子时刚过，赤泊渊盐井周围静得只剩风声。
盐风卷着细沙拍在井架木桩上，发出细碎的声响。
六名身着黑甲的镇西暗骑沿着井壁的铁索缓缓滑下，他们的动作轻捷如夜行的狸猫，黑甲在残月下泛着幽暗的光。
井底还残留着未散的温热，卤水漫过脚踝，暗骑队长蹲下身，用手指蘸了点水，在舌尖轻轻一点——咸得发苦，比寻常盐井的浓度高出三成不止。
他朝同伴打了个手势，众人心领神会，这是盐火包爆燃后卤水倒灌的典型痕迹。
丙号巷道深处，黑暗浓稠得几乎化不开。只有暗骑们手中火把的光晕在摇曳，勉强照亮眼前这片惨烈的景象。
巷道确实塌了大半。原本应当整齐排列的木质支撑柱，此刻断裂得不成样子。粗壮的松木从中间爆开，参差的断口像被撕碎的骨头，白森森的木茬从焦黑的表面刺出来。几条特别长的椽木歪斜地耷拉着，一头还勉强嵌在顶壁的岩石缝里，另一头已经垂到地上，沾满了混着盐卤的泥浆。
顶板塌陷的地方，碎石和泥土倾泻而下，在巷道中央堆起一个不小的土丘。几块较大的岩石突兀地压在废墟上，像是巨兽留下的爪印。断裂的木板七歪八扭地插在土石堆里，有一块特别长的还保持着诡异的弧度，仿佛在塌陷的最后一刻还在徒劳地支撑。
火把的光掠过时，能清楚地看见那些木料断裂的走向——所有的裂痕都从一个中心点向外辐射，就像有人在地下深处引爆了什么东西，冲击波瞬间撕碎了周围的一切。靠近中心位置的几根柱子最是惨烈，不仅完全断裂，表面还覆盖着一层焦黑的炭化物，用手指一捻就碎成粉末。
空气中弥漫着一股混合的气味：新鲜泥土的腥气，木头烧焦的糊味，还有盐卤特有的咸涩。在这片狼藉中，半枚刻着白羽纹样的腰牌断角卡在一根爆裂的撑木缝隙里，金属的边缘在火光下反射出微弱的光。
一位暗骑蹲下身，伸手摸了摸最近那根柱子的断口。他的手指沾上了焦黑的木灰，还有一丝若有若无的温热。这温度在这阴冷的井下达得异常。他抬头望向巷道深处更深的黑暗，那里的坍塌更加彻底，仿佛整条巷道都在那一刻被拦腰斩断。
另一名暗骑用狼牙钩小心地扒开焦黑的碎木，忽然动作一顿——半枚刻着白羽纹样的腰牌断角卡在焦木缝里，白羽是京中金吾卫的标识，此刻却像一枚烫手的烙印，深深嵌在废墟之中。
“记下来。”队长的声音低沉。
另一处碎石下，他们找到了盐火包的残布。
粗麻布浸透了盐卤，外面密密缠着火绒，点燃后能在瞬间爆发出骇人的高温，足以让坚实的木撑崩裂。
爆点的位置选得极准，正对着矿井最重要的主支撑柱，若非深谙矿井结构的内行人指点，绝无可能如此精准。
暗骑将残布、断角和几截焦木分别装进羊皮袋，以血指印封缄袋口。
那暗红的指印落在羊皮上，像一道无言的锁。
那座破庙孤零零地立在荒野中，只剩几堵斑驳的残墙勉强支着轮廓。夜风穿堂而过，发出低沉的呜咽，墙头枯草瑟瑟抖动。半倾的梁柱间，蛛网密布，一根断椽上悬着的蛛丝随风轻颤，细碎的尘埃簌簌落下。残存的门板歪斜地挂在框上，随着风声发出规律的吱呀声响，像垂暮者无力的叹息。月光从屋顶的破洞漏下，照见供台上厚厚的尘土，和几片被风卷到角落里的枯叶。
两名缩在草堆里的盐火工还没来得及惊呼，就被暗骑按倒在地。
火折子亮起，映出两张惊惶的脸。
“李铜鹤，原京中铸币局杂役。”
“赵盐子，皇市内库副使沈观砚家奴。”
审讯比预想中顺利。
两人供词如出一辙：受皇市内库副使沈观砚指使，以盐火包炸井，制造卤水倒灌的假象，只为逼迫镇西军接受“盐引换铁”的新政。
画押的供纸上，鲜红的手印与皇市内库的火漆并列，像在皇家华服上按下一个洗不掉的污点。
拂晓前，证据送到了镇西署。
霍煦庭独坐在书房里，残灯如豆。
他缓缓展开羊皮袋，将三样证物一一摆在案上：焦黑的残布、半枚白羽断角、墨迹未干的供词。
它们安静地躺在那里，像三根淬了毒的钉子。
他的指尖轻轻抚过羊皮袋上的血指印，许久，将证物重新收好。
“封存。”他唤来亲兵，“待盐铁大会，当众启封。”
亲兵领命退下。
霍煦庭望向窗外渐白的天色，目光沉静。
现在还不是亮出底牌的时候，他要等那只来自京城的龙爪伸到最长，再一击即中。
京使在三日后抵达。
这次他的金冠压得更低，几乎遮住了眉眼。
他捧着的锦盒里躺着新印的盐引样券，券上三道镂空盐窗，龙尾高高翘起秤杆。
背面一行小字：“皇盐一两，换铁一斤半”——这比市价硬生生压低了三成，明摆着要用皇盐压弯草原的铁脊。
霍煦庭静静听着京使宣读新政，目光落在对方微微颤抖的指尖上。
锦盒中的盐引样券静静地躺着，金丝纹路在灯下泛着矜贵的光。霍煦庭垂目看了一眼，并未伸手去接。他的右手不疾不徐地从青衫袖中取出一样物件——正是那半枚白羽断角，边缘还沾着井底的煤灰。他指尖轻推，断角在案几上滑过一道短弧，恰停在京使手边。
姚子恒脸上的从容瞬间冻结。金冠的阴影下，额角肉眼可见地渗出细密汗珠，顺着鬓角滑下一道湿痕。他伸出的手僵在半空，递出的锦盒收也不是，进也不是。目光死死黏在那半枚断角上，仿佛看到的不是金属残片，而是一条吐信的毒蛇。喉结上下滚动了一下，却没能发出任何声音。
他死死盯着那半枚断角，像被烫着一般，终于还是伸手接过，飞快藏进袖中。
他张了张嘴，却什么也没说出口——把柄已经被人捏在手里，而盐铁大会，就是摊牌的时刻。
夜深人静，镇西署后堂只点了一盏油灯。
霍煦庭亲自将证袋锁进一个狭长的刀形铁匣中。
匣盖合拢时，锁扣发出清脆的“咔嗒”声。
这声音在寂静的夜里格外清晰，既像给井涌的真相上了最后一道锁，也像一枚悬而未落的铁钉，静静等待着钉入宿命的瞬间。
龙爪已经探到了井底最深处的黑暗里。
而开启真相的钥匙，正牢牢握在镇西军的刀背之后。