淮河大捷的余波，如同投入平静湖面的巨石，涟漪扩散至天下每一个角落。明军挟大胜之威，在徐达、沐英等将领的统领下，有条不紊地渡淮北上，开始执行“先定中原，再图幽燕”的战略。捷报频传，河南、山东的元军残余势力或望风归降，或被雷霆扫灭，大明疆域在短短数月内，以前所未有的速度向黄河流域推进。
而御驾亲征、一战定乾坤的南宫琰，在妥善处理了最紧要的战后事宜，明确了大军下一步的战略方向和人事安排后，并未在北境久留。他深知，一场如此规模的大胜之后，前线军事有徐达这等不世出的名将全权负责，远比他这个半路出家、倚仗先知和火器的皇帝更令人放心。真正的挑战，在于后方政局的稳固、战果的消化、以及整个帝国在高速扩张后的调适与整合。
于是，在淮北大营停留月余后，南宫琰留下必要的监军与协调官员，便率领部分御林军及文武近臣，启程返回南京。沿途所见，新复之地的百姓虽仍有惊惶，但更多的是一种劫后余生的茫然与对“王师”的复杂期盼。南宫琰严令随行官员及地方新委派的官吏，务必以安抚为先，轻徭薄赋，迅速恢复秩序。
南京，紫禁城。
离开近半载，再次回到这座熟悉的宫殿，南宫琰竟有恍如隔世之感。前线的金戈铁马、硝烟血火，与这宫墙内的庄严肃穆、井然有序，仿佛是截然不同的两个世界。留守文武于宫门外迎驾，见到南宫琰安然归来。
接下来的数月，南宫琰将主要精力投入到内政之中。他亲自召见李善长、刘伯温等内阁重臣，详细过问新占领区的治理情况、赋税调整、流民安置、官吏考核等一系列繁琐却至关重要的事务。来自前线的战报和徐达的奏疏每日不断，南宫琰仔细批阅，给予充分的信任和授权，只在重大战略节点或人事任命上做出最终决断。他深知“用人不疑，疑人不用”的道理，更清楚专业的事应交由专业的人去做。
这一日，南宫琰正在武英殿与刘伯温商议关于在新复州县推广新式农具和种子的章程，内侍忽然来报，皇后娘娘有要事求见。
小昭很少在他处理政务时直接前来，南宫琰心知必有要事，示意刘伯温稍候，宣小昭入内。
小昭步入殿中，脸上带着一丝罕见的凝重与不忍，她先向刘伯温微微颔首示意，随即走到南宫琰身边，低声道：“琰哥哥，马秀英姐姐方才入宫求见，言道……言道朱重八（朱元璋）伤势沉重，已然……已然药石罔效，恐在弥留了。”
南宫琰闻言，手中朱笔一顿，墨迹在奏章上晕开一小团。朱元璋……这个在原本历史轨迹中开创大明王朝的洪武大帝，在这个时空里，却因他的横空出世，成了他早期重要的盟友与部下。尽管南宫琰登基后对其及旧部厚加抚恤，朱元璋也被封为“安国公”，尊荣已极，但当年的重伤终究损了根本，这几年来一直靠着名贵药材吊命，身体状况每况愈下。
“伯温先生，今日暂且议到这里，章程细化后呈报内阁即可。”南宫琰放下笔，对刘伯温道。
“臣遵旨。”刘伯温知情识趣，躬身退下。
殿内只剩下南宫琰与小昭。南宫琰沉默片刻，问道：“秀英嫂子现在何处？”
“在坤宁宫等候。她……她面色凄惶，说重八哥只想见陛下一面。”小昭柔声道。
南宫琰起身，轻轻握了握小昭的手：“朕去看看。你也一同来吧。”
坤宁宫内，马秀英（此时已是安国夫人）一身素服，未施脂粉，眼眶红肿，见到南宫琰与小昭进来，立刻跪倒在地，泣不成声：“臣妇参见陛下，娘娘……重八他……他快不行了，昏迷中一直念叨着陛下当……臣妇斗胆，恳请陛下……去见见他最后一面吧！”
南宫琰心中也是恻然，上前虚扶道：“嫂子快快请起。重八兄是朕的袍泽兄弟，朕岂能不去？这就随你前往安国公府。”
安国公府邸距离皇城不远，规制宏大，彰显着皇帝对这位功臣的优渥。但此刻府内一片压抑的悲戚气氛。南宫琰与小昭的到来，让府中仆役、朱元璋的旧部门生故吏纷纷跪迎。
在弥漫着浓重药味的卧室内，南宫琰见到了躺在锦榻之上的朱元璋。昔日那个豪迈勇武、面相奇特的“朱重八”，此刻已然形销骨立，面色蜡黄，双目紧闭，气息微弱得几乎难以察觉，确实已是油尽灯枯之象。马秀英扑在榻边，握着丈夫枯瘦的手，低声啜泣。
南宫琰上前，仔细探查朱元璋的脉象，又轻轻输入一丝内力探查其体内状况，眉头越皱越紧。伤势沉疴早已侵入五脏六腑，经脉枯萎，生机如同风中残烛，随时可能熄灭。以这个时代的医术，确已回天乏术。
看着这位历史巨人在此默默走向生命终点，南宫琰心中感慨万千。他或许改变了朱元璋的命运轨迹，却未能改变其重伤早逝的结局。
“重八兄，”南宫琰在榻边坐下，沉声唤道，同时运转体内那阴阳交融、生生不息的磅礴内力，缓缓渡入朱元璋心脉要害，试图以精纯无比的内家真气，暂时激发其残余生机，吊住一口气。
似乎是听到了熟悉的声音，又或是那精纯内力带来了些许暖意，朱元璋的眼皮剧烈颤动了几下，竟缓缓睁开了！他的眼神起初浑浊涣散，好一会儿才聚焦在南宫琰脸上，干裂的嘴唇翕动着，发出微弱嘶哑的声音：“陛……下……是……是你来了……”
“重八兄，朕来看你了。”南宫琰握住他冰冷的手，内力持续而温和地输送着。
朱元璋脸上艰难地挤出一丝似哭似笑的表情，断断续续地道：“好……好……见到陛下……俺……俺就放心了……这天下……交给陛下……比……比在俺手里强……徐达……汤和……他们……跟着陛下……俺放心……”
他似乎还想说什么，但气息愈发急促微弱。南宫琰知道，自己这内力续命之法，也不过是饮鸩止渴，只能暂缓片刻。
“重八兄，你可还有什么心愿？或想见什么人？”南宫琰沉声问道。
朱元璋眼中闪过一抹强烈的不舍与期盼，用尽力气道：“徐……徐达……汤和……还有……那些老兄弟……若能……若能见上一面……俺……俺死也瞑目了……”
南宫琰毫不犹豫，当即转头对随侍的内侍道：“传朕旨意，八百里加急，送往黄河大营徐达元帅处！命徐达、汤和、常遇春、冯胜、傅友德、蓝玉……凡在军中之安国公旧部，安排好前线军务后，即刻轻骑简从，速返南京！告诉他们，安国公……想他们了！”
“遵旨！”内侍躬身领命，疾步而出。
接下来的几日，南宫琰每日都会抽时间前往安国公府，以内力为朱元璋续命。这逆天之举极其耗费真元，饶是南宫琰功力通玄，几日下来也面色微显苍白，但他依旧坚持。小昭心疼不已，却也知他重情重义，只能默默陪伴，精心调理他的饮食。
消息传出，朝野动容。陛下不惜损耗自身，为功臣续命以待故旧，此等情义，古之明君罕有。
七日后，数匹快马带着一身风尘，冲入了南京城。徐达、汤和、常遇春、冯胜、傅友德五人率先赶到（蓝玉因在山东方向剿匪，路途较远，稍晚两日）。他们接到圣旨时，前线虽军务繁忙，但徐达深知轻重，立刻做出安排，与几位核心旧将星夜兼程南下。
五人连朝服都未及更换，便径直来到安国公府。当他们看到榻上奄奄一息的朱元璋，再看到守在一旁、明显损耗不小的皇帝陛下时，这些在沙场上流血不流泪的铁汉，无不虎目含泪，扑通跪倒。
“上位！！”徐达声音哽咽，用回了昔日濠州军中最初的称呼。
“重八哥！！”汤和、常遇春等人亦是悲声呼唤。
似乎是故旧熟悉的声音带来了最后的生机，朱元璋再次睁开了眼睛，看到榻前跪着的几张熟悉面孔，浑浊的眼中陡然爆发出惊人的光彩，枯槁的脸上竟泛起一丝红晕（回光返照）。
“好……好……都来了……都来了……”他颤巍巍地想抬手，徐达连忙握住。
“上位……您……”徐达泪流满面，千言万语堵在胸口。
“徐达……汤和……遇春……兄弟们……”朱元璋的目光逐一扫过众人，断断续续，却异常清晰地说道，“俺……俺这辈子，能遇到你们这些兄弟……值了……可惜……俺先走一步……不能再……不能再跟你们一起打仗了……”
“重八哥，你别这么说！”常遇春这个莽直的汉子哭得像个孩子。
“听俺说……”朱元璋喘息着，目光最终落在徐达脸上，充满托付之意，“徐达……你是帅才……俺不如你……以后……好好跟着陛下……打天下……守天下……俺……俺在下面看着你们……”
“上位！徐达谨记！必不负所托！”徐达重重叩首。
朱元璋又看向南宫琰，眼中充满感激与最后的释然：“陛下……大恩……俺……无以为报……这些老兄弟……就……就拜托陛下了……还有……秀英……和两个孩子……”
南宫琰郑重颔首：“重八兄放心，朕在此立誓，必善待秀英嫂子与两位侄儿，视若家人。徐达他们，皆是国之栋梁，朕必倚重信赖，共创盛世！”
听到南宫琰的承诺，朱元璋脸上最后一丝牵挂也放下了，露出了如释重负的平静笑容。他缓缓闭上眼睛，气息渐渐微弱下去，握着徐达和马秀英的手，也慢慢松开了。
“重八！”
“上位！”
“夫君！”
悲恸的呼喊声响彻室内。一代豪杰，明初英烈，在这个被改变的时空里，于故旧与新主的环绕中，走完了他充满遗憾却也备受尊荣的一生。
是夜，安国公朱元璋，薨。
南宫琰亲自下旨，追封朱元璋为“忠武王”，谥“武靖”，以亲王礼厚葬，并辍朝三日，举国同哀。马秀英悲痛欲绝，与两个年幼的儿子（朱标、朱樉，在此时空出生稍晚）跪在灵前。南宫琰命皇后小昭亲自抚慰，并下令内务府妥善照料王府一切用度，两位王子待成年后，必有封赏恩荫。
徐达、汤和等旧部，在灵前守了整整三日。他们与朱元璋叙说了许久许久，从濠州投军，，再到后来分镇各方……往昔峥嵘岁月，尽化泪与酒。南宫琰没有打扰他们，他知道，这是属于他们那一代人的告别。
朱元璋的逝世，如同一个时代的句点。它带走了明军早期的一段草莽传奇，却也以一种温情而庄严的方式，彻底弥合了新朝中“明教系”与“濠州旧部”之间最后一丝可能存在的隔阂。徐达等人亲眼见证了陛下对朱元璋的情义与厚待，那份“士为知己者死”的忠诚，更深地融入了对大明王朝的效忠之中。