“离开基地控制范围的第七日，黎明军团的前锋，终于遭遇了西征路上的第一个真正考验——一个名为‘净水村’的聚居地。
这里与其说是村庄，不如说是一个依托着旧时代某个小型净水站建立起来的堡垒。简陋的土石围墙高高垒起，墙头上晃动着神色警惕的守卫身影，他们手中握着五花八门的武器，从锈迹斑斑的猎枪到自制长矛，不一而足。更引人注目的，是围墙最高处悬挂的一面残破旗帜，上面依稀可见天启会那扭曲的太阳徽记。
根据周小飞先期侦察的情报，这个村子大约有二百余人，大部分是原天启会的底层信徒。他们的首领是一个自称“引水使”的老者，据说能通过祈祷，让净水站产出的水具备“祛除污秽、强身健体”的神效，这“圣水”也是他们在此地立足并吸引少量流浪者归附的根本。
雷战站在临时指挥车前，用望远镜仔细观察着村子的防御工事，眉头微蹙。“陛下，防御工事很粗糙，但占据地利。强攻的话，半个小时能拿下，但可能会有些伤亡。而且，这些狂信徒……恐怕会战斗到最后一人。”
苏晚没有说话，她的目光越过围墙，似乎在感知着那里弥漫的一种盲信与恐惧交织的气氛。她想起林悦在出发前与她的一次深夜长谈。
“女王，天启会控制人心的手段，很大程度上依赖于制造和维持‘神迹’。那些我们无法理解的科技或者能量，被他们包装成了神明的恩赐。要打破这种控制，最有效的方法不是用更强的武力去压制，而是……揭穿它。”林悦当时的声音带着一种科研人员特有的、追求真相的执着，“用他们能听懂、能看见的方式，告诉他们，所谓的神迹，不过是他们无法理解的科学现象。”
“你有把握？”苏晚记得自己这样问。
“只要给我近距离观察和测试的机会。”林悦的回答充满自信，“任何能量现象，都必然遵循某种规律。找到它，展示它，神秘感自然会消失。”这种能量结构非常稳定，且带有一种……非自然的排他性，像是被设计出来的，甚至可能具备某种基础的防御反馈机制。
此刻，面对这个依靠“圣水”凝聚人心的据点，苏晚做出了决定。
“暂停攻击准备。”她下达了命令，然后看向身旁的林悦，“林博士，看来这里是验证你想法的一个好地方。”
林悦深吸一口气，点了点头，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。她立刻招呼助手，从移动实验车上搬下几个银白色的金属箱。
不久，一辆加装了扩音器的轻型装甲车缓缓驶出军阵，停在弓箭射程之外。苏晚、林悦、以及一队精锐护卫站在车旁。林悦手中拿着一个经过改装、连接着导管和透明容器的水质分析仪，以及一个可以投影出简易图像的小型设备。
墙头上的守卫一阵骚动，弓箭和几把老旧的枪械对准了他们。
“净水村的居民们！”苏晚的声音通过扩音器，清晰地传遍了小小的村落，带着一种不容置疑的平静力量，“我是苏晚，黎明基地的统治者。我们并非为杀戮而来。”
墙头后传来一些嘈杂的咒骂和质疑声。
“我们知道，你们信奉着能制造‘圣水’的引水使。”苏晚继续道，语气中没有嘲讽，只有陈述，“但今天，我们想请你们看一些东西。看看你们所依赖的‘神迹’，究竟是什么。”
她示意林悦上前。
林悦举起手中的仪器，朗声说道：“我是黎明基地的首席科学家，林悦。现在，我将现场分析你们所谓‘圣水’的成分，并与普通的净水进行对比。整个过程，你们都可以看清。”
她让一名士兵从军用水壶中倒出一些干净的饮用水，注入分析仪的一个入口。然后，她对着墙头说道：“请你们也提供一份‘圣水’，或者，允许我们的人从你们的出水口取样。放心，我们不会下毒，只是做一个公平的对比。”
墙头上沉默了片刻。过了一会儿，一个木桶被绳子吊着放了下来，里面是清澈的水。一名黎明士兵上前，小心地取了一部分，交给林悦。
林悦将这份水样注入分析仪的另一个入口。仪器发出轻微的嗡鸣，指示灯不断闪烁。几分钟后，旁边的小型投影设备在空中投射出两幅并排的、不断滚动着数据的图谱，以及一个模拟分子结构的动态模型。
“大家请看，”林悦的声音通过扩音器传出，带着一种知识赋予的权威，“左边，是普通净化水的成分分析和结构模型。右边，是你们‘圣水’的分析结果。”
她指着两幅图谱的几个关键位置：“可以看到，两者的基础成分，h?o，也就是水分子，是完全一致的。所谓的‘圣水’，在基础化学成分上，与普通净水没有任何区别。”
墙头上传来一阵骚动和不信的嘘声。
“但是，”林悦话锋一转，指向“圣水”图谱上几个异常波动的能量信号区域，“这里，这里，还有这里，检测到了微弱的、特定频率的能量残留。这种能量，并非来自什么神明，而是一种我们正在研究的未知辐射场。它确实能暂时抑制部分微生物活性，给人一种‘净化’的错觉，但长期接触，会对生物体的神经系统造成不可逆的损伤，最终导致精神狂躁和器官衰竭！”
她放出了一段实验室小白鼠在持续接触低剂量该能量后，逐渐变得极具攻击性，最后抽搐死亡的加速视频。
“这不是恩赐，这是慢性毒药！”林悦的声音斩钉截铁，“你们崇拜的引水使，要么是无知地利用了他根本不理解的东西，要么……就是故意在用这种手段控制你们，消耗你们的生命！”
就在这时，周小飞安排混在村民中的暗线适时地喊了起来：“我想起来了！老约翰他们几个最早跟着引水使的人，后来都变得疯疯癫癫，死得特别惨！”
“对啊！我爹以前身体很好，喝了几年‘圣水’，后来总是头疼，最后……”
怀疑的种子一旦播下，便迅速生根发芽。墙头上的守卫们面面相觑，手中的武器不由自主地垂低了些。信仰构筑的壁垒，在赤裸裸的科学事实和关乎自身存亡的恐惧面前，开始出现裂痕。
突然，村子紧闭的木门发出“吱呀”一声响，被从里面猛地拉开了一条缝。一个衣衫褴褛、面色惶恐的年轻人探出头，朝着黎明军团的方向嘶声喊道：“别杀我们！我们……我们愿意投降！引水使……引水使他刚才想从密道逃跑，被我们堵住了！”
苏晚看着那洞开的、象征着信仰崩塌和人心向背的大门，脸上没有任何得意的表情，只有一片深邃的平静。
她知道，通往锈水镇的道路，第一道关卡，已经以一种远超武力征服效果的方式，被打开了。而这，仅仅只是开始。