昨晚匿名发送的信息？他猜到是她了？还是仅仅是一种基于“野猫”这个说法的巧合？
“我知道了。”林蔷压下心中的波澜，点了点头。
周凛深深看了她一眼，没再说什么，转身对自己的队员打了个手势：“全体上车，出发！”
引擎轰鸣声陡然加大，车队缓缓驶出驻地，汇入基地清晨稀疏的车流，朝着厚重的合金闸门外那片被曙光逐渐染亮的、危机四伏的荒野驶去。
离开了基地能量护盾的笼罩范围，空气中的辐射值和腐化气息明显浓郁起来。道路颠簸，两侧是连绵的、被暗红色或惨绿色菌斑覆盖的废墟和扭曲植被。天空是一种不健康的灰黄色，阳光穿透力很弱。
林蔷坐在副驾驶位（眼镜暂时去了后车厢监控全局），看着窗外飞速倒退的荒凉景象。手腕上的银色纹身已经恢复了平静，但空间里的星纹棍依旧保持着一种温和而持续的指向性共鸣，目标明确——东南方。
车队保持着稳定的速度，沿着被之前部队清理出的临时通道前进。沿途能看到不少战斗痕迹：烧焦的变异植物残骸、弹坑、干涸发黑的不明血迹。偶尔有零星的低级变异体被引擎声惊动，从废墟阴影中扑出，但还没靠近，就被前方焚炎小队越野车上精准的点射解决。
“通讯正常，外部环境辐射值处于预期范围，未检测到大规模能量聚集。”眼镜的声音从内部通讯频道传来，“胖子，注意卡车底盘稳定，前方三公里处有片软质腐蚀地，根据地图标记可能需要绕行。”
“收到！交给我胖爷！”胖子稳稳把着方向盘，粗犷的脸上难得全是认真。
一切似乎都很顺利。但林蔷心中的那根弦却一直紧绷着。太顺利了，反而让她不安。星纹棍的预警，陆烬特意转达的话，还有鬼影峡谷那个“噬人鬼谷”的凶名……
中午时分，车队在一处相对开阔的高地边缘短暂休整。从这里已经能隐约看到远处那道如同大地伤疤般的巨大裂谷轮廓——鬼影峡谷。即使在正午黯淡的阳光下，峡谷上空也似乎笼罩着一层若有若无的、扭曲光线的灰霾，看上去阴森而诡谲。
“我们离7-3坐标点还有大约二十公里。”眼镜调出地图，“按当前速度，一小时内抵达。”
周凛走了过来，手里拿着一个战术望远镜，观察着峡谷方向，脸色有些凝重。“能见度比预期的差，峡谷上空的能量扰流影响了光学观测。各车检查装备，十分钟后出发。最后这段路，可能会不太平。”
仿佛是为了印证他的话，众人刚刚回到车上，还没启动，一阵凄厉尖锐的嘶鸣声陡然从峡谷方向的灰霾中传来！