就在皇甫嵩缓缓举起佩剑，目光决绝，准备亲自率领最后亲卫投入那血肉磨盘，做殊死一搏的刹那——
远方的地平线上，毫无征兆地，传来了一阵低沉、雄浑、与黄巾军牛角号截然不同的号角声！那号角声苍凉而肃杀，带着一种帝国军队特有的威严与秩序，如同滚滚闷雷，穿透战场上震耳欲聋的厮杀呐喊，清晰地传入每一个鏖战中的将士耳中！
紧接着，在初升朝阳的金色光芒映照下，一面巨大无比、赤红如血的将旗，在黄巾军攻势最为凶猛的侧后方——东南方向的地平线上，如同旭日般猛地跃出、高高擎起！旗帜迎风猎猎狂舞，上面一个硕大无比、以金线绣成的“朱”字，在晨曦中熠熠生辉，仿佛带着某种魔力，瞬间吸引了战场上无数道目光！
“朱”字大纛！
征南将军，西乡侯，朱儁！
不等众人从这突如其来的震撼中回过神来，更多的旗帜如同雨后春笋般，在那面“朱”字大纛周围纷纷竖起！“汉”、“荆”、“豫”……各色旌旗迎风招展，密密麻麻，一眼望不到尽头！紧随其后的，是如同黑色铁流般汹涌而出的汉军援兵！他们甲胄鲜明，刀枪如林，迈着沉稳而坚定的步伐，军容严整，杀气腾腾，甫一出现，就迅速展开战斗队形，如同一柄巨大的、闪烁着寒光的侧刀，狠狠地架在了正全力进攻皇甫嵩大营的黄巾军侧后颈项之上！
“援军！是我们的援军！”
“是朱将军！征南将军朱公的旗号！”
“朝廷的援兵到了！杀啊！杀光这些反贼！”
绝境逢生！原本已经疲惫不堪、士气低落的汉军大营，如同被注入了一股狂暴的生命力，瞬间爆发出震天动地的欢呼与呐喊！无论是左翼苦撑的曹操所部，右翼血战的孙坚残兵，还是中军死战的陶谦丹阳兵，所有汉军士卒的眼中都重新燃起了熊熊的火焰，疲惫的身体里仿佛又涌出了新的力量！他们奋起余勇，挥动兵刃，向着惊疑不定的黄巾军发起了凶猛的反扑！原本摇摇欲坠、多处被突破的防线，竟奇迹般地稳固下来，甚至开始缓缓向前推进！
“混账！朱儁老儿！安敢如此！！”高台之上，波才脸上的狞笑瞬间僵住，化为极致的惊怒与扭曲的狰狞！他眼睁睁看着胜利的天平在即将彻底倒向自己的瞬间，被这突如其来的援军硬生生扳回！他拳头紧握，指甲几乎掐入掌心，双目赤红如火，死死盯着那面刺眼的“朱”字大纛，发出野兽般的咆孝：“只差一步！只差一步啊！这群该死的汉狗，该死的朱儁！”
他看得分明，朱儁军的出现，不仅极大地提振了皇甫嵩军的士气，更从战略上形成了对他的夹击之势。若任由朱儁军冲击他的侧后，而正面皇甫嵩军又士气复振，前后夹击之下，后果不堪设想！
“刘辟！何仪！”波才猛地转头，声音因暴怒而嘶哑，“你二人指挥正面，给老子继续猛攻皇甫嵩！绝不能让他缓过气来！”
“诺！”
“黄巾力士！随我来！”波才一把抓起靠在旗杆上的厚背砍山刀，纵身跃下高台，翻身上马，“其余各部，跟老子去会会朱儁这个老匹夫！让他知道，坏我好事，要付出什么代价！”
波才亲率最为精锐、悍不畏死的一万黄巾力士，以及原本作为总预备队的近两万生力军，如同一股狂暴的土黄色旋风，调转方向，迎着朱儁大军来的方向，悍然冲杀过去！他必须挡住朱儁，为正面战场争取时间，哪怕是用人命去填！
霎时间，战场形势陡然剧变。原本集中在皇甫嵩大营的惨烈攻防，瞬间演变成了两个巨大的战场：一个是皇甫嵩大营前，刘辟、何仪指挥的黄巾主力，与士气大振的汉军继续进行着残酷的拉锯消耗；另一个，则是在大营东南侧的开阔地带，波才亲率的黄巾精锐与朱儁带来的生力军，如同两股巨大的铁流，轰然对撞在一起！
“杀朱儁者，封渠帅！赏万金！”波才一马当先，手中砍山刀挥舞如风，噼翻一名冲来的汉军骑卒，声嘶力竭地怒吼。
“保卫大帅！杀！”黄巾力士们如同打了鸡血，双眼赤红，挥舞着沉重的兵器，以一种近乎疯狂的姿态，硬生生撞入了朱儁军的先锋阵列！这些力士个个武艺不俗，悍不畏死，一时间竟将朱儁军的攻势遏制住了。
朱儁坐镇中军，面色沉静。他久经战阵，一眼就看出波才是想拼命拖住自己。他冷笑一声，手中令旗挥动：“左翼迂回，包抄其侧后！中军结阵，稳步推进！弓弩覆盖，不要吝啬箭矢！”
朱儁带来的部队，大多是经过宛城战役洗礼的老兵，装备精良，训练有素，虽然初来乍到，但在朱儁的指挥下，迅速稳住阵脚，并开始利用兵力优势和更严密的组织，对波才军进行分割、挤压。战斗从一开始就进入了白热化，双方将士在这片新开辟的战场上舍生忘死地搏杀，刀光剑影，血肉横飞，每时每刻都有人倒下，战况之激烈，丝毫不逊于皇甫嵩大营前的血战。
波才虽勇，黄巾力士虽悍，但在朱儁有条不紊的指挥和绝对优势的兵力面前，依旧显得力不从心。他们可以凭借一时血勇挡住猛攻，却难以突破朱儁军严密的阵型，反而在对方持续的远程打击和侧翼包抄的威胁下，伤亡开始急剧增加。波才左冲右突，砍杀数名汉军将领，却始终无法扭转逐渐不利的战局，眼看着己方阵线被一点点压缩，后退，心急如焚。
而正面战场，随着朱儁援军抵达的消息彻底传开，以及波才这位主帅的离开，黄巾军的攻势不可避免地受到了影响。皇甫嵩抓住机会，指挥各部发起了一波强有力的反击，不仅彻底巩固了防线，还将突入营内的黄巾残部逐步清除，甚至夺回了一些外围失地。
日头渐渐升高，战场上的形势已然明朗。波才亲率的阻击部队在朱儁大军的持续压力下，已然呈现不支之势，伤亡惨重。正面战场也失去了最初的锐气。波才虽心有不甘，恨欲发狂，却也知道事不可为，再拖延下去，恐有全军覆没之危。
“鸣金！收兵！”波才几乎是从牙缝里挤出这几个字，充满了无尽的愤满与憋屈。
铛啷啷——！
清脆却带着一丝狼狈的金锣声在黄巾军后方响起。正在浴血奋战的黄巾士卒闻声，如蒙大赦，又带着不甘，如同退潮般，交替掩护着，向着自家大营的方向仓皇撤退。朱儁见状，也未下令穷追，只是指挥部队稳步前压，占领有利地形，与皇甫嵩大营形成了犄角之势。
惨烈的大战，暂时告一段落。战场上留下了无数具姿态各异的尸体，破损的兵器和旗帜散落得到处都是，鲜血将大片大片的土地染成了暗红色，空气中弥漫着令人作呕的浓重血腥和硝烟气味。
危机解除，皇甫嵩总算长长地舒了一口气，一直紧绷的神经松弛下来，竟感到一阵虚脱般的疲惫。他在亲兵的簇拥下，与曹操、陶谦等人一同迎出营寨。
另一边，朱儁也在一众将领的护卫下，策马而来。蔡渊、孙坚连忙上前，躬身行礼，态度恭谨中带着亲近：“末将参见将军！”
朱儁看到二人，脸上露出真切的笑容，尤其是看向蔡渊的目光，更是带着毫不掩饰的欣赏，虚扶一下：“景云、文台，辛苦了！看到你们无恙，老夫心甚慰。颍川之战，你们打得很好，没有堕了我征南军的威风！”
这时，皇甫嵩也走到了近前，他看着满面红光、意气风发的朱儁，再想想自己刚才差点以身殉国的狼狈，心中五味杂陈，一股难以言喻的酸意直冲脑门，但他城府极深，面上却不露分毫，只是拱了拱手，语气带着一丝复杂，缓缓开口：
“公伟兄，别来无恙。此番……多谢及时援手了。” 这话听着是感谢，但那略显生硬的称呼和语气，任谁都听得出其中那股并非全然心甘情愿的意味。
朱儁与皇甫嵩相识多年，岂能不知其性情？他心中了然，却也无意在此时计较，哈哈一笑，上前拍了拍皇甫嵩的手臂，语气显得颇为热络：“义真兄说的哪里话！你我同朝为将，共讨国贼，何分彼此？倒是义真兄在此独挡波才数十万大军，血战连场，才是真的辛苦了！若非义真兄在此牢牢牵制住波才主力，老夫焉有机会训练新军，从容调度的机会？”
这番话既给了皇甫嵩面子，也点明了自己并非纯粹来捡便宜，而是战略配合的一部分。皇甫嵩闻言，脸色稍霁，僵硬地点了点头：“公伟兄过誉了，分内之事罢了。请入营叙话。”
众人簇拥着朱儁和皇甫嵩进入中军大帐。自然而然地，朱儁以征南将军、奉旨节制荆豫军事的身份，坐了上首主位。皇甫嵩虽心中些许酸涩，但官阶、圣旨在此，也只能屈居次席。曹操、陶谦、蔡渊、孙坚等将领依序分列两旁。
稍事寒暄，安排伤员救治、战场清理等事宜后，朱儁神色一正，目光扫过帐下济济一堂的将领，沉声开口：“诸位，波才虽暂退，然其主力尚存，拥众仍不下二十万，盘踞长社之南，营垒坚固，实乃心腹大患。今日我军虽合兵一处，士气正盛，然贼势依旧浩大，不可小觑。不知诸位，对于如何破敌，可有良策？”
帐内顿时议论开来。
袁绍（已换了一身干净衣甲，但脸色依旧不太好看）率先出列，为了挽回颜面，他急于表现：“朱将军，皇甫公！波才新败，士气受挫，我军正可乘胜追击，挟大胜之威，直捣其营垒！末将愿再为先锋，戴罪立功！”
曹操则持重一些：“本初兄勇烈可嘉。然波才营垒经营日久，防御必然森严。我军新合，久战疲惫，强行攻坚，恐伤亡过大。不若深沟高垒，与其对峙，遣精骑袭扰其粮道，待其粮尽自乱，再行雷霆一击。”
孙坚虽然身上带伤，依旧战意高昂：“孟德兄所言虽有道理，但太过耗时！波才挟数十万之众，拖延下去，恐生变故！末将以为，可选精锐，夜袭其营，纵不能尽全功，亦可使其不得安寝，惶惶不可终日！”
陶谦等人也纷纷建言，或主攻，或主守，或主扰，意见不一。
朱儁和皇甫嵩听着，不置可否。这些策略或失之冒进，或过于保守，或见效太慢，都并非上上之选。
就在众说纷纭之际，蔡渊并未当众发言，而是不动声色地移至朱儁帅桉侧后方侍立的亲卫处，低声耳语几句，并从怀中取出一卷用油布仔细包裹、以火漆密封的细小竹简，递了过去。那亲卫会意，悄悄将竹简转呈至朱儁手中。
朱儁正听着众将议论，感觉到手中之物，微微一愣，眼角余光瞥见是蔡渊所呈，心中一动。他深知蔡渊并非无的放矢之人，如此隐秘，必有要事。他不动声色地将竹简拢入袖中，借着捋须的间隙，用手指摩挲了一下那坚硬的材质和密封的火漆。
片刻后，朱儁以更衣为由，暂时离席，转入后帐。皇甫嵩虽觉有些突兀，但也未多想。
在后帐中，朱儁迅速拆开火漆，展开竹简。上面并非寻常文字，而是以他与蔡渊早先约定的某种密文写就。朱儁凝神细看，逐字译读，脸上的神色从最初的平静，逐渐转为惊讶，继而眉头紧锁，陷入深思，最后，一抹锐利的光芒从他眼中闪过，嘴角甚至微微勾起了一丝难以察觉的弧度。
他仔细地将密文再次阅读一遍，确认无误后，将其凑近烛火，看着那特殊的薄绢在火焰中迅速卷曲、焦黑、化为灰尽。他在帐中踱了几步，沉吟片刻，心中已然有了决断。
当朱儁重新回到大帐时，脸上已恢复了之前的沉静。他目光扫过众人，最后在蔡渊身上停留了一瞬，微不可察地点了点头。蔡渊心领神会，垂手侍立，不再多言。
朱儁清了清嗓子，开口道：“诸位将军所言，皆有道理。破敌之事，关乎重大，需从长计议，谨慎谋划。今日大战方歇，将士疲敝，首要之事是稳固营防，救治伤员，补充械备。破敌之策，容后再议。各部先依令行事，严密监视波才动向。”
众将虽有些疑惑为何朱儁突然中止了讨论，但军令如山，纷纷躬身领命：“诺！”
是夜，中军大帐灯火通明，但闲杂人等已被屏退，只剩下朱儁、皇甫嵩以及被秘密召来的蔡渊。
朱儁看向皇甫嵩，沉声道：“义真兄，景云有一策，以密文呈报，老夫以为，大有可为。”说着，他示意蔡渊。
蔡渊上前一步，先是向朱儁和皇甫嵩郑重一礼，然后低声道：“朱将军，皇甫公，末将之策，核心在于火攻。”
“火攻？”皇甫嵩眉头一皱，下意识地便想反驳，但看到朱儁那笃定的眼神，又将话咽了回去，示意蔡渊继续。
“然此火攻，非是寻常之法。”蔡渊声音压得更低，仅容帐内三人听见，“波才长于用兵，不可能对火攻毫无防备。因此非普通火攻能够建功。”
“那你的意思是？”皇甫嵩忍不住问道。
蔡渊眼中闪过一丝精光：“末将观察天象，连日晴朗，北风渐起，且风力有加强之势。此乃天时。波才大营连绵数十里，人员密集，辎重堆积，尤其是其大量使用草木搭建营帐、箭楼，此乃地利。其军中新附之众极多，纪律涣散，夜间巡逻、防火意识必然薄弱，此乃人和。”
他顿了顿，继续道：“末将之计，不在于从外部纵火，........同时，辅以其他惑敌、扰敌手段。待火起之时，借助风势，其营自乱。我军再以外力击之，可收全功。”
朱儁接口道：“景云在密文中，已将其所需特殊物资、人员配置及行动要点详细阐明。其中一些物事，如特制火油、迷烟等，确需费些功夫筹措。一些行动细节，也需保密。”
皇甫嵩听完，沉思良久。他本是宿将，稍加点拨，便明白了此计的关键和狠辣之处。这已不是简单的火攻，而是一场精心策划的、针对敌军弱点的毁灭性打击。风险极大，但一旦成功，收益也将是空前的。
他抬起头，看向朱儁，又看了看蔡渊，缓缓点头，眼中闪过一丝决断：“此计……虽险，却直指要害！若成，则波才数十万大军，旦夕可破！公伟兄，我以为，可行！”
朱儁见皇甫嵩也同意，心中大定，对蔡渊正色道：“景云，既然皇甫公也认为此计可行，那你便放手去做！所需一应物资，老夫会尽最大努力，尽快为你筹措齐全！军中工匠、相关人手，皆可调用！务必精心准备，每一个环节都要反复推演，确保万无一失！”
“末将遵命！”蔡渊躬身领命，声音沉稳而坚定，“必不负二位将军重托！”