北境战场边缘，冬末的风裹挟着沙砾和未化的雪渣，呼啸着掠过焦黑的土地。
不久前还震天动地的厮杀声已经平息，取而代之的是一种诡异的、紧绷的寂静。谢凛一方剩余的军队如同黑色的潮水，却并未乘胜追击，反而在以不可思议的速度收拢、转向。
他们的帝王，抱着一个白发染血的身影，翻身上了那匹通体漆黑、唯有四蹄踏雪的名驹“乌夜”，对身后唾手可得的最终胜利、对溃败敌军敞开的中军大营、对近在咫尺的一统江山……视若无睹。
乌夜长嘶一声，载着它的主人，朝着与战场完全相反的南方——皇都的方向，绝尘而去。
身后，数万精锐铁骑没有丝毫犹豫，如同最精密的齿轮阵列，整齐划一地调转马头，轰然跟上。
卷起的烟尘，比刚才厮杀时更加壮阔，却透着一种近乎悲壮的决绝。
青鸿（策马冲到最前方，与谢凛并辔，声音因焦急而劈裂）：“陛下！敌军主帅已伏诛，中军溃散，只需三个时辰！只要三个时辰！北境十六州便是您的囊中之物！此刻回师，前功尽弃啊！”
谢凛仿佛没听见。他所有的注意力，所有的感知，都集中在怀中那个人微弱的呼吸，和心口那透过厚重衣袍、依旧能隐约感觉到的、时明时暗的命纹光热上。萧澈的脸贴着他的胸膛，冰凉得吓人，白发凌乱地散落，沾着血污，昔日总是神采飞扬或满是讥诮的眉眼，此刻紧紧闭着，长睫在苍白的皮肤上投下青黑的阴影。
谢凛（目光死死锁在前方虚空，声音平静得可怕，却让青鸿脊椎发寒）：“青鸿，你的耳朵，是不是被战场上的炮火震坏了？”
他甚至没有侧头看一眼这位最忠诚的属下。
谢凛：“朕说，回皇都。现在，立刻。这不是商议，是命令。再废话一句，你就留下，陪这北境的冰雪长眠。”
他的语气没有起伏，却比凛冽的寒风更刺骨。那是彻底摒弃了理智，只剩下唯一执念的、君王不容置疑的意志。
青鸿脸色煞白，嘴唇翕动，最终所有劝谏的话都哽在喉头。他回头，绝望地看了一眼近在咫尺的敌军帅旗——那象征着最后障碍的旗帜正在歪斜倒下。只需轻轻一推……他痛苦地闭了闭眼，猛地一挥手，厉声嘶吼：“全军！变阵！锋矢阵型！护卫陛下！目标皇都！不惜一切代价，清除沿途一切障碍！快——！！！”
铁骑洪流的速度再次飙升，如同一支射向南方黑夜的巨型箭矢。马蹄声震得大地哀鸣，扬起的雪尘遮天蔽日。
马背颠簸，谢凛用大氅将萧澈严严实实地裹住，只露出一张毫无血色的脸。他一只手紧紧环着萧澈的腰背，另一只手控制着缰绳，指尖因为用力而泛白，手背上青筋毕露。他的胸膛紧贴着萧澈的后背，试图用自己的体温去煨热那具逐渐冰冷的躯体。
谢凛（低下头，嘴唇几乎贴在萧澈冰凉的耳廓，声音低哑，带着一种神经质的絮语）：“萧明远…你敢…你他妈敢再闭一次眼试试…你的机关小鸭还在宫里等你回去喂…你改良的皇宫马桶图纸才画了一半…你说要用齿轮给御花园造个四季如春的罩子…骗子…你这个满口谎话的机关疯子…”
他的声音越来越低，最后几乎变成了哽咽。但眼眶干涩，流不出一滴泪，所有的水分仿佛都被心口的灼烧蒸干了。他能清晰地感觉到，自己心口那属于萧澈的命纹，正在随着怀中人生命的流逝而变得滚烫、刺痛，仿佛有无数细小的齿轮在里面逆向转动、切割。
萧澈（似乎被颠簸和耳边烦人的絮叨吵到，睫毛极其轻微地颤了颤，眉头蹙起，嘴唇动了动，发出几乎听不见的气音）：“…吵…死了…谢凛…你…好烦…”
这微弱到几乎虚无的声音，对谢凛而言，却不啻于天籁。
谢凛（浑身猛地一震，手臂瞬间收紧，勒得萧澈闷哼一声）：“对！我就烦！烦死你！有本事你起来打我啊！用你的机关砸我啊！像以前一样骂我‘白眼狼’啊！”
他的声音陡然拔高，带着崩溃边缘的狂喜和更深沉的恐惧。
萧澈（眼睛依旧没力气睁开，苍白干裂的唇角却极其勉强地、扭曲地往上牵了一下，像是在笑，又像是在嘲讽）：“…打你…浪费…机关零件…”
说完这句话，他似乎耗尽了最后一丝力气，头一歪，再次陷入更深沉的昏迷，连那微弱的气息都几乎察觉不到了。
谢凛脸上的那点狂喜瞬间冻结，化为更深的暴戾和恐慌。他猛地抬头，猩红的眼睛扫向侧后方紧跟着的一辆特制的、带有减震和保温机关的马车，嘶吼道：“墨尘！他刚才说话了！然后又晕了！怎么回事？！你不是说暂时稳住心脉了吗？！”
马车内部温暖如春，与外面的冰天雪地截然不同。墨尘一身青衫，盘膝坐在铺着厚软皮毛的车厢里，面前的小几上摊开着几卷古朴的竹简和一个正在缓缓旋转、发出幽蓝光芒的微型星盘。他脸色也有些苍白，长途跋涉和连续施术显然消耗巨大。
听到谢凛的吼声，他并未惊慌，只是抬手，食指轻轻点在空中某处。一道极细的、几乎看不见的淡蓝色能量丝线，从马车窗口延伸出去，轻柔地搭在萧澈露在外面的手腕上，片刻后收回。
墨尘（收回手，指腹揉了揉眉心，声音带着疲惫但依然平静）：“回光返照。”
他顿了顿，在谢凛那几乎要杀人的目光逼视下，继续冷静地陈述，仿佛在分析一个机关故障：“或者说，是‘双心命纹’在极端情况下的应激共鸣。你的情绪剧烈波动，通过命纹传递给他，短暂刺激了他的求生本能。但这就像给即将熄灭的油灯猛地扇风，亮一下，灭得更快。”
谢凛（手臂上的肌肉绷紧得像石头，声音从牙缝里挤出来）：“少跟朕扯这些！朕问你怎么办！你之前说的，‘回到机关城核心，借助双心同频彻底激活的血契力量和整个机关城的能量’——具体怎么做？！还要多久？！他等不了那么久！”
墨尘抬眸，目光透过车窗，望向南方遥远的天际线，那里还是一片漆黑。
墨尘：“具体怎么做，到了核心，能量场会指引你们。或者说，是你们彼此会指引对方。‘双心同频’不是一种可以传授的术法，它是一种状态，一种…在绝境中，两颗心完全向对方敞开，舍弃一切包括自我防御后，才能达到的共鸣。”
他收回目光，看向状若疯魔的谢凛，语气难得带上了一丝近乎怜悯的复杂。
墨尘：“至于时间…以乌夜的速度，加上我们不惜损耗机关兽核心为部分坐骑提供额外动力，最快也需要两天一夜，才能抵达皇都外围。而要突破可能存在的封锁，进入地下，找到核心…变数太多。”
谢凛（打断他，眼神凶狠得如同孤狼）：“朕不管变数！朕只要他活！告诉朕，怎么撑过这两天一夜！”
墨尘沉默了片刻，从袖中取出一个巴掌大的、非金非玉的墨色盒子，打开。里面是一枚龙眼大小、通体晶莹、内部仿佛有星云流转的淡紫色丹丸，散发着清冷又奇异的生机。
墨尘：“这是‘悬命星枢’，墨家祖师所留，仅此一枚。它不能救命，但可以将服用者的生命状态，强行‘悬停’在服下那一刻。如同将一块冰封入绝对静止的时空，延缓其融化。但代价是…”
谢凛（毫不犹豫）：“给朕！”
墨尘（手微微一顿，看向他）：“代价是，服用期间，他无法感知外界，如同活着的躯壳。而一旦药效过去，若未能得到根本救治，生命流逝的速度会加倍。另外，此药药性霸道，需以至亲或至契之人的心头精血为引，混合送服，方能起效，且引药者会分担部分‘悬停’的副作用，五感迟钝，内力阻滞。”
至亲？萧澈的至亲…萧衍？那不可能。
至契…便是血契相连的谢凛。
谢凛（甚至没有思考，直接伸手）：“拿来。”
他的动作干脆利落，仿佛墨尘说的不是需要他心头精血，只是要一杯水。
墨尘不再多言，将墨盒递出。谢凛单手接过，指尖因为急切而微微发抖。他低头，看着怀中无知无觉的萧澈，眼神在瞬间变得无比柔软，又无比疯狂。
他小心翼翼地将那枚“悬命星枢”含入口中，用内力微微化开一丝。然后，他猛地一咬自己舌尖，混合着内息，逼出一滴滚烫的、蕴含着血契力量的心头精血，与口中化开的药液充分交融。
淡淡的铁锈味和一种奇异的、类似星空的冰冷芬芳在口中弥漫开来。
他低下头，一手轻轻捏开萧澈的下颌，另一只手托着他的后颈，然后，极其珍重又决绝地，吻了上去。
不是欲望，不是情爱，而是一种献祭般的哺喂。
他将混合了自己心头血的药液，一点点渡入萧澈口中，以内息小心翼翼地引导着，确保每一滴都落入喉中，滑入心脉。
整个过程，谢凛的表情专注得近乎虔诚，仿佛在进行一场神圣的仪式。风雪掠过他沾满血污和尘土的侧脸，他浑然不觉。
马车里，墨尘静静地看着，眼神深邃。车厢角落，被塞进来“学习观摩”的萧玥早已捂住嘴巴，眼泪大颗大颗地滚落，不敢发出一点声音。
药液渡尽。
谢凛并没有立刻离开萧澈的唇，而是停留了片刻，用自己的额头抵着萧澈冰凉的额头，闭上眼睛，深吸一口气，仿佛在确认什么。
几个呼吸后。
萧澈原本微弱到几乎停止的呼吸，突然变得平稳、悠长起来。虽然依旧缓慢，却不再有那种随时会断绝的惊心动魄。他脸上的死灰之气也淡去了一些，仿佛真的只是陷入了深沉的睡眠。
与此同时，谢凛身体几不可查地晃了一下。一股沉重的疲惫和迟滞感席卷而来，视野似乎也蒙上了一层薄纱，耳边的风声、马蹄声变得遥远模糊。但他心口那灼烧般的、代表萧澈生命流逝的痛楚，明显减轻了。
他缓缓抬起头，看着萧澈恢复了些许生机的睡颜，嘴角竟然勾起一个极淡、却令人毛骨悚然的笑容。
谢凛（低声，像是对萧澈说，又像是自言自语）：“这下好了…萧明远，你被朕‘封印’了。要是敢在朕带你回家之前出事…朕就把你的机关小鸭全拆了，熔成铁水，浇成马桶。”
他重新将萧澈裹好，调整了一下姿势，确保怀中人尽可能舒适。然后，他挺直了脊背，那双刚刚还流露着脆弱和疯狂的眸子，望向南方时，再次只剩下冰冷的、一往无前的锋芒。
谢凛（头也不回，声音不高，却清晰地传遍疾驰中的全军）：“传令！启用‘归巢’预案！所有‘墨鸢’机关兽全部升空，前方三十里侦查清障！‘地龙’开道小组前出，遇山开隧，遇河架枢！后勤队不惜代价，保证所有动力核心满负荷运转！朕不管你们用什么方法，一天！朕只给你们一天时间！明日此时，朕要站在机关城的入口！”
“归巢”预案，是萧澈还在时，两人玩笑般讨论过的“万一打输了跑路最快方案”，里面充满了各种天马行空、奢侈到极点的机关应用和资源堆砌，当时被青鸿等人视为胡闹。此刻，却被谢凛毫不犹豫地启动。
“是！！！” 山呼海啸般的应和响起，没有丝毫质疑。这支军队，此刻已彻底化为帝王手中最锋利、最忠诚的齿轮，只为唯一的目标转动。
铁骑洪流的速度，在无数机关兽的嗡鸣和地面轻微震动中，竟然再次不可思议地提升。他们像一道撕裂冬季荒原的黑色闪电，向着皇都，向着那渺茫的生机，义无反顾地刺去。
风雪更急了，试图阻拦这支疯狂的队伍，却只能在他们身后，留下一条笔直的、迅速被新雪覆盖的轨迹。
谢凛抱紧怀中的人，感受着对方平稳却冰冷的呼吸，和他自己心口那虽然减轻却依旧存在的、如同定时锁般不断提醒着他的刺痛。
时间，成了最残忍的敌人。
而他，正在与时间，进行一场胜负未知的、以生命为赌注的赛跑。